На запитання Ельфійського Імператора серце Сяо Мо Сянь стиснулося від гіркоти. Її стан був жахливим — тепер вона навряд чи вистояла б навіть проти воїна на піку Священного Володаря.
Але якщо вона зізнається у своїй слабкості, то не просто знеславить дідуся. Дівчина понад усе боялася, що присутні запідозрять неладне і захочуть перевірити її Внутрішній Світ. Якщо вони знайдуть там хоч якісь відхилення, усе пропало.
Саме в цей момент пролунав мелодійний, але сповнений отрути голос:
— Здається мені, Ваша Величносте, ви надто багато вимагаєте від Сянь'ер. Де там пік Священного Володаря! Їй би зараз хоча б із середнім етапом упоратися. Мабуть, подорож на Шлях Асури була великою помилкою. Або ж її талант просто вичерпався. У такому разі, куди не йди, нічого не зміниться...
У залі миттєво запала тиша. Гості здивовано перезирнулися, шукаючи того, хто наважився на такі зухвалі слова. Говорила Перша Ельфійська Наложниця.
Мадам Юань щойно скуштувала вишукану духовну квітку і тепер неквапливо витирала губи хустинкою з Божественного Шовку Тутового Шовкопряда. Рухи її були обережними й витонченими, ніби вона торкалася безцінної порцеляни. Ця картина могла б здатися прекрасною, якби не її уїдливі слова, від яких обличчя Небесного Шанованого Мо Ші потемніло від гніву.
Навіть якщо потенціал Сяо Мо Сянь і справді згас, ніхто не мав права говорити про це з такою зневагою!
— Мадам Юань, що це має означати? — голос Мо Ші став крижаним. Він завжди був владною людиною і безмежно любив онуку. Хіба міг він дозволити комусь принижувати її на очах у всіх? — Судячи з ваших слів, Сянь'ер — ніхто. Що ж, тоді скажіть: чи є у вашому Племені Гідри хоч один воїн того ж рангу, здатний здолати її в бою? Якщо є — кличте сюди, нехай покаже себе!
Владна аура Мо Ші заповнила залу. Сяо Мо Сянь напружилася — вона не чекала, що ситуація так швидко загостриться. Бій зараз був би для неї справжнім лихом.
Чим вона так розгнівала цю жінку? Мадам Юань, попри свій високий статус, не мала б поводитися так зухвало на такому святкуванні.
Ельфійський Імператор теж невдоволено насупився:
— Наложнице, стеж за словами! Навіть неперевершені генії можуть переживати занепад на певному етапі. Головне, щоб у майбутньому вони знову засяяли. Та й навіть зараз сили Сянь'ер значно перевершують здібності її однолітків. Просто ми чекали від неї забагато.
Слова Імператора мали б залагодити конфлікт і повернути гідність Мо Ші та його онуці. Проте Мадам Юань сьогодні ніби з ланцюга зірвалася — кожна її фраза була сповнена ворожості.
Вона холодно всміхнулася і продовжила:
— Не гнівайтеся, Ваша Величносте, я лише висловила думку. Справді, історія знає багатьох геніїв, які після невдач ставали ще могутнішими. Але значно більше тих, хто назавжди зникав у натовпі, вичерпавши свій дар... Шановний Мо Ші каже, що в моєму племені немає рівних Сянь'ер? Це правда. Був один талановитий юнак, який разом із нею вирушив на Шлях Асури. Але він так і не повернувся. Його Нефритовий Жетон Душі в родовому храмі розлетівся на друзки...
Голос наложниці звучав твердо й болісно. Сяо Мо Сянь заціпеніла — тепер вона зрозуміла причину такої ненависті. Ельфійський Король Одиноке Перо, який супроводжував її в тій мандрівці, належав до Племені Гідри і був прямим нащадком Мадам Юань.
— Точно, Одиноке Перо був із роду Гідри... — дівчина відчула, як на душі стає дедалі важче.
Тоді, у Гряді Поховання Бога, цей ельф постійно конфліктував із Лінь Міном. Коли за ними гналися Старійшина Чжоу та Імператорський Син На Ці, Одиноке Перо, боячись за власну шкуру і бажаючи смерті супернику, пропонував покинути Лінь Міна. Сяо Мо Сянь навідріз відмовилася і залишилася з коханим, чим зруйнувала плани боягуза.
Згодом, коли їх затисли в Долині Марної Загибелі, вона більше нічого не чула про того ельфа. Вона просто забула про нього. А тепер з'ясувалося, що він загинув десь на просторах Шляху Асури, а можливо — ще в Гряді.
Для Сянь'ер він був ніким, але для ельфів — видатним талантом, а для Мадам Юань — улюбленим онуком. Плем’я Гідри покладало на нього великі надії, тож не дивно, що його смерть викликала таку лють.
Почувши про загибель юнака, обличчя Ельфійського Імператора поважчало:
— Наложнице, ти звинувачуєш Сянь'ер у смерті Пера? Ти — перша серед моїх дружин, тож май совість! Випробування Шляху Асури вкрай небезпечні, кожен сам відповідає за своє життя. Його загибель — це лише знак того, що йому не вистачило Небесної вдачі. До чого тут Сянь'ер? Ти справді думаєш, що вона його вбила?
