— Що? Йому байдуже!? — Лінь Мін аж заціпенів.
Це був перший випадок, коли його техніка Сила, тонка як нитка дала осічку. Раб-чаклун поглинув усю вібрацію без жодних наслідків. Це означало лише одне: його внутрішні органи, кістки та м'язи захищені так само неймовірно, як і шкіра.
— Справжнє чудовисько!
Здавалося, попередня атака лише розлютила потвору. Раб-чаклун люто заревів і, зірвавши з плечей важкі ланцюги, з силою жбурнув їх у Лінь Міна.
Довжелезні залізні пута, наче чорні дракони, з велетенською міццю обрушилися на землю.
*Бух!*
На всі боки полетіло каміння. На арені для гладіаторських боїв з'явилася глибока вирва. Важко було навіть уявити, якою руйнівною силою володіє цей монстр.
Лінь Мін вчасно відскочив, використавши техніку Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу. Коли перший удар не досяг цілі, раб-чаклун різко смикнув рукою — ланцюги злетіли вгору і знову кинулися на юнака.
— Сила блискавки!
На срібному списі затанцювали пурпурові розряди. Юнак ледь торкнувся вістрям ланцюга, і електричні дуги, наче хижі змії, миттєво перекинулися на метал, вражаючи ворога.
*Трісь!*
Електрика прошила тіло раба-чаклуна. Пурпурові іскри з тріскотом розбігалися по його шкірі, залишаючи на темно-синій поверхні обвуглені плями.
Проте потвора лише сильніше розлютилася. Щойно розряди згасли, велетень знову заревів і з подвоєною люттю замахнувся ланцюгами.
Лінь Мін на мить розгубився. Захист ворога вражав: він витримав і матеріалізацію істинної сутності, і вібрацію, і навіть удар блискавки. Здавалося, навіть Сила Злого Бога тут не допоможе.
«Невже доведеться використати мій останній козир — Громове Полум’яне Вбивство?»
Юнак ухилявся від безперервних атак, гарячково міркуючи: «Це лише четверта брама. Якщо я використаю цю техніку зараз, як проходитиму наступні три? Але без неї я навіть не пораню цю тварюку. Його захист просто абсурдний».
«З іншого боку, крім захисту в нього нічого немає. Він повільний, а атаки занадто одноманітні».
«Немає сенсу тягнути. Якщо активую Силу Злого Бога, то не впевнений у результаті, а на відновлення знадобиться багато часу. Краще відразу вдарити Громовим Полум’яним Вбивством! А щодо наступних рівнів... Якщо не пройду, значить, мені просто бракує сил».
Лінь Мін рішуче стиснув зуби. На вістрі списа, де вже мерехтіли блискавки, раптом розквітло вогняне полум'я, схоже на пелюстки лотоса. Грім і вогонь сплелися воєдино, породжуючи гуркіт, подібний до реву припливу.
— Гей! — вигукнув хлопець і зробив випад.
Полум'я та грім поглинули всі звуки довкола. Нестримна істинна сутність розітнула простір, і з цього хаосу народилася сяйлива куля, що метеором полетіла в бік ворога.
Раб-чаклун люто загарчав і спробував відбити снаряд ланцюгами.
*Ка-бум!*
Пролунав вибух, наче грім серед ясного неба. Сліпуче світло тисячами золотих лез розійшлося на всі боки, здіймаючи хмару пилу та кам’яної крихти.
На місці удару утворився велетенський кратер. Рука, яку раб-чаклун підняв для захисту, була повністю відірвана, а кров била з рани справжнім фонтаном. Монстр хрипко вив, його величезне тіло здригалося в конвульсіях, а груди перетворилися на криваве місиво.
— Досі живий? — Лінь Мін не вірив власним очам. Це була найтривкіша істота, яку він коли-небудь зустрічав.
— Згинь!
Юнак відштовхнувся від землі й стрімко кинувся вперед. Завдяки техніці Золотого Птаха його швидкість досягла межі.
*Пшик!*
Срібний спис увійшов глибоко в роздерті груди ворога. Сила, тонка як нитка вибухнула всередині, наче припливна хвиля, що розриває серце. Старі рани в поєднанні з новими стали фатальними — раб-чаклун востаннє здригнувся і з глухим гуркотом повалився на землю.
Його тіло почало стрімко танути, перетворюючись на потік густої бірюзової енергії, що влилася в Лінь Міна.
«Ох... Що це за сила?..»
На відміну від попередніх дарів — енергії крові від демонів, духовної сили від привидів чи зміцнення від звірів, — ця енергія була надзвичайно лютою. Вона диким потоком пронеслася по тілу, завдаючи нестерпного болю. На лобі юнака виступили великі краплі поту.
Всередині нього почулося гучне потріскування, наче кістки вдарялися одна об одну. Від цих звуків серце Лінь Міна стискалося від жаху.
Раптом простір перед ним здригнувся, і з'явився Янь-Мо. Істота поглянула на хлопця і без жодних емоцій промовила:
— Вітаю, випробувачу. Ти перший за останні шість тисяч років воїн, який пройшов Царство Рабів-Чаклунів.
— Не хвилюйся. Ця енергія накопичувалася занадто довго — цілих шість тисячоліть, тому вона така несамовита. Вона лише перетворює твоє тіло і не завдасть шкоди.
