— Але, панно...
Кілька служниць стояли навколішках у воді, їхні обличчя виражали розгубленість. Ельфійський Імператор суворо наказав не зводити очей із Сяо Мо Сянь ні на мить. Те, що називали служінням, насправді було наглядом. Знаючи вдачу дівчини, правитель розумів: вона не сидітиме склавши руки, а обов’язково щось вигадає. Ані він, ані Небесний Шанований Мо Ші не могли покластися на випадок.
— Геть! — обличчя Сяо Мо Сянь було холодним як лід. — Не люблю, коли за мною спостерігають під час купання.
Служниці перезирнулися. Наказ вийти застав їх зненацька.
— Панно, не гнівайтеся на нас. Ми виконуємо волю Його Величності, нам заборонено йти. Хіба що ми станемо біля дверей.
Дівчата підвелися і мовчки відійшли. Купальня була просторою, тож від дверей до басейну було щонайменше десять чжанів. Зачекавши, поки вони відійдуть, Сяо Мо Сянь глибоко вдихнула і повільно занурилася у воду. Прозора шкіра, витончені вигини тіла — усе сховалося під водною гладдю. Нарешті дівчина занурила і голову, дозволивши довгому волоссю розквітнути у воді, наче пелюстки чорної троянди.
Теплі хвилі лоскотали тіло. Зазвичай це приносило задоволення, але зараз Сяо Мо Сянь відчувала лише гостру самотність. Рука повільно намацала на грудях намисто незвичної форми.
Ця прикраса не вирізнялася красою, радше навпаки — виглядала дещо грубою. Ланцюжок був занадто масивним і незручним, а сам виріб — занадто простим, позбавленим жіночої витонченості. Проте Сяо Мо Сянь ніколи його не знімала. Це був перший подарунок Лінь Міна. Намисто мало прекрасну назву — З’єднані серця.
Після того як Мо Ші посадив онуку під замок, усю її силу запечатали. Окрім міцної статури, вона нічим не відрізнялася від звичайної людини. За таких умов Сяо Мо Сянь не мала жодного способу зв’язатися з Лінь Міном, щоб розповісти про свою біду та вимушену згоду на шлюб із Плем’ям Святих. Але саме це намисто давало надію на порятунок!
Свого часу Лінь Мін придбав його на Виставці Скарбів у Місті Божественних Рун, ще до початку аукціону, витративши тридцять мільйонів балів Гільдії. Цей артефакт міг запам’ятовувати ауру душі. Його власник міг передати повідомлення обраній людині, де б та не перебувала, аби лише вони залишалися в межах одного виміру. Хоча сфера застосування була вузькою — лише між двома конкретними людьми, — створення такого предмета вимагало величезних зусиль, тож і ціна була відповідною. Варто згадати, що навіть Скарб Небесного Шанованого коштував лише кілька сотень мільйонів балів, а це намисто — десяту частину від такої суми.
Сяо Мо Сянь уже давно налаштувала артефакт на ауру Лінь Міна, проте скористатися ним довелося вперше. Вона подумки гукала його ім’я, занурюючи волю в З’єднані серця. Серце стискалося від страху: чи спрацює намисто тепер, коли її власні сили запечатані? Залишалося лише сподіватися на диво. Кожен поклик, сповнений надії та розпачу, летів крізь невидиму порожнечу. Ведені таємничими законами, ці сигнали покидали Ельфійську Пагоду і мчали до срібного духовного корабля, де перебували посланці Небесного Палацу Божественних Снів.
— Лінь Міне, бенкет на честь дня народження Ельфійського Імператора розпочнеться за кілька днів. Завтра ми вирушаємо до Чорної Пагоди, — мовила Небесна Шанована Шень Мен, даючи настанови учневі.
Лінь Мін ледь кивнув:
— Я зрозумів, старша. Буду готовий.
— Тобі не потрібно нічого готувати. Я кажу це лише для того, щоб попередити: не вступай у суперечки зі Святим Сином Творення. На бенкеті він нічого не зможе тобі заподіяти. Якщо він провокуватиме — просто ігноруй. Не забувай, ти набагато молодший за нього. Ніхто не сміятиметься з тебе, навпаки — всі побачать, що Святий Син просто намагається пригнітити слабшого. Розумієш?
