— Король сотні привидів Царства Голодних Духів? — Лінь Мін холодно хмикнув.
Він миттєво активував техніку пересування «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу». Воїн і спис злилися в один потік пурпурової блискавки, що стрімко полетів до велетенської жіночої голови.
Потвора видала пронизливий вереск. Незліченне біле волосся кинулося на юнака. У повітрі кожне пасмо перетворювалося на білу змію, готову розірвати ворога на шматки.
— Те що треба!
Лінь Мін вигукнув і різко труснув Списом із Важкого Таємного М'якого Срібла. Пурпурові розряди вибухнули з новою силою. Електричні дуги затанцювали, сплітаючись у сітку, ще густішу за попередню. Сяйво було настільки яскравим, що на нього неможливо було дивитися.
*Трісь-трісь-трісь!*
Під ударами блискавок тисячі білих змій розвіялися димом. Голова завищала від болю, а її колись прекрасне обличчя скривилося в жахливій гримасі. Потвора роззявила рота — маленькі губки миттєво розійшлися до самих вух, оголивши ряди гострих білих зубів. Перетворення з красуні на чудовисько було приголомшливим.
Привид знову вереснув і спробував схопити Лінь Міна зубами.
— Зникни!
Юнак вигукнув, і по сріблястому спису прокотився розряд, у кілька разів товстіший за попередні. Блискавка влучила просто в роззявлену пащу.
*Хрусь!*
Пролунав звук, схожий на розривання цупкої тканини. Лінь Мін разом зі списом прошив голову наскрізь, залишивши по собі лише хмару іскор, що досі мерехтіли на обличчі потвори.
— А-а-а-а!
Відчайдушний крик злетів до неба. Від цього звуку зграї круків просто в повітрі вибухали кривавим шматтям, засипаючи землю пір'ям.
«Яка потужна звукова хвиля».
Лінь Мін захистив вуха істинною сутністю. Після тренувань у Долині Громовиці під гуркіт Грому Тигра та Леопарда такі крики вже не могли йому зашкодити.
Жіноча голова в повітрі почала конвульсивно смикатися, а потім з гучним *Бух!* розлетілася на мільйони дрібних уламків. Ті кришилися далі, аж поки не перетворилися на мерехтливі кристали. У тьмяному жовтому небі цей зорепад мав дивовижний і зловісний вигляд.
За кілька митей ці іскри злилися в сяйливу ріку, що потекла до Лінь Міна. Блиск був такий яскравий, наче сонце відбивалося у розсипаному сріблі.
— Яка чиста духовна сила.
Поглинаючи ці вогники, хлопець чітко відчував, як його душа росте, наче молоде дерево, яке щойно полили джерельною водою.
«Духовної енергії забагато, я не зможу засвоїти її всю за раз. Те саме і з енергією крові. Щойно закінчу Випробування життя і смерті, доведеться на певний час піти в усамітнення, щоб повністю опанувати ці сили».
Тільки-но Лінь Мін промовив це до себе, у вухах знову пролунав безсторонній голос:
— Царство Голодних Духів пройдено. Третя брама — Царство Худоби!
Щойно слова затихли, світ довкола змінився. Каламутне небо й бурхливі води Жовтого Джерела зникли, поступившись місцем дикому степу.
Над головою нависли важкі сірі хмари, проте дощу не було. Безкрайня рівнина під ними здавалася похмурою: темно-зелений мох, пожухла трава та чорні скелі, що випиналися із землі. Це був світ темних плям і тіней.
Раптом пролунало низьке гарчання. Неподалік почали з'являтися чорні силуети. Великі й малі, вони повзали по землі або кружляли в небі, маючи найхимерніші подоби.
Лінь Мін перехопив спис і злегка лизнув губи.
— Вороги в Царстві Худоби — це люті звірі? Як знайомо. Здається, відколи я почав займатися бойовими мистецтвами, тільки те й роблю, що б'юся з ними!
*Гр-р-р-а-а!!*
Рев ставав дедалі гучнішим. Понад сотня звірів, випромінюючи жагу до вбивства, кинулися на юнака. Тут були і велетенські Бики-Варвари заввишки в один чжан, і гігантські змії завтовшки в три чі, і двоголові дивні птахи.
Побачивши цю орду, Лінь Мін і не подумав відступати. Навпаки, він сам кинувся їм назустріч.
Один воїн зі списом проти сотні чудовиськ — сили здавалися нерівними. Проте натиск Лінь Міна нічим не поступався ворожому. Його бойовий дух злітав до небес, мов густий стовп диму!
— Дракон виринає з моря!
Юнак відштовхнувся так сильно, що чорна скеля під ногами розлетілася на друзки. Сріблястий спис із вогняним свистом рвонув уперед. Хвиля нестримної вбивчої сили накрила поле бою, і зброя наскрізь пробила тіло десятичжанової змії.
— Гей!
Використавши силу інерції, Лінь Мін різко опустив руки. Древко спиca вигнулося дугою, і багатопудове тіло плазуна злетіло в повітря!
Цей маневр підніс його бойовий запал до межі.
— Удар Тисячі Воїнів!
Хлопець наповнив усе тіло істинною сутністю. Його ноги немов вросли в землю, передаючи силу стегнам, а ті — рукам. Спис, оповитий пекучим полум'ям, розітнув повітря. Завдяки техніці написів Аура списа дев'ятичітова зброя миттєво подовжилася до двох чжанів!
*Хляп! Хляп!*
Двох звірів просто знесло ударом. Шалена вібрація істинної сутності проникла крізь їхні черепи, перетворюючи мозок на кашу.
Лінь Мін увірвався в саму гущу ворогів. Завдяки неймовірній енергії крові його сили здавалися невичерпними. Кожен помах списа супроводжувався зливою крові.
