З-за дверей почувся голос служниці. Лінь Мін спокійно відповів:
— Знаю.
Він обмотав держак списа смугами тканини, шар за шаром, прибрав зброю і підвівся. Хоч і казали, що він іде на святковий бенкет, Лінь Мін почувався так, ніби вирушає на поле битви.
Саме в ту мить він знову почув голос Сяо Мо Сянь, яка передала йому звістку:
«Брате Міне, мій дідусь щойно приходив. Він наклав на мене ще кілька шарів заборон, щоб ніхто не помітив нічого дивного. Моє привітання на бенкеті буде коротким... і я мушу прилюдно прийняти пропозицію Святого Сина Творення про шлюб...»
В її голосі вчувалася тривога.
Лінь Мін відповів лише:
— Не погоджуйся. Решту залиш мені.
«Угу».
Почувши його голос, Сяо Мо Сянь відчула, як на серці потеплішало, а занепокоєння зникло.
— Панно, швидше, нам ще треба розчесати вам волосся та переодягнути, — знову покликали служниці. Вони боялися, що дівчина вигадає якусь хитрість перед самим бенкетом, адже тоді й тисячі смертей не вистачило б, щоб спокутувати їхню провину.
— Йду, — холодно кинула Сяо Мо Сянь. Їй ледве вдалося відіслати служниць на якийсь час, тож більше зволікати вона не могла.
Дві години по тому бенкет на честь дня народження Ельфійського Імператора нарешті розпочався.
Загін, у якому був Лінь Мін, зібрався на місці стоянки. На свіжій траві про щось весело гомоніли дві граційні дівчини в білому вбранні. Хоча вони зовсім не були схожі обличчям, від них віяло дивовижною спорідненістю душ. Обидві так гармоніювали з навколишнім краєвидом, наче були його невід’ємною частиною.
— Старша сестро... панно Му... — Лінь Мін аж завмер від подиву. Ці двоє були сестрами Му Цянь Сюе та Му Лін Юе. Раніше вони залишалися в Небесному Палаці Божественних Снів, і він не сподівався побачити їх тут, у землях ельфів.
— Лінь Міне, ти нарешті вийшов з усамітнення... — Му Цянь Сюе подивилася на нього складним поглядом. Сестри нарешті зустрілися, і всі її колишні бажання здійснилися.
Насправді вона прибула вже кілька днів тому, але Лінь Мін весь цей час готувався до бенкету і не виходив із келії, тож побачилися вони лише сьогодні.
Вона вже знала від сестри, що Тяньмін Цзи загинув від рук Лінь Міна. Хоча той використав перевагу місцевості, Му Цянь Сюе все одно була вражена до глибини душі. Кривава ворожнеча, яку вона несла на своїх плечах п’ятдесят тисяч років, нарешті була помщена. Це відчуття здавалося їй майже нереальним.
— Старша сестро... ви теж приїхали?
Порівняно з тим, що було кілька десятиліть тому, Му Цянь Сюе, здавалося, обрала зовсім інший шлях культивації. Навіть Лінь Міну було важко визначити її нинішнє царство. Це не означало, що вона стала сильнішою за нього, просто вона посіла тіло Небесної Імператриці Сюань Цін, богині Прадавнього Племені Богів, тож її силу не можна було вимірювати звичайними мірками.
Лінь Мін був упевнений: за ці роки, навчаючись під керівництвом Небесної Шанованої Шень Мен законам прадавніх богів, Му Цянь Сюе зробила величезний крок уперед. Адже закони богів також були частиною Дао Тридцяти Трьох Небес.
— Так... Бін Мен закінчила усамітнену культивацію, тож ми прибули разом.
Поки Му Цянь Сюе говорила, Лінь Мін помітив серед служниць та супроводу Небесного Палацу дівчину в блакитному вбранні. Вона стояла мовчки, неземна і чиста, наче фея, що випадково спустилася у світ смертних.
Зіниці Лінь Міна злегка звузилися. Цією дівчиною була Бін Мен, яку він не бачив уже дуже давно! Юнак знав, що вона — перероджене втілення Шень Мен, і тепер, дивлячись на неї, він відчував, що її аура стає дедалі ближчою до аури наставниці. Можливо, невдовзі вони знову стануть єдиним цілим.
Імовірно, саме тоді Небесна Шанована Шень Мен по-справжньому ступить у Царство Істинного Бога. Питання було лише в тому, чи встигне вона до початку Великого Лиха.
Лінь Мін ледь помітно посміхнувся Бін Мен на знак вітання. Вона лише стримано кивнула у відповідь, залишаючись такою ж холодною, як і завжди.
— Лінь Міне, коли ти вбив Тяньмін Цзи, чи залишилося після нього тіло або голова? — запитала Му Цянь Сюе, стиснувши зуби. Її ненависть до ворога була надто глибокою, вона прагнула побачити його голову на власні очі.
Лінь Мін похитав головою:
— Його плоть була знищена, але я запечатав його душу в Колесі Життя і Смерті Десяти Тисяч Демонів. Після бенкету я покажу його тобі.