— Ха-ха-ха! До чого тут вона? — вигукнула жінка. — Хіба ви не знаєте, що ця нероба, щойно прибувши на Шлях Асури, одразу накликала на себе гнів Володаря Міста? Через неї наші захисники, включно зі Старцем Ціном, змушені були битися не на життя, а на смерть! Обидві сторони зазнали тяжких ран. Тоді Перо пропонував негайно повернутися в Божественне Царство. Якби вона послухалася, нічого б не сталося!
— Але що зробила Сяо Мо Сянь? Поки Старець Цін усамітнився для лікування, вона просто втекла! Мій онук, хвилюючись за її безпеку, кинувся навздогін. Він знайшов її, благав повернутися, але вона залишилася невблаганною. Перо не міг покинути її напризволяще і пішов слідом, що зрештою і коштувало йому життя!
— Сама вона повернулася цілою й неушкодженою. Якби вона досягла там чогось неймовірного, я б мовчала. Але що вона робила всі ці десятиліття? Вона стала сильнішою? Культивація зросла, а фундамент — ущент зруйнований!
Наложниця говорила дедалі палкіше, а її погляд, гострий як ніж, був прикутий до дівчини.
Сяо Мо Сянь зблідла:
— Мадам Юань, усе було зовсім не так... Я не змушувала Одиноке Перо йти за мною!
Дівчина справді потрапила в халепу з Володарем Міста, але не через свою легковажність, а через те, що отримала рідкісну нагороду, на яку той зазіхнув. Вона не хотіла повертатися, бо прагнула пригод, а Одиноке Перо переслідував її не з турботи, а через хтиві наміри. Він хотів завоювати її прихильність, і вона ніяк не могла його позбутися. Проте зараз пояснювати це було марно — Мадам Юань не бажала нічого чути.
— Ха! Ви чули? — вигукнула наложниця. — Вона не змушувала! Виходить, мій онук був настільки дурним, що поклав життя за ту, кому на нього начхати? Усі його благородні поривання виявилися даремними!
Слова ставали дедалі образливішими. Раптом Небесний Шанований Мо Ші холодно хмикнув. Від цього звуку по залі розійшлася потужна хвиля, і духовна їжа на столах підскочила вгору!
— Досить! — прогримів він.
Навколо вмить запала мертва тиша. Мо Ші впритул подивився на Мадам Юань, і його голос зазвучав холодніше за найлютішу зиму:
— Я не знаю, як усе було насправді, і не збираюся слухати ні твоїх звинувачень, ні виправдань Сянь'ер. Питаю лише одне: чого ти хочеш?
Мо Ші був піковим Небесним Шанованим, одним із наймогутніших воїнів Божественного Царства. Його лють була схожа на розбурхане море, що накрило залу своєю нищівною аурою. Багатьом присутнім стало важко навіть дихати.
Мадам Юань, хоч і була на напівкроці до Небесного Шанованого, ледве трималася під цим тиском. Мо Ші все ще стримував свою силу — якби він вивільнив її повністю, жінка не просиділа б на місці й секунди.
Проте наложниця була загартована кривавими інтригами імператорського двору. Навіть перед лицем такої загрози вона не відступила.
— Я хочу, щоб Сяо Мо Сянь витримала мій удар! — твердо промовила вона. — Я обмежу свою силу рівнем піку Священного Володаря. Хіба Його Величність не казав, що Сянь'ер здатна протистояти таким воїнам? Тоді цей удар не стане для неї проблемою. Після цього я закрию справу. Ким би вона не стала в майбутньому — хоч лідером ельфів — мене це більше не обходитиме!
Останні слова звучать як жест доброї волі, але насправді це була порожня формальність. Імператор проживе ще дуже довго, а Мадам Юань, попри свою відносну молодість, навряд чи зможе перевершити його в культивації чи тривалості життя. Вона не боялася помсти Сянь'ер, бо знала, що не доживе до її тріумфу.
— Один удар на піку Священного Володаря? — Мо Ші холодно всміхнувся і подивився на онуку. — Сянь'ер, прийми виклик!
Його тон не терпів заперечень. Він був упевнений, що дівчина впорається з таким випробуванням. Навіть якщо вона не встоїть і отримає поранення, це буде лише удар по репутації. З її тілом вона швидко відновиться, і жодних прихованих ран не залишиться.
— Дідусю, я...
У голосі Сяо Мо Сянь прозвучав страх. За звичайних умов вона б витримала навіть удар Короля Світу, якби виклалася на повну. Але зараз, приховуючи вагітність, вона просто не могла задіяти свою справжню міць.
— Га? — почувши її вагання, Мо Ші спохмурнів. Він завжди йшов напролом і нікому не дозволяв собі суперечити. До того ж зараз він не міг дозволити собі виявити слабкість і підірвати власний авторитет.