Місто Чорного Приливу лише формально вважалося містом. Насправді це була величезна територія, де осіли банди найманців, розбійників і навіть темних майстрів божественних написів.
Лігво Тигриного Ікла розташувалося біля підніжжя Гори Стріляючого Сонця, у самому серці цього розсадника зла.
Коли останній промінь кривавого заходу торкнувся вершин, від підніжжя гори ринуло сяйво таємничої енергії. Там стало світло як удень — порожнеча мерехтіла від незліченних Рун Божественних Написів, що спліталися в щільну захисну завісу, яка накочувалася хвилями.
Саме Лігво Тигриного Ікла було висічене прямо в скелях. Неосяжний комплекс завдовжки й завширшки в тисячу чжан вражав масштабами. Величні будівлі з гострими шпилями піднімалися вгору, немов гігантські свічки, а в заграві магічних вогнів усе це виглядало химерно й вишукано.
Попри розміри, зовні майже не було варти. Зсередини долинав гамір, жіночий сміх та поодинокі вигуки.
За сотню метрів від зовнішньої межі Лігва з-за кам’янистої скелі вийшов Лінь Мін. Постать юнака безперестанку коливалася в променях рунного світла, наче відображення у воді, через що його майже неможливо було розгледіти неозброєним оком.
Завдяки другому сувою Небесної Книги Асури, отриманому у Фінальному Випробуванні, хлопець досяг неймовірних висот у розумінні Законів Душі. Це позначилося і на його колишніх техніках: поєднавши Бойове Мистецтво Сновидінь, що потребувало духовної сили, із владою над простором, він навчився з легкістю обманювати чуття звичайних воїнів.
Зупинившись перед захисним бар’єром, Лінь Мін примружився. Він кинув холодний, сповнений жаги вбивства погляд на величні палаци попереду. Його рука плавно викреслила в повітрі химерну лінію, формуючи енергетичний візерунок.
Юнак заглибився в осягнення структури масиву. Минуло зовсім небагато часу, і в цій, здавалося б, неприступній обороні він одним рухом відкрив прохід, у якому миттєво зник.
Усередині Лігва Тигриного Ікла, наче велетні, височіли палаци, огорнуті сяйвом енергії. У центральній залі, найбільшій і найвеличнішій з усіх, панував гармидер. Там гриміло застілля: дзвін келихів та гучні голоси не вщухали ні на мить.
За столами сиділи темні майстри божественних написів у чорних халатах. На почесному місці висів Майстер Переливу — легендарна постать у злочинному світі Шляху Асури. Інші майстри оточили Хо Їлю, наче зірки місяць. Їхні обличчя почервоніли від вина, а в очах блукав хмільний туман.
Поруч метушилися молоді дівчата. На них був лише прозорий серпанок, що ледь прикривав тіла. Вони розносили таці з м’ясом та вином, раз у раз виставляючи напоказ вигини фігур у звабливому танці. Повітря в залі було напоєне важким ароматом розкоші, де запах страв змішувався з пахощами дівочої шкіри.
— Майстре Переливу, останнім часом наші справи йдуть угору. І все це завдяки вашому заступництву! — чоловік середнього віку підняв кубок, улесливо всміхаючись Хо Їлю.
— Ха-ха! З таким розмахом скоро всі темні майстри навколо Міста Чорного Приливу прийдуть під ваше крило, — підтримав інший.
Слухаючи ці лестощі, Хо Їлю лише сухо хмикнув. Його посмішка була крижаною. Присутні мимоволі втягнули голови в плечі — вони знали, що настрій у майстра зараз далекий від святкового.
Причина була одна — результати Фінального Випробування. Хтось створив неймовірне диво, набравши дев’яносто два відсотки. І цим «кимось» був запеклий ворог Хо Їлю — Лінь Мін.
Це означало, що талант юнака межує з неможливим. У майбутньому він зможе розчавити Майстра Переливу, як набридливу мураху. Від цієї думки Хо Їлю здавалося, що йому на груди поклали величезну гору, яка не дає дихнути. Останніми днями саме ім’я Лінь Міна стало для нього гіркою отрутою.