— Добре! — Му Цянь Сюе глибоко вдихнула і міцно стиснула кулаки. — Лінь Міне, дякую тобі...
— Старша сестро, не варто дякувати, ми ж не чужі люди...
Лінь Мін посміхнувся, і в цей момент з’явилася Небесна Шанована Шень Мен.
— Вирушаємо, — коротко кинула вона, кинувши на учня багатозначний погляд. Лінь Мін добре розумів його зміст: вона сподівалася, що на бенкеті він діятиме за обставинами і не дасть себе скривдити.
Юнак кивнув, показуючи, що все тримає під контролем. Шень Мен більше нічого не казала — вона знала характер Лінь Міна і вірила, що він не стане необачно робити те, чого не зможе опанувати.
Загін злетів у небо!
Коли Лінь Мін разом із наставницею прибув на місце святкування, він був щиро вражений могутністю ельфів. Виявилося, що всередині величної Чорної Пагоди було запечатане ціле море. Воно було безкраїм, із бурхливими хвилями та неймовірно густою первісною енергією.
Без сумніву, це був цілий світ, прихований у пагоді. Те, що такий величезний простір змогли вмістити в артефакт, вражало. Лінь Мін сумнівався, що Ельфійський Імператор здатен на таке.
— Ельфійський народ має глибоке коріння. У давнину серед них були Істинні Боги... — тихо промовила Шень Мен, що йшла поруч. — Колись вони належали до прадавніх рас. Сім-вісім мільярдів років тому, а то й понад десять мільярдів, вони переживали небувалий розквіт. Їхня спадщина значно давніша за людську. Шкода лише, що вони занепали. Невідомо, скільки вони ще протримаються...
Шень Мен зітхнула. Лінь Мін розумів, що, говорячи про ельфів, вона непокоїться і про людство. У тридцяти трьох небесах жодна раса не може процвітати вічно.
— Плем’я Богів теж належало до прадавніх рас? — раптом запитав Лінь Мін, глянувши на Му Цянь Сюе. Вона використовувала тіло Небесної Імператриці Сюань Цін, яка походила саме з цього племені.
— Саме так. Прадавнє Плем’я Богів було найсильнішим серед усіх десять мільярдів років тому, тому вони й наважилися назвати себе богами. Їх було небагато, але кожен був видатним генієм. Мабуть, небеса створили їх як найдосконалішу расу!
Під час своєї другої подорожі до Прадавньої Безодні Демонів Лінь Мін чув від залишку душі учня Небесного Шанованого Хуньюаня, що представники Племені Богів мали надзвичайно сильні душі, тіла та внутрішні світи. Вони могли одночасно практикувати три шляхи культивації — Есенцію, Ци та Дух, народжувалися вже з великою силою, мали неймовірні таланти, а тривалість їхнього життя була вдесятеро більшою за людську.
Справді, нечувана могутність. Але навіть така раса не змогла встояти перед плином часу. Їх ставало дедалі менше, і кілька сотень тисяч років тому вони майже зникли. Здавалося, що Сюань Цін та Хуньюань намагалися створити Шлях Сансари саме для того, щоб за допомогою сили переродження знайти шанс на порятунок для свого племені. Проте зрештою вони зазнали невдачі.
Святкування дня народження відбувалося на острові в центрі цього моря. Лише цей острів простягався на вісімсот лі, а навколо нього, наче зірки навколо місяця, розташувалося безліч дрібних острівців. У водах навколо вирувало життя: там плавали незліченні морські чудовиська. Серед них були глибоководні Міфічні Черепахи, однорогі морські Потокові Дракони, морські Удави, що ковтають небо, дев’ятиголові морські змії та багато інших.
Ці звірі були величезними, і кожен за силою перевершував Священного Володаря. Усі вони підкорялися ельфам і в разі битви могли стати нищівною силою.
— Пані Шень Мен, брате Лінь! — раптом почувся голос здалеку.
Хтось підійшов, щоб привітатися. Спочатку він вклонився Небесній Шанованій, а потім подивився на Лінь Міна. Це був Бай Яо, основний учень Небесного Шанованого Хао Юй. Свого часу на Першому Бойовому Зібранні Божественного Царства він змагався на одній арені з Лінь Міном та іншими!
За спиною Бай Яо стояла чисельна свита. Очевидно, Небесний Шанований Хао Юй теж прибув.
— Давно не бачилися, — відповів Лінь Мін.
Побачивши Бай Яо, він мимоволі замислився. Мабуть, на цей бенкет приїдуть і інші генії з того зібрання: Драконяче Ікло, Сін Чі, Цзюнь Бі Юе. І, звісно ж, Сяо Мо Сянь, яка теж була однією з найяскравіших зірок того часу.
Тоді, під час бойового зібрання, Лінь Мін і подумати не міг, що доля пов’яже його з тією гордою і зухвалою дівчиною. Доля справді була дивовижною річчю.
Відтоді минуло вже майже сто років. Тоді вони всі були молодими та гарячими, а тепер, зустрівшись знову через століття, кожен відчував невимовне хвилювання.