У цьому запеклому бою він відчував, як у його тіло вливаються потоки дивної сили. Вона непомітно змінювала його статуру: сухожилля ставали міцнішими, а м'язи — щільнішими та потужнішими.
«Третя брама зміцнює фізичну силу?»
Юнак раптом усе зрозумів. Найсильніша сторона лютих звірів — їхня плоть. Багато з них наділені неймовірною міццю, а їхні тіла від природи є ідеальною зброєю.
Лінь Мін і так мав могутнє тіло завдяки Канону Хаотичної Зіркової Сили. Тепер же, після поповнення енергії крові на першому рівні та отримання цієї сили на третьому, його фізична міць стрімко зростала.
«Здається, я вже давно подолав межу в десять тисяч цзінів».
Десять тисяч цзінів — це межа для звичайних воїнів. Тільки ті, хто наділений Божественною Силою від народження, могли досягти такого показника на піку Етапу Конденсації Пульсу. І навіть після переходу в Царство Набутого сила воїнів майже не зростала — лише істинна сутність ставала густішою.
Раніше Лінь Міна вважали природженим силачем лише через його техніку, але тепер він справді володів Божественною Силою. Його фізичні дані вже в кілька разів перевершували здібності То Ку!
Тим часом біля підніжжя Пагоди Бога-Чаклуна На Ї продовжувала чекати. Минула вже година відтоді, як хлопець зайшов усередину.
«Чи правду кажуть давні сувої? Легендарне Божественне Королівство таїть у собі нескінченну могутність. Той, хто повернеться звідти, стане Королем Південних Варварів!»
«Чи може він у майбутньому — якщо захоче — об'єднати всі наші землі під своєю владою?»
Від цієї думки на душі в На Ї стало неспокійно. Як і будь-яка дівчина південних племен, вона щиро захоплювалася героями. Однак, згадавши про загибель батьків і наставника, вона відкинула зайві почуття. Зараз залишалося тільки чекати на повернення Му Ліня.
«Точно, у Святині є сховище з сувоями. Можливо, там я знайду більше про Божественне Королівство».
На Ї зняла свічку з настінного свічника і, запаливши її, рушила до зали з сувоями. Вона була ще юною і не знала всіх тонкощів давніх переказів свого народу.
Повсюди лежало понівечене м'ясо та уламки кісток, а земля стала багряною від крові. Лінь Мін стояв, стискаючи спис. Перед ним у конвульсіях здихав останній звір Царства Худоби.
Дивна енергія знову влилася в тіло юнака. Він ніби чув, як його кістки ледь чутно потріскують — м'язи та скелет проходили крізь глибоке перетворення.
«Яке дивовижне це Випробування життя і смерті. Воно повністю змінює мої задатки: зміцнює душу, енергію крові та плоть. Це справжнє переродження. Навіть людина з поганим талантом після такого стала б генієм. Бог-Чаклун, який створив це місце, був неймовірним майстром. Цікаво, якого рівня він досяг? Чи був він сильнішим за Святу Діву зі Святої Землі Тисячі Пір’їн?»
У цей момент знову пролунав безпристрасний голос:
— Царство Худоби пройдено! Четверта брама — Царство Рабів-Чаклунів!
Світ знову здригнувся. Похмурий степ зник, і Лінь Мін опинився посеред круглого колізею. Під ногами була стара кам'яна підлога з темно-червоними плямами — запеченою кров'ю, що в'їлася в камінь за багато століть.
«Арена? Щось новеньке», — подумав хлопець.
Раптом почувся скрегіт металу. Лінь Мін озирнувся і побачив, як залізна решітка арени буквально розривається під натиском велетенської чорної потвори.
Це була людиноподібна істота заввишки в три чжани. Її шкіра вилискувала синьо-фіолетовим металевим блиском. Велетенські руки були товстішими за талію дорослого чоловіка. На зап'ястях потвори висіли масивні кільця з Магнітного Чорного Заліза, вкриті довгими шпичаками. Судячи з вигляду, кожне таке кільце важило не менше тисячі цзінів!
У потвори було дві голови. На одній ріс довгий і гострий ріг, з пащі іншої стирчали ікла завдовжки в пів чі. М'язи істоти нагадували гранітні брили, а груди та пояс були обмотані важкими ланцюгами завтовшки в людську руку.
— То це і є раб-чаклун?
Лінь Мін чітко відчував важкий тиск, що йшов від цієї істоти. Хоча ворог був лише один, юнак передчував: четверте випробування буде значно складнішим за попередні.
*Гр-р-р-а!*
Раб-чаклун заревів і велетенською тушею стрибнув угору. Камінь під його ногами розлетівся на друзки, а сам він, наче метеорит, понісся прямо на Лінь Міна!
*Гуп!*
Піднялася хмара пилу. Лінь Мін встиг відскочити. Хоча він і сам був неабияким силачем, іти в лобове зіткнення з таким монстром було б божевіллям.
— Матеріалізація істинної сутності!
Юнак зробив випад списом, випускаючи потік сконцентрованої енергії. Однак захист раба-чаклуна виявився неймовірним — він навіть не здригнувся від потужної атаки.
— Сила, тонка як нитка!
Лінь Мін налаштував дихання всіх дрібних клітин на одну частоту. Істинна сутність у його тілі почала шалено вібрувати. Ця техніка дозволяла ігнорувати зовнішню броню, руйнуючи ціль зсередини.
Проте сталося неочікуване: п'ять тисяч вібрацій увійшли в тіло ворога, наче камінь у бездонне болото. Раб-чаклун лише кілька разів здригнувся і, здавалося, зовсім не відчув болю!