— Хлопче, ти смерті шукаєш!
Четверо воїнів оточили Лінь Міна, але той спокійно сидів на своєму місці, навіть не поворухнувшись.
— Ти обізвав нас лакеями? Хе-хе... Ким ти себе уявив? Твій статус тобі дало людство. Без своєї раси ти ніхто! Гірше за раба. Думаєш, довго ще будеш таким зухвалим?
Їхні слова звучали загрозливо. Хоч вони й не казали цього прямо, але в кожній фразі відчувався прихований зміст: Плем’я Святих рано чи пізно винищить людство. Тоді людські генії, втративши захист свого народу, стануть ницими, мов пси, і будуть значно жалюгіднішими за слуг Плем’я Святих.
Саме тому воїни Плем’я Святих поводилися так самовпевнено й нікого не ставили ні в гріш. Хоч вони й були лише супроводом, але не вважали себе слугами. Навпаки, вони відчували, що їхнє становище нічим не гірше за статус молодих героїв із великих людських сект.
Почувши це, Лінь Мін повільно підвівся. Його аура, глибока, наче море, змусила серця присутніх на мить завмерти.
— Що, битися надумав? — кинув один із них.
Насправді вони трохи побоювалися. Це був бенкет на честь дня народження Ельфійського Імператора, і тут були присутні чимало Небесних Шанованих. Навіть покладаючись на могутність Плем’я Святих, вони не наважилися б напасти на Лінь Міна на очах у таких величних постатей. До того же не знали справжньої сили хлопця. Якщо вони, четверо майстрів на пізньому етапі та на піку Царства Священного Володаря, не зможуть здолати його одним ударом, це стане ганьбою для всього їхнього народу.
— Назад! — холодно кинув Святий Син Творення.
— Ваша Високосте... — четверо воїнів зціпили зуби. Побачивши непохитний погляд господаря, вони знехотя відступили.
Святий Син глянув на Лінь Міна й глузливо всміхнувся:
— Оце так? Ми всі прийшли привітати Ельфійського Імператора, а ти, ще до початку бенкету, почав гризтися з моїми слугами. Якщо ти й далі так поводитимешся, то через сорок років у мене зовсім зникне бажання битися з тобою.
Його слова були сповнені сарказму. Святий Син одним махом опустив Лінь Міна до рівня своїх лакеїв. Для справді поважної особи сперечатися зі слугами було нижче за гідність.
Лінь Мін на це лише спокійно посміхнувся.
— Яке коріння, такі й паростки. Твої слуги не знають правил: галасують, коли розмовляють господарі, не зважають на місце й не розуміють різниці в статусі. Коли господар не вміє тримати на припоні власних псів і дозволяє їм кидатися на перехожих, то хіба можна винити людей, якщо вони візьмуться за палиці?
Лінь Мін бив словом у відповідь, змушуючи чотирьох посіпак тремтіти від люті. Проте в такому місці вони не могли нічого вдіяти. Їхня спроба принизити хлопця обернулася соромом для них самих.
Небесна Шанована Шень Мен ледь помітно насупилася. Вона просила Лінь Міна не йти на конфлікт, але здавалося, що він зовсім не слухав її, а навпаки — навмисно провокував Святого Сина.
«Що він задумав?..» — Шень Мен хотіла дати йому пораду, але промовчала. Вона пам’ятала, що Лінь Мін завжди діє розсудливо.
— Язиком ти чесати вмієш, — зневажливо кинув Святий Син. — Але чи так само добре ти б’єшся? Напівкрок до Священного Володаря... Тьху! Через сорок років ти, мабуть, досягнеш середнього етапу цього царства — мого нинішнього рівня. Якщо так, то мені буде хоч трохи цікаво, інакше цей бій стане марнуванням часу.
Раптом пролунав гучний сміх:
— Ха-ха! Ваша Високосте, молодий пане Лінь, ви обидва — видатні герої. День вашого поєдинку ще не настав, тож навіщо псувати настрій і сваритися?
До зали увійшов чоловік середнього віку. Він був ставним, зі світлою шкірою та глибоким поглядом, а довге чорне волосся спадало йому до самої талії. Від усієї його постаті віяло величчю та неабиякою силою. Це був справжній правитель ельфів — Ельфійський Імператор. Його поява змусила всіх замовкнути.
Лінь Мін також шанобливо вклонився. Він був насторожі. Юнак добре розумів: Імператор точно знає, що Сяо Мо Сянь втратила свою Первісну Інь і вагітна від нього. Але правитель не виказував ненависті, як Небесний Шанований Мо Ші, а навпаки — тримався привітно, наче нічого не сталося.
Це не означало, що Ельфійський Імператор був підступнішим за Мо Ші. Він просто вмів краще приховувати почуття, тоді як Мо Ші звик діяти прямолінійно. Через це Лінь Мін вважав господаря бенкету значно небезпечнішим.
Імператор привітався з усіма присутніми Небесними Шанованими. Тим часом до зали прибували нові поважні гості. Серед них з'явився і старий знайомий Лінь Міна — Небесний Шанований Хао Юй. Він привітався з правителем ельфів, Шень Мен та іншими, а потім глянув на юнака. Його обличчя засяяло від щирого захоплення.
