Масиви сяяли всіма барвами веселки. Посеред них розкинулися дев’ять семиколірних мостів завдовжки в кілька тисяч лі. Під захистом магічних бар’єрів квітли дивовижні рослини та рідкісні небесні скарби — усі вони розпустилися водночас, наповнюючи повітря пахощами та створюючи неймовірне видовище.
Ці заборони та масиви не мали захисного призначення — вони слугували лише для краси. За звичайних обставин у Небесному Палаці Мо Ші, де панував суворий і величний стиль, ніхто б не став витрачати сили на такі прикраси.
Поява подібних масивів могла означати лише одне: у палаці готуються до грандіозного святкування.
Згадавши, який зараз рік, Сяо Мо Сянь миттєво все зрозуміла. Якщо не сталося нічого непередбачуваного, наближався великий ювілей Ельфійського Імператора.
У Божественному Царстві володарі наймогутніших сил святкували ювілеї лише раз на десять тисяч років. Кожна така подія ставала демонстрацією не лише особистого статусу іменинника, а й величі та могутності всього його народу.
Дівчина подумки підрахувала час. Поки вона перебувала на Шляху Асури, у Божественному Царстві минуло майже шістдесят років. Справді, настав час для святкування.
Останніми роками через початок Великого Лиха Божественне Царство опинилося на вістрі бурі. Небесний Палац Мо Ші та Ельфійський народ, які й раніше мали дружні стосунки, зблизилися ще сильніше. Тепер вони діяли як єдине ціле, намагаючись вижити в часи прийдешнього хаосу.
З нагоди такого свята в Небесному Палаці Мо Ші теж запалили святкові вогні та активували декоративні масиви, щоб висловити повагу союзникам.
У день ювілею Небесний Шанований Мо Ші обов’язково особисто вирушить до ельфів із привітаннями. Ба більше, Ельфійський Імператор скличе на бенкет героїв з усіх усюд.
Сяо Мо Сянь, як обраниця небес обох племен, мала стати головною постаттю серед молоді та об’єктом загальної уваги. На неї дивитимуться не лише гості з інших сект, а й могутні старійшини її рідного палацу та ельфійської знаті.
У такій ситуації приховати те, що сталося між нею та Лінь Міном, буде значно важче.
Якби в такій урочистій обстановці хтось помітив, що вона втратила первісну інь, це стало б болючим ляпасом для обох народів. Весь її рід вкрив би себе ганьбою, а на саму дівчину чекали б дуже важкі часи.
Саме тому, побачивши зміни в Небесному Палаці Мо Ші, Сяо Мо Сянь відчула лише безпорадність.
Вона вже всерйоз задумувалася над тим, щоб десь причаїтися і повернутися лише тоді, коли вщухне святковий галас. Проте в ту саму мить її тіло здригнулося — у вухах пролунав низький, владний голос:
— Сянь'ер, ти нарешті повернулася! Я так хвилювався. Добре, що ти вдома! Зараз же накажу Червоній Наложниці все підготувати, щоб гідно тебе зустріти. Повертайся в палац і відпочинь. За три дні я завершу усамітнену культивацію, і ми разом вирушимо привітати Ельфійського Імператора з ювілеєм!
Цей голос, сповнений величі та ледь вловимої дідусевої турботи, безсумнівно належав Небесному Шанованому Мо Ші!
Щойно Сяо Мо Сянь з’явилася у Великому Світі Мо Ші, він, завдяки своєму неймовірно гострому чуттю та кровному зв’язку, миттєво відчув її присутність.
Всі ці роки він не знаходив собі місця від тривоги. Хоча Шанований знав, що внучку оберігає небесна вдача, він не міг заспокоїтися, доки не побачив її живою і здоровою. Тепер він нарешті зітхнув із полегшенням.
— Дідусю... — серце дівчини стиснулося від суперечливих почуттів. Вона змогла лише витиснути слабку усмішку й відповісти: — Вибачте, що змусила хвилюватися. Я зараз же повернуся. Але не варто влаштовувати пишних зустрічей, краще спокійно завершуйте культивацію.
— Ха-ха! Як це не варто? Твоє повернення зі Шляху Асури — це найважливіша подія для нашого палацу. Я збираюся оголосити про це всьому світу! Останнім часом радісні новини сиплються одна за одною, я ледь встигаю за всім стежити. Відпочинь три дні, а потім ми разом займемося підготовкою до свята. Коли прибудемо до ельфів, нас зустріне Перша Ельфійська Наложниця. Там і відсвяткуємо твоє повернення, ха-ха!
Небесний Шанований Мо Ші щиро реготав, а Сяо Мо Сянь ставало все гірше. Ці «радісні новини» для неї могли обернутися справжньою трагедією. А пропозиція оголосити про її повернення всьому світу взагалі позбавила дівчину мови.
Будучи офіційно визнаною наступницею Майстра Палацу, вона розуміла, що така пишність виправдана, але від цього їй не ставало легше. Найбільше її лякала згадка про Першу Ельфійську Наложницю.
Ця жінка була непересічною постаттю. Титул «Перша» означав, що вона очолює всіх наложниць імператора, поступаючись впливом лише імператриці. Сяо Мо Сянь чула, що ця жінка володіє надзвичайно глибокою культивацією та користується безмежною довірою Ельфійського Імператора.