— Розумію... — хлопець знову кивнув. Насправді він не мав нічого проти того, щоб почекати сто років до справжнього поєдинку. Тоді у Святого Сина Творення не залишиться жодного шансу. Стримувати свій запал зараз було навіть вигідно.
Лінь Мін уже збирався піти, як раптом усе його тіло здригнулося. Він завмер на місці. В голові пролунав голос, у який було неможливо повірити. Зміст повідомлення приголомшив його до глибини душі.
«Що... що?» — Лінь Мін не знав, що й думати. «Сянь’ер каже, що... вагітна? У мене буде дитина...» Це сталося занадто несподівано. Перед лицем Великого Лиха він не хотів дітей, боявся, що дитині доведеться з народження бачити жахи жорстокої війни.
Але доля розпорядилася інакше. Для Сяо Мо Сянь завагітніти було надзвичайно важко. Коли вони були разом, дівчина не раз сумно казала, що, можливо, ніколи не зможе мати дітей. Тепер, коли це нарешті сталося, новина мала б стати радісною, проте в голосі Сянь’ер Лінь Мін чув не щастя, а лише безмежну тривогу та сум.
Його серце стиснулося від передчуття біди. Він розумів: у нинішньому стані ця дитина наражала Сянь’ер на смертельну небезпеку.
«Сянь’ер, про твою вагітність дізналися?» — Лінь Мін спробував відповісти за допомогою духовної сили.
На іншому кінці Сяо Мо Сянь здригнулася, і по її щоках покотилися сльози. Вона втратила всю свою силу і, навіть маючи З’єднані серця, не була впевнена, що зможе достукатися до коханого. У мить цілковитого відчаю, коли дідусь погрожував їй і змушував погодитися на шлюб, почути голос Лінь Міна було справжнім порятунком. Вона більше не могла стримувати почуттів.
— Дізналися... Я й сама спочатку не знала, інакше ні за що не повернулася б до Племені Демонів, поки не народила... Брате Міне, що мені робити? Дідусь посадив мене під замок, він...
Вона розповіла про все, що їй довелося пережити серед ельфів та демонів. Розповіла, як Небесний Шанований Мо Ші погрожував життю ненародженої дитини, змушуючи її дати згоду Святому Сину Творення.
*Хрусь!* — кам’яне ложе під Лінь Міном тріснуло, вкрившись дрібною сіткою розломів. Лють, що скипіла в його серці, вирвалася назовні неконтрольованим сплеском енергії.
Шень Мен здивовано поглянула на нього:
— Лінь Міне, що сталося?
Тієї ж миті вона відчула дивну енергію, що проникла в духовне море хлопця, але не могла зрозуміти, що це означає. Навіть вона не володіла Законами Асури.
Лінь Мін мовчав, не маючи змоги одразу відповісти наставниці. В його голові все ще відлунював голос Сянь’ер:
— Брате Міне, я не хочу за нього заміж, але ще більше боюся втратити наше дитя...
Дівчина плакала, і її сльози змішувалися з водою в басейні, стаючи солоними на смак. Лінь Мін чув у її словах готовність піти на все заради дитини. Від безвиході вона була готова навіть на шлюб із ворогом.
Це було те, чого він нізащо не міг допустити. Хлопець міцно стиснув кулаки, аж суглоби затріщали. Зрештою, він усе ще був занадто слабким. Якби він мав силу одним ударом знищити Плем’я Святих, Сянь’ер не довелося б через це проходити.
— Не бійся, я з тобою... Я не дозволю нікому зашкодити нашій дитині й не дам тебе забрати. Не погоджуйся на шлюб, але й не гніви дідуся. Решту залиш мені.
Його слова, передані через закони намиста, відлунювали в її голові, витісняючи всі інші звуки.
«Не бійся, я з тобою...»
Лише одна фраза — і всі образи, весь біль та розпач миттєво розвіялися. Сяо Мо Сянь завжди вважала себе сильною, але зараз, коли під серцем вона носила дитя, зрозуміла: їй теж потрібні турбота і захист.