— Шість... шість тисяч років? — Лінь Міну було важко навіть дихати від болю.
— Саме так. Шість тисячоліть тому випробувач на ім'я Цін Юй пройшов четверту браму, проте зазнав поразки на п'ятій, у Царстві Смертних. Повернувшись, він заснував велику Імперію Південного Пограниччя, і народ знає його як Імператора Юй.
«Ось воно як...» — подумав хлопець. Шість тисяч років ніхто не міг подолати четвертий рівень. Втім, це не дивувало: якби він випадково не опанував Громове Полум’яне Вбивство, його атаки ніколи б не пробили захист раба-чаклуна.
Поступово біль почав вщухати. Бірюзова енергія вбиралася в кістки та меридіани, роблячи скелет щільнішим, а м'язи — міцнішими. Захист його плоті зростав із неймовірною швидкістю.
Раніше, хоча Лінь Мін і володів величезною силою, його тіло не було невразливим. Наприклад, Залізнопанцирний Бик міг легко протаранити сталеву пластину і не отримати жодної подряпини. Лінь Мін же, щоб зупинити удар меча голими руками, мусив використовувати вібрацію істинної сутності, аби відбити зброю. Якби він просто вдарив кулаком по лезу, то розсік би руку навпіл.
Але тепер, поглинувши цю силу, він відчував, що його тіло стало наче викуваним із металу. Хлопець був упевнений: проти воїна рівня Чжан Цана йому навіть не знадобиться істинна сутність — він зможе витримати будь-яку атаку лише завдяки міцності своєї плоті.
Коли енергія повністю засвоїлася, біль зник. Лінь Мін був увесь мокрий, а його піт змішався з чорною маслянистою багнюкою — це виходили домішки, що роками накопичувалися в організмі. Хоча раніше він уже приймав Пігулки з Плаценти Тюльпанового Оленя для загартування тіла, ті ліки були надто слабкими порівняно з цією магічною силою.
Після такого глибокого очищення юнак відчував сильне виснаження. Янь-Мо знову заговорив:
— Починаючи з четвертої брами, після кожного випробування ти матимеш три години на відпочинок. Використай цей час, щоб відновити сили.
— Хай щастить, випробувачу.
З цими словами постать Янь-Мо розчинилася в повітрі. Лінь Мін полегшено зітхнув і сів у позу для медитації. Трьох годин цілком вистачить.
Тим часом На Ї перебувала в книгосховищі Святої Землі Бога-Чаклуна. Вона тримала в руках давній сувій, а поруч на столі тьмяно горіла свічка, відкидаючи на стіни довгі тіні.
Ця святиня була величезним підземеллям із власною бібліотекою. Дівчина довго шукала серед пильних полиць, поки нарешті не натрапила на пергаментні записки про легендарне Божественне Королівство.
Від часу пергамент став крихким, а конопляні нитки, що скріплювали сторінки, давно згнили. Кожен порух міг розсипати книгу на шматки. На Ї обережно вчитувалася в архаїчні ієрогліфи, збираючи інформацію про невідомий світ.
Ці записи зробив півтори тисячі років тому На Яньда — легендарний майстер, чиє ім'я досі шанують у цих краях. Тоді племені На навіть не існувало. Сувій у руках дівчини був лише копією, але й вона налічувала вже понад вісімсот років.
На Яньда був чаклуном, який залишив по собі незліченні легенди. Він заснував плем'я Нагу, яке й донині входить до десятки наймогутніших кланів Південного Пограниччя. Під його проводом варвари колись змусили тремтіти навіть держави Центральних Рівнин. Кажуть, сам майстер досяг піку Первозданного Царства, а можливо, і піднявся вище.
У своїх нотатках На Яньда докладно описав перебування в Пагоді Бога-Чаклуна. Він писав, що пройшов крізь битви і був обраний Богом-Чаклуном для переміщення в Божественне Королівство.
Це царство мало сім рівнів: перший — криваве пекло, другий — похмурий світ духів, третій — дикий степ із лютими звірами, а четвертий — арена рабів-чаклунів. Про те, що було далі, майстер не знав.
У пеклі він зустрів Бога Ока Чаклуна, який дав йому сім завдань — по одному на кожен рівень. Проте На Яньда зміг виконати лише три. Під час четвертого випробування він зазнав поразки, так і не пройшовши четверту браму.
У записках наголошувалося, що ці випробування значно складніші за ті, що в Пагоді. Після четвертого рівня складність зростала вдвічі, і навіть «діти богів і демонів» були б тут безсилими. Навіть Імператор Юй шість тисяч років тому лише з великими труднощами подолав четверту браму, але теж програв на п'ятій.
Прочитавши це, На Ї завмерла від подиву.
Імператор Юй колись об'єднав усі племена і створив величну державу. Його сила була незбагненною, кажуть, він давно перевершив Первозданне Царство. Створена ним секта за могутністю відповідала третьому рангу і нічим не поступалася сучасній Долині Семи Таїнств.
Важко було навіть уявити розквіт Південного Пограниччя в ті часи.
«Навіть великий Імператор Юй не зміг пройти п'яте випробування? Наскільки ж воно складне? І який тоді сенс у шостому та сьомому?»