— Ваша Високосте, здається, дівчина з тілом напівфенікса вас неабияк зацікавила? — поважно промовив Небесний Шанований Племені Святих, що супроводжував Святого Сина Творення.
Його звали По Мє. Він належав до пікових майстрів свого народу й прибув на бенкет не лише для величі делегації, а й щоб гарантувати безпеку спадкоємця.
— Тіло Сяо Мо Сянь унікальне, — відповів Святий Син. — Якщо я практикуватиму з нею подвійну культивацію, це допоможе мені опанувати шостий рівень Божественної Техніки Творення.
Прорив на п'ятий рівень дався йому завдяки щасливому випадку. Шостий же був значно складнішим завданням. Святий Син не сподівався підкорити його, поки не досягне Царства Великого Короля Світу. Однак, забравши Первісну Інь Сяо Мо Сянь і поєднавши її кров божественного звіра зі своєю, він отримав би величезну перевагу в загартуванні тіла. Можливо, тоді йому вдалося б осягнути шостий рівень ще в Царстві Короля Світу.
Навіть якщо перша спроба виявиться невдалою, він накопичить неоціненний досвід. Що раніше він підкорить цей етап техніки, то міцнішим стане його фундамент для майбутнього прориву до рівня Істинного Бога.
Поки Святий Син міркував про це, на Бенкет на честь дня народження Ельфійського Імператора зібралися майже всі запрошені вельможі. Володарі різних земель один за одним підносили свої дарунки.
Більшість із них були скарбами рівня Небесного Шанованого. Якби будь-який із цих предметів виставили на Аукціоні в Місті Божественних Рун, його ціна сягнула б кількох сотень мільйонів балів.
Небесний Шанований Хао Юй підніс велетенське яйце прадавнього лютого звіра. Небесний Шанований Ухень подарував скарбний інструмент, знайдений у прадавніх руїнах.
У Божественному Царстві цінували ввічливість і взаємність. Ці коштовності з часом повернуться дарувальникам у вигляді подарунків у відповідь від Ельфійського Імператора. Лінь Мін, Бай Яо та інші представники молодшого покоління сиділи тихо — церемонія дарування була справою старших.
Нарешті настав час Святого Сина Творення. Він відставив чашку з чаєм і впевнено піднявся на Божественний вівтар. За ним ішли четверо слуг, що шанобливо тримали дві речі: маленьку коробочку для ліків та вишукану нефритовий футляр, що виглядав дуже старовинним.
Присутні затамували подих. Усім було цікаво, чим здивує посланець Племені Святих.
Підійшовши до Імператора, юнак неквапливо відчинив першу коробочку. Усередині лежала кругла ізумрудно-зелена пігулка розміром з око дракона. Залою миттєво розлився густий аромат ліків.
Воїни, що зналися на скарбах, одразу впізнали її. Це була Найвища Божественна Пігулка. Такі засоби використовували майстри рівня Небесного Шанованого, щоб підвищити культивацію або зміцнити фундамент. Це був рідкісний скарб, за який у силах рівня Короля Світу пролилося б чимало крові.
Проте тут, на великому ювілеї, такий дарунок виглядав досить скромно. Наприклад, скарб від Небесного Шанованого Ухеня був значно ціннішим. Як для представника Племені Святих, така підношення здавалася навіть дещо принизливою.
Людські Небесні Шановані спостерігали за цим із холодною байдужістю. Вони чекали, що ж приховано в другому футлярі.
— Ха-ха! Чудова пігулка! — розсміявся Ельфійський Імператор.
За його знаком учень прийняв дарунок і обережно забрав його. Насправді правителю ельфів, чия сила вже наближалася до піку Небесного Шанованого, цей засіб був майже ні до чого. Хіба що згодувати якомусь зі своїх божественних звірів.
Саме тоді Святий Син взяв до рук стародавню нефритову скриньку. Якщо першу коробочку відкривав слуга, то цю спадкоємець тримав сам. Усередині, на жовтому шовку, лежав абсолютно чорний нефритовий сувій. Він виблискував, наче шліфований чорний агат.
Юнак повільно дістав його, на його обличчі з’явилася ледь помітна посмішка.
— Пігулка була лише дрібничкою для розваги Вашої Величності. А от це... — він зробив паузу, — це мій справжній дарунок.
— Що це? — Ельфійський Імператор подався вперед. Його серце чомусь забилося швидше.
— Ваша Величносте, це фрагмент спадщини, знайдений моїм батьком, Святим Імператором Творення, у прадавніх руїнах. Хоча вона й неповна, у ній описано метод прориву до рівня Істинного Бога. Сьогодні я підношу її вам як дарунок на честь вашого великого ювілею.
Голос Святого Сина не був гучним, але слова чітко пролунали в кожному куточку зали. Миттєво запала гробова тиша, яку змінила хвиля шоку.
