— Цей Святий Син Творення занадто далеко зайшов. Мо Ші тепер просто не зможе відмовити! — прошепотів Небесний Шанований Хао Юй, витираючи піт з лоба.
Увесь бенкет на честь дня народження Ельфійського Імператора перетворився на особисту сцену Святого Сина. Від самого початку він діяв напористо, його енергія здіймалася, як веселка. Крок за кроком він тиснув на присутніх, а наостанок виклав свій головний козир — метод прориву до рівня Істинного Бога.
Якби Хао Юй опинився на місці Небесного Шанованого Мо Ші, він би теж не знайшов причин для відмови. Зрештою, стосунки між двома племенами демонів та людством ніколи не були теплими. Співіснуючи в одному Всесвіті, вони неминуче стикалися в боротьбі за ресурси, а кілька сотень мільйонів років тому між ними навіть спалахували кровопролитні війни.
— Святий Син хоче загнати нас у глухий кут... — похмуро додав Небесний Шанований Ухень.
Простір навколо нього ледь помітно тремтів, а лінії світла викривлялися. Будучи майстром законів простору, Ухень так нервував, що не міг повністю втримати внутрішню силу, і вона просочувалася назовні, збурюючи порожнечу.
Усі погляди зараз були прикуті до Мо Ші. Кожен розумів: останнє слово за ним. За традиціями Божественного Царства, шлюби нащадків великих сил вирішували батьки або голови кланів. Сама молодь права голосу майже не мала.
Мо Ші повільно обвів поглядом людських Небесних Шанованих, ігноруючи їхні зблідлі обличчя, і нарешті зупинився на Святому Синові.
— Ваша Високосте, — пролунав його низький голос, — чи можу я оглянути сувій?
— Звісно.
Святий Син легким рухом пальців відправив нефрит у політ. Той слухняно опустився в долоню Мо Ші. Старійшина заплющив очі, занурюючи сприйняття в артефакт. Він прискіпливо вивчав закарбовані там закони, а за мить знову розплющив очі.
Як і обіцяв юнак, сувій не був підробкою. Це справді була прадавня пошкоджена спадщина, яка, цілком імовірно, належала перу Істинного Бога. Звісно, досягти цього рівня було неймовірно важко, а через неповноту знань шанси Мо Ші становили лише відсоток чи два. Але навіть така мізерна можливість була для нього спокусою, перед якою неможливо встояти.
Зрештою, він вірив у власні сили.
— Ваша Високосте, ви — видатний геній, а такий щедрий дарунок свідчить про серйозність ваших намірів. Я не маю заперечень, — вагомо промовив Мо Ші, після чого повернувся до онуки. — Сянь'ер, ти ж теж не проти?
Його слова прозвучали з непохитною міццю, а погляд став глибоким, як нічний зоряний простір. Від одного такого погляду серце мимоволі стискалося від жаху. Попри те, що в таких справах вирішували старші, відкрита непокора дівчини в присутності такої кількості гостей стала б нечуваною ганьбою для роду.
Усі затамували подих. Сяо Мо Сянь зблідла. Відчуваючи на собі жахливий тиск дідуся та погляди сотень очей, вона міцно стиснула кулаки. Дівчина вже збиралася відповісти, аж раптом залу прорізав несподіваний голос:
— Стривайте!
Присутні здригнулися й одночасно обернулися на звук. Там, за межами лож для поважних гостей, серед учнів повільно підвівся чорноволосий юнак.
Брови, мов гострі мечі, та очі, що сяяли, як зорі. Його обличчя дихало рішучістю, а довге волосся вільно спадало на плечі. Він стояв рівно, мов виточений спис, відсторонений від усього мирського й водночас величний.
Це був Лінь Мін.
Зала заніміла. Ніхто не очікував, що в такий момент він наважиться втрутитися. Що він задумав?
Від самого початку бенкету Лінь Мін відкрито протистояв Святому Синові, але потім замовк і не промовив ні слова. І ось тепер, у вирішальну мить, знову вийшов на світло.
«Лінь Мін... Я знала, що він не змириться», — подумки зітхнула Небесна Шанована Шень Мен. Вона була єдиною серед людей, хто знав справжню причину його вчинку. З його характером він би нізащо не дозволив супернику забрати свою жінку. Шень Мен лише сподівалася, що юнак діє розважливо і не дозволить себе принизити. Вона вже вирішила для себе: сьогодні, чого б це не коштувало, вона захистить його, навіть якщо доведеться розкрити свою справжню силу.
— Лінь Мін! Хе-хе, ти справді всюдисущий, мов привид, — Святий Син глянув на нього з глузливою посмішкою. Маючи на руках стільки козирів, він не вірив, що якийсь людський вискочка зможе йому завадити.
— Хлопче, ти що це надумав?! — раптом вибухнув Мо Ші.
Його очі палали люттю, наче він хотів розірвати Лінь Міна на шматки. Знаючи про те, що сталося між цим юнаком і його онукою, він жадав стерти його на порох. Лише присутність Шень Мен та Хао Юй стримувала його від розправи. Але він не сподівався, що хлопець виявиться настільки зухвалим, щоб вийти вперед зараз.