Те, що вона особисто чекатиме на Небесного Шанованого Мо Ші, свідчило про неймовірну близькість двох народів. Обманути таку жінку буде вкрай непросто.
На святі зберуться наймогутніші експерти Божественного Царства. Приховати правду від кожного з них — завдання майже неможливе.
Дівчина глибоко вдихнула. Якщо таємницю не вдасться вберегти, їй доведеться в усьому зізнатися дідусеві ще до початку свята. Тоді її напевно замкнуть під вартою і назавжди заборонять бачитися з Лінь Міном.
Але це все одно краще, ніж викриття під час самого бенкету. У такому разі ганьба впаде на всі племена, а Лінь Мін опиниться на вістрі бурі й стане об’єктом загальної ненависті.
Проте сама думка про розлуку з коханим позбавляла її сил. Сяо Мо Сянь дивилася на сяйливі масиви, веселкові мости та розкішні квіти, але відчувала лише пустку й гіркоту в душі. Зазвичай життєрадісна й вільна, зараз вона не могла не зважати на такі речі, як цнота, репутація та шлюбний союз двох рас.
«У мене є лише три дні... Спробую за цей час відновити хоча б трохи первісної енергії інь, щоб вони нічого не запідозрили», — вирішила вона і полетіла до палацу.
Назустріч їй уже поспішала група людей. Очолювала їх вродлива жінка, за якою йшли кілька десятків тендітних служниць.
Це була Червона Наложниця, одна з менших дружин Небесного Шанованого Мо Ші.
— Вітаю панну з успішним поверненням зі Шляху Асури! Ваша сила неабияк зросла! — розплилася в усмішці жінка. Хоча за сімейним станом вона була старшою, у розмові явно визнавала вищість Сяо Мо Сянь і трималася шанобливо. У Небесному Палаці Мо Ші статус дівчини був настільки високим, що навіть представники старших поколінь намагалися їй догодити.
— Дякую, тітонько Хун, що особисто зустріли мене, — Сяо Мо Сянь приховала тривогу за милою усмішкою. Її власної культивації цілком вистачало, щоб обманути цих людей.
— Ой, панно, про що ви кажете! Ми мали б вислати цілий загін назустріч ще на кордоні Божественного Царства. Але ви повернулися так несподівано, що я навіть не встигла все підготувати. Зараз увесь палац готується до ювілею Ельфійського Імператора, тож вільних рук бракує.
Жінка продовжувала щебетати, поки служниці накидали на плечі Сяо Мо Сянь розкішну парчеву накидку та плащ із візерунками фенікса. Потім дівчину супроводили до паланкіна Синього Птаха, який повільно рушив у бік головних будівель.
Під час польоту в обличчя дув сильний холодний вітер. Чомусь Сяо Мо Сянь раптом відчула легке запаморочення. Вона приклала руку до чола і зрозуміла, що воно гаряче.
— Панно, що з вами? — Червона Наложниця помітила неладне. Їй здалося, що дівчині раптом стало зле.
— Нічого, все гаразд, — Сяо Мо Сянь усміхнулася, хоча сама не розуміла, що відбувається.
Це відчуття нагадувало звичайну застуду, але для воїна її рівня хворіти на застуду було просто неможливо.
«Мабуть, це через стрес...» — зробила вона висновок. Невже через надмірні переживання істинна сутність у її внутрішньому світі почала текти нестабільно? Пояснивши це собі таким чином, вона не стала надавати цьому значення.
— Напевно, ви просто дуже втомилися за ці роки на Шляху Асури. Постійні битви виснажують. А коли повернулися додому і розслабилися, організм дав знати про втому, — вголос припустила Червона Наложниця.
Сяо Мо Сянь лише ввічливо кивнула.
Коли вони прибули до палацу, їх зустріли натовпи служниць та учнів. Дорогу встигли встелити духовними квітами та окропити чистою водою.
У супроводі десятка дівчат Сяо Мо Сянь вирушила до Озера Дев’яти Феніксів, щоб обмитися та перевдягнутися. Після цього вона рішуче відмовилася від вечері, посилаючись на втому, і пішла до своїх покоїв.
Але м’яке ліжко з розкішного шовку не викликало в неї бажання спати. Вона негайно сіла в позу лотоса і почала медитувати, циркулюючи енергію неба і землі.
Їй потрібно було за ці три дні накопичити якомога більше первісної енергії інь, щоб не дати дідусеві та ельфійським старійшинам помітити правду.
Завдяки двом нірванам ця енергія трохи відновилася, проте подальша подвійна культивація з Лінь Міном знову наклала свій відбиток.
Звісно, віддаючи свою інь, Сяо Мо Сянь натомість отримала від Лінь Міна потужну силу чистого ян. За звичайних обставин це сприяло б гармонії інь та ян і принесло велику користь — у цьому й полягав сенс подвійної культивації.
Але зараз їй доводилося придушувати цю силу і ховати її в найглибших закутках внутрішнього світу, інакше вона б миттєво себе викрила.
Так минув час у безперервній медитації. Первісна енергія інь потроху накопичувалася, стаючи сильнішою, а сила чистого ян надійно запечатувалася.
Проте Сяо Мо Сянь не покидало дивне відчуття втоми. Варто було їй лише трохи розслабитися, як сили починали стрімко зникати. До того ж за цей час вона ще кілька разів відчула сильне запаморочення. Тепер дівчина остаточно зрозуміла: щось тут не так.