Багато Небесних Шанованих зірвалися зі своїх місць. Усі очі були прикуті до чорного сувою.
Метод прориву до рівня Істинного Бога!
Ніхто й подумати не міг, що Святий Син виставить такий неймовірний скарб на загальний огляд. У декого з присутніх навіть перехопило подих.
Після Великого Лиха, що сталося 3,6 мільярда років тому, людство й Плем’я Святих виснажили одне одного в кривавих війнах. Тоді загинув навіть Небесний Шанований Фен Шень. Хоча людству вдалося відбити напад, воно зазнало непоправних втрат. Багато технік було втрачено назавжди, і відтоді жоден людський майстер не зміг досягти царства Істинного Бога.
Багато хто підозрював: причина саме в тому, що знання про цей прорив зникли разом із прадавніми вчителями. І ось тепер цей метод з’явився просто перед ними!
В Ельфійського Імператора пересохло в горлі. Він не міг відвести погляду від сувою. Його чуття обережно торкнулося артефакту, і Святий Син не став йому заважати. Відчувши складні візерунки прадавніх законів, правитель завмер. З його досвідом він одразу зрозумів: цей метод — справжній.
— Це... — пальці Імператора ледь помітно тремтіли.
Важко було навіть уявити, наскільки сильно майстер рівня Небесного Шанованого прагне стати Істинним Богом. Досягнувши вершини, вони володарювали над світами, але все одно відчували гіркоту. Нескінченний Бойовий шлях обривався перед ними стіною, а тривалість життя в сто мільйонів років здавалася занадто короткою. Вони хотіли бачити далі, хотіли стояти вище!
Навіть Небесний Шанований Мо Ші втратив свій звичний спокій. Шлях до рівня Істинного Бога був мрією всього його життя.
«Який підступний хід...» — Небесна Шанована Шень Мен ледь насупилася. Побачивши сувій, вона не відчула радості — лише тривогу, що важким завісою огорнула її серце.
Цей бенкет був не просто святом, а великою грою між людством і Плем’ям Святих. Обидві сторони демонстрували свою силу, а ельфи та демони вичікували, чию сторону обрати. Звісно, з самого початку вони схилялися до Святих, адже ті були значно могутнішими за людську расу.
Шень Мен була готова до того, що ельфи й демони стануть союзниками ворога. Але вона не очікувала, що Святий Син викладе такий козир прямо зараз! Це був удар не лише по нейтральних народах, а й по самих людських майстрах.
Чимало людських Небесних Шанованих також роками марно намагалися подолати поріг Істинного Бога. Якщо Плем’я Святих запропонує їм цей шлях в обмін на вірність... чи не знайдуться серед них зрадники?
Хоча всі розуміли, що перебіжчиків зневажатимуть, як псів, історія людства знала чимало тих, хто обирав ганебне життя раба замість героїчної смерті. Померти — означало втратити все, а життя, нехай і принизливе, давало надію.
Шень Мен відчула, як холодний піт проступає на чолі. Зухвалість Святого Сина була лише маскою. Кожен його крок був ретельно прорахований, щоб штовхнути людство в прірву.
Спочатку він вимагав кабальних умов у договорах, закладаючи фундамент майбутньої поразки. Потім змусив Хао Юй прийняти виклик, який зрештою взяв на себе Лінь Мін. Останні десятиліття він командував арміями, по шматочку відгризаючи території Божественного Царства.
Він викликав на поєдинки Королів Світів і перемагав їх одного за одним, нищачи віру людей у власні сили й підносячи авторитет Плем’я Святих до небес. І ось тепер цей сувій став останньою краплею, що мала зламати опір.
Мати такого ворога було все одно що відчувати лезо біля самого горла. Святому Сину було лише кілька сотень років, він володів Первісною Духовною Перлиною, а його майбутнє було безмежним. Як спадкоємець, обраний самим Святим Імператором, він обіцяв стати найбільшим лихом для людства.
Раніше людські майстри сподівалися, що Велике Лихо настане якомога пізніше. Вони хотіли дати час Лінь Міну, Бін Мен та Драконячому Іклу вирости й набратися сили. Але тепер стало зрозуміло: час працює проти них.
Зараз вони втрачали союзників. Через кілька десятиліть під тиском Святих людство могло почати розвалюватися зсередини. Достатньо одному видатному майстру перейти на бік ворога, як за ним підуть інші. І тоді людська раса знищить сама себе.
Святий Син Творення не хотів простої війни. Він хотів підкорити ворога, не оголюючи меча. Поки Плем’я Святих було зайняте війною з Плем’ям Душ, він вирішив зруйнувати людство зсередини, крок за кроком посилюючи тиск, поки хтось не зламається.
Це був не просто план — це була витончена й жорстока розправа.