Свого часу Лінь Мін погодився на Столітній поєдинок саме через Хао Юй. Коли той захистив хлопця, Святий Син зухвало кинув виклик самому Небесному Шанованому, обіцяючи здолати його за триста років. Щоб відвести удар від старшого, Лінь Мін і прийняв той виклик. Тож можна було сказати, що Хао Юй заборгував йому.
— Молодець, хлопче! Уже напівкрок до Священного Володаря! До самого царства рукою подати... та ти, мабуть, можеш прорватися будь-якої миті!
Швидкість розвитку Лінь Міна змусила навіть Хао Юй здивовано похитати головою. Від самого Першого Бойового Зібрання цей юнак рухався вперед, наче нестримна стихія, і жоден геній Божественного Царства не міг зрівнятися з ним.
— Бай Яо, вчися у Лінь Міна. Мені було б достатньо, якби ти мав хоч п’яту частину його таланту.
Бай Яо, учень Хао Юй, що стояв поруч, лише гірко зітхнув. Порівняння з Лінь Міном було для нього справжнім випробуванням.
— Старший Хао Юй, ви занадто добрі до мене... — почав Лінь Мін, але раптом здригнувся. Слова застрягли в горлі. Він завмер, не зводячи очей із бокових дверей зали.
Звідти в супроводі восьми служниць повільно виходила дівчина в чорному. Її струнку постать підкреслювала вишукана сукня, а обличчя закривала вуаль. Видно було лише прекрасні очі, що сяяли, мов зорі в нічному небі. Це була Сяо Мо Сянь.
Сьогодні вона виглядала зовсім інакше: замість звичної жвавості в ній відчувалася стриманість шляхетної панни, тендітна й ніжна, мов вода. Однак Лінь Мін знав: ця слабкість не була грою. Її культивацію заблокували, а через вагітність вона зараз справді була беззахисною, наче квітка на вітрі.
Сяо Мо Сянь миттєво прикувала до себе погляди. Заборона, яку наклав на неї Мо Ші, була майстерною. Гості не могли відчути, що її сила запечатана — вони думали, що дівчина просто приховує свою ауру. На такому бенкеті ніхто б не наважився безцеремонно перевіряти Внутрішній Світ господині свята. А навіть якби хтось спробував, то побачив би лише Демонічне Мистецтво Поглинання Неба.
Дівчина підсвідомо шукала когось у натовпі. Вона шукала Лінь Міна. Проте без своєї культивації її чуття було обмеженим, і знайти одну людину в такій величезній залі було непросто.
«Я ліворуч від тебе...»
У її вухах пролунав знайомий голос, переданий істинною сутністю. Сяо Мо Сянь ледь помітно здригнулася й повернула голову.
Їхні погляди зустрілися. У цій миті було більше слів, ніж можна промовити за тисячу років. Дівчина міцно закусила губу, мовчачи, а в її очах заблищали сльози.
Цей німий діалог тривав лише кілька миттєвостей. Сяо Мо Сянь відвернулася й мовчки рушила до Ельфійського Імператора. Увесь цей час за ними стежив холодний, непохитний погляд Небесного Шанованого Мо Ші. Він не збирався дозволити їм спілкуватися на очах у всіх.
— Хіба це не Сяо Мо Сянь? — зашепотіли гості. — Скільки років її не бачили. Вона так змінилася: з пустотливого дівчиська перетворилася на таку витончену й ніжну красуню!
— Якою б вона не була, вона завжди заворожує. А з її особливим тілом... тому, хто візьме її за дружину й практикуватиме подвійну культивацію, неймовірно пощастить!
Минали роки, а Сяо Мо Сянь та Бін Мен залишалися двома найпрекраснішими обраницями небес у всьому Божественному Царстві. На Бін Мен ніхто й не сподівався — вона була недосяжною. Тож Сяо Мо Сянь була мрією для незліченної кількості молодих талантів.
Неподалік Святий Син Творення з торжествуючим виглядом слухав ці розмови. «Дурні люди... Ви навіть не здогадуєтеся, що Мо Ші та Ельфійський Імператор уже дали згоду на наш шлюб! Ваша богиня скоро буде в моїх обіймах».
Думка про те, що він забере Сяо Мо Сянь у людських геніїв, сповнювала його гордістю. Святий Син збирався не лише знищити людство, а й привласнити його найкрасивішу жінку. Ця жага підкорення приносила йому глибоке задоволення.
Він спостерігав за дівчиною біля Імператора, ліниво помішуючи чай у піалі. Оскільки Святий Син сидів у перших рядах, Сяо Мо Сянь відчула його погляд і теж глянула в його бік.
Помітивши це, він усміхнувся ще ширше й тихо прошепотів:
— Не поспішай. За час, поки горить паличка пахощів, бенкет розпочнеться. Я піднесу дарунки й офіційно попрошу твоєї руки у твоїх дідів. Відтоді ти належатимеш мені.