— Старший Мо Ші, — Лінь Мін шанобливо вклонився.
Попри шалений натиск аури, що накочувався на нього розлюченим морем, він глибоко дихав, активувавши Силу Злого Бога. Його стан залишався непохитним. Сама лише ця витримка змусила багатьох гостей здивовано перезирнутися. Про талант Лінь Міна ходили легенди, казали, що він не поступається Святому Синові, і зараз він довів це на ділі.
— Мені не потрібні твої фальшиві вітання! — крижаним тоном кинув Мо Ші. — Кажи, що в тебе за справа, і геть звідси!
— Моє серце належить пані Сянь'ер, — спокійно відповів Лінь Мін. — Скориставшись цим бенкетом, я теж хочу просити її руки. Сподіваюся, ви погодитеся віддати її мені в дружини.
У залі запала така тиша, що здавалося, у гостей зараз повідпадають щелепи. Що відбувається? Лінь Мін вирішив відкрито змагатися зі Святим Сином?
Це ж чисте самогубство. Будь-хто розумів, що вибір Мо Ші очевидний. Порівнювати Лінь Міна зі спадкоємцем Племені Святих було просто неможливо. Сили, що стоять за Святим Сином, обіцяли Мо Ші шлях до вершин, тоді як союз із Лінь Міном обіцяв Племені Демонів лише загибель разом із людством.
Мо Ші дивився на юнака вже не з гнівом, а з недовірою, наче перед ним був божевільний. Чи він справді при розумі? Чи можна бути таким дурнем? Він щойно дав згоду Святому Синові, а Лінь Мін сватається слідом — невже він думає, що старійшина передумає?
— Ха-ха-ха! — раптом нестримно зареготав Святий Син.
Він сміявся так зухвало, що всі погляди знову прикувало до нього.
— Ну й насмішив! Оце так комедія! Кращого жарту я в житті не чув. Я думав, сьогодні буде просто свято, а тут такий клоун вискочив розважити публіку. Чудова гра!
Лінь Мін зустрів ці кпини цілком спокійно.
— Ти дуже самовпевнений. Ми обоє сватаємося, це чесна конкуренція. Звідки тобі знати, хто сміятиметься останнім?
Святий Син подивився на нього як на недоумка.
— У тебе що, мізки всохли? Який ще останній сміх? Ти хоч у калюжу на себе глянув? Хто ти такий, щоб рівнятися зі мною?! Мій посаг — метод прориву до рівня Істинного Бога. А що є в тебе?
Навіть людські воїни після цих слів опустили очі. В плані весільного віна Лінь Мін ніяк не міг суперничати. Що б він не запропонував, після дарунку Святого Сина це виглядатиме жалюгідно.
Бачачи, що суперник не реагує, Святий Син вів далі:
— Тобі мало сорому, хочеш, щоб я при всіх дав тобі ляпаса, аж луна піде? Може, це тебе збуджує? Гаразд, я покладу цьому край!
Він повернувся до дівчини.
— Пані Сянь'ер, не сподівався, що під час мого сватання вискочить якийсь дурень і зіпсує момент. Сподіваюся, це не зіпсувало вам настрою. Тепер ми обоє просимо вашої руки. Скажіть, пані, кому ви відповісте згодою?
У цій справі було лише дві ключові постаті: Мо Ші та сама Сяо Мо Сянь. Дідусь уже погодився. Залишалося лише слово дівчини. Святий Син знав від Ельфійського Імператора, що вона нібито вже прийняла умови союзу, тому запитував з цілковитою впевненістю.
Зала знову завмерла. Усе залежало від її вибору. Мо Ші та Ельфійський Імператор, які знали про таємний зв'язок молодих людей, похмуро вставилися в дівчину.
— Сянь'ер, не забувай про дитину в твоєму лоні! — пролунав у її голові суворий голос Мо Ші. — Щоб зберегти йому життя, ми й так ідемо на величезний ризик. Якщо будеш слухняною, у неї з'явиться шанс. Але якщо Святий Син хоча б запідозрить щось між тобою і Лінь Міном — дитина приречена!
Ці слова вдарили по дівчині, мов грім серед ясного неба. Вона здригнулася, з її обличчя відхлинула кров.
Тиск з боку дідуся та Імператора, сотні чужих очей і загроза життю ненародженого маляти — тягар на її плечах був нестерпним.
Сяо Мо Сянь міцно зціпила зуби. Вона повільно обвела поглядом залу: дідуся, Імператора, Святого Сина, гостей... Нарешті її очі зустрілися з очима Лінь Міна. Вона дивилася на нього з такою ніжністю, наче вклала в цей погляд усю свою душу.
Дівчина глибоко вдихнула, збираючи всі сили для однієї фрази. Кожне слово вона вимовляла чітко й вагомо:
— Я... обираю... Лінь Міна!!
Лише чотири слова. Вона не вкладала в них істинну сутність, але вони чітко розлетілися залою, змушуючи кожного заціпеніти.
Вона обрала його.
Почувши це, Святий Син здригнувся, а його обличчя миттєво перекосилося від люті.