— Лінь Міне, що сталося? Хтось надіслав тобі повідомлення?
Небесна Шанована Шень Мен пильно поглянула на учня. Він так і не відповів на її попереднє запитання.
Юнак глибоко вдихнув і чесно зізнався:
— Так... Мені передала звістку Сяо Мо Сянь.
— Сяо Мо Сянь? — Шень Мен здивовано підняла брови. — Виходить, ви все ж зустрілися на Шляху Асури?
Вона знала, що коли Лінь Мін вирушив на випробування, дівчина теж була там. Те, що вони перетнулися і навіть затоваришували, не здавалося чимось дивним. Зараз, коли послання прийшло саме від неї, Шень Мен припустила: Мо Сянь вирішила поділитися якимись внутрішніми таємницями Двох Племен Демонів.
Ставлення ельфів та демонів до майбутньої війни було вкрай важливим, адже їхній союз із Плем’ям Святих міг завдати нищівного удару по волі людства до опору.
— Що саме вона сказала? — голос наставниці зазвучав серйозно.
Лінь Мін помітив її занепокоєння і лише гірко посміхнувся.
— Вона сказала, що завагітніла... і ця дитина від мене.
Шень Мен, яка завжди зберігала незворушність, наче ніщо у світі не могло потривожити її серце, раптом розширила від подиву свої прекрасні очі.
— Що... що ти сказав? — вона не могла повірити власним вухам. — Сяо Мо Сянь... чекає на твою дитину? Ти...
Такий поворот подій не вкладався в голові. Вона знала про статус дівчини та розуміла, що та є головною розмінною монетою в переговорах із загарбниками. Якби Святий Син Творення дізнався про це, важко було навіть уявити його лють.
— Чи знає про це Небесний Шанований Мо Ші? — найперше запитала Шень Мен, намагаючись прорахувати реакцію старого демона.
Лінь Мін кивнув і коротко розповів про все, що трапилося з Сянь’ер. Наставниця важко зітхнула — вона передбачала подібний розвиток подій.
— Лінь Міне... я не бачу легкого виходу з цієї ситуації, — вона похитала головою.
За звичайних обставин вони були б ідеальною парою, а те, що справа зайшла так далеко, лише прискорило б весілля. Якби не Велике Лихо, Шень Мен особисто пішла б сватати учня, і ніхто б не посмів відмовити. Але зараз усе змінилося. Навіть неймовірний талант хлопця не мав значення.
Ельфів та демонів цікавило лише виживання «тут і зараз». Майбутнє здавалося занадто примарним, коли над расами нависла загроза повного винищення.
Лінь Мін мовчав, занурений у свої думки.
— Не роби дурниць, — продовжила Шень Мен. — Деякі речі не підвладні людській волі. Я спробую переконати Мо Ші. Не лише заради тебе, а й заради всієї людської раси. Якою б марною не здавалася ця спроба, я мушу спробувати.
Вона підвелася, готуючись піти.
— За кілька днів розпочнеться святковий бенкет. Я розумію, як тобі зараз важко, але благаю: не гніви Мо Ші на очах у всіх. Ти зробив його онуку вагітною, і він, без сумніву, ненавидить тебе всією душею. Якщо почнеш сперечатися з ним при гостях, це лише піділлє оливи у вогонь і зробить становище Сянь’ер нестерпним.
Сказавши це, наставниця розчинилася в повітрі. Останні дні вона невпинно вела переговори, намагаючись намацати бодай якийсь ґрунт для союзу, але результати краяли їй серце. Здавалося, людство справді втрачає союзників. А разом із цим кохання Лінь Міна та Сяо Мо Сянь неминуче перетворювалося на трагедію.
Хмари над людством ставали дедалі густішими. Ельфи та демони могли здатися на милість переможця, але у людей не було шляху для відступу.
Минали дні.
Сяо Мо Сянь залишалася під замком у своїх покоях. Її життя перетворилося на нескінченну череду прийомів їжі, купань та сну.
Ельфійський Імператор кілька разів відвідував дівчину, але та не мовила й слова, наче його взагалі не було поруч. Правитель лише важко зітхав. Він розумів: жодні слова не допоможуть. Жертвувати нею заради виживання народу було несправедливо, особливо тепер, коли вони використовували ненароджену дитину як засіб тиску.
Щоразу він лише давав настанови служницям дбайливо доглядати за панною і залишав рідкісні небесні скарби для зміцнення тіла.
Дівчата розтирали ці ліки в порошок або готували з них відвари, і Сянь’ер, всупереч очікуванням, покірно все приймала. Хай як їй було боляче на душі, вона не пропустила жодного прийому їжі й не відмовилася від жодної пігулки. Кожна крапля зілля, кожна порція духовної їжі була призначена для дитини.
Вона відчувала, що їхнє з Лінь Міном дитя володіє неймовірним талантом. Навіть у лоні матері воно вже почало поглинати енергію неба і землі. Сянь’ер не могла дозволити собі бути слабкою і марнувати цей дар.
Поки дівчина перебувала в ув’язненні, до ельфійських земель прибувало дедалі більше героїв. Чорна Пагода гула, наче розтривожений вулик. Тут зібралися наймогутніші сили, серед яких було понад десять Небесних Шанованих.
З боку Племені Святих також прибуло кілька пікових майстрів. Разом зі Святим Сином Творення вони оселилися в найрозкішнішому маєтку пагоди. Щодня туди приходили посланці демонів, приносячи дари та приводячи красунь. Бенкети там не вщухали, а музика і співи лунали до самого ранку.
Людські майстри бачили це, але нічого не могли вдіяти.
Лінь Мін теж оселився в пагоді. З тієї миті, як він переступив її поріг, хлопець не виходив із кімнати, проводячи весь час у медитації. Навколо нього повільно вихорилася енергія, що текла крізь меридіани, а перед ним у повітрі плавало Чорне Колесо, то піднімаючись, то опускаючись.
Юнак сидів із оголеним торсом, демонструючи ідеально загартоване тіло. У його Внутрішньому Світі вирувала незбагненна міць.
Усі десять днів він присвятив тренуванням. Для довгого бойового шляху такий термін — лише мить, але Лінь Міну цього вистачило, щоб привести тіло, душу та енергію в ідеальний стан. Він передчував: на бенкеті атмосфера буде напруженою до межі, аж до відкритого зіткнення.
«Небесний Шанований Мо Ші... Святий Син Творення...» — він подумки повторював ці імена.
Перед ним на колінах лежав стародавній Темний Драконячий Спис. Його вигляд, сповнений духу минулих епох, змушував серце калатати від одного лише погляду. Цю зброю Лінь Мін здобув під час Фінального Випробування.
Хлопець мовчки протирав держак списа, і холодне сяйво леза вихоплювало з темряви стіни таємної келії. Він просидів так усю ніч.
Коли на небі почало сіріти, юнак підвівся. Настав день народження Ельфійського Імператора.