Поки цей хлопець на Шляху Асури і поки він росте, Хо Їлю ніколи не зможе підняти голови. Йому доведеться до кінця віку жити, наче пацюку в підпіллі.
Один із майстрів, вгадавши думки наставника, промовив:
— Пане, я вже доручив інформаторам та підпільним товариствам розшукати Лінь Міна. Щойно з’являться новини, ми передамо їх силам, які мають на нього зуб. Повірте, вони будуть у захваті...
— Саме так! Нам самим важко з ним впоратися, але ті хижаки з темних сект залюбки зазіхнуть на його таємниці та скарби!
Темні майстри зареготали. Почувши це, Хо Їлю нарешті трохи розслабився.
— Це нікчемне звірятко справді наробило галасу. Але дерево, що височіє над лісом, першим ламає вітер. Він повівся надто зухвало, і тепер за ним стежать десятки очей. Сподіваюся, ті покидьки прикінчать його, а ми просто подивимося виставу.
В очах Хо Їлю спалахнула лють. Він одним ковтком осушив келих із насичено-червоним вином. Сама думка про смерть Лінь Міна викликала в нього хворобливий трепет і захват.
«Зачекай, паскудо... І ту ельфійку поруч із тобою теж нехай приберуть разом із тобою», — подумки прошипів він.
Згадавши про Сяо Мо Сянь, Хо Їлю хижо вишкірився. Раптом він без попередження схопив молоду служницю, що стояла поруч, і грубо стиснув її груди. Дівчина зблідла й прикусила губу, проте була змушена відповідати на його ласки притворною, підлесливою посмішкою.
— Хе-хе...
Хо Їлю хтиво засміявся, підхопив служницю на руки й попрямував до заднього саду.
У темряві, наче сам Бог Смерті, безшумно з’явився Лінь Мін. Його обличчя залишалося незворушним. Численні пастки, розставлені в порожнечі чи приховані в найтемніших кутках, не мали для нього значення — він спритно оминав кожну.
Завдяки осягненню законів Мистецтва Божественних Написів після вивчення другого сувою Небесної Книги всі ці перепони стали для нього прозорими.
*Бам!*
Ще один рунний бар’єр розлетівся під натиском його волі. Одяг юнака затріпотів на вітрі, коли він, наче нічний птах, пролетів углиб саду, розчиняючись у безкраїй темряві.
Грубо кинувши дівчину на ліжко, Хо Їлю втупився в її білосніжну шкіру з жорстокою посмішкою. Жінки давно перестали цікавити його як такі, проте він насолоджувався владою над ними — це допомагало виплеснути гнів і тиск, що накопичилися в душі.
Він уже збирався накинутися на служницю, аж раптом його худе тіло заціпеніло.
Хоч Мистецтво Божественних Написів і забирало майже всі його сили, Хо Їлю все ж був Великим Королем Світу. Його чуття було надзвичайно гострим. Вловивши дивне коливання енергії, він повільно повернув голову до вікна.
Там, просто в повітрі, нерухомо завис високий чорноволосий юнак.
Він був одягнений у вугільно-чорний халат і здавався частиною самої ночі. На його шиї безперестанку пульсували дивні демонічні візерунки. Хлопець дивився на майстра зверху вниз — холодним, проникливим поглядом, яким яструб дивиться на свою здобич.
— Ти... як ти сюди потрапив?! — у Хо Їлю на потилиці заніміла шкіра.
Як майстер шостого рангу, він особисто розставив у Лігві Тигриного Ікла безліч захисних масивів та пасток, тому навіть не тримав тут варти. Як цей юнак зміг подолати таку оборону? Серце майстра почуло лихе.
Він не знав, хто цей непроханий гість — обличчя незнайомця приховували химерні візерунки. Проте Хо Їлю відчув у цьому юнакові щось ненависно знайоме.
— Ким би ти не був, ти помреш за те, що насмілився вдертися сюди!
Хо Їлю холодно посміхнувся. За своє довге життя він бачив чимало загроз. Хоч поява гостя його й здивувала, страху він не відчував — він не вірив, що культивація цього зухвальця може бути надто високою.
Майстер викреслив у повітрі складні лінії, і спокійний до того простір раптово вибухнув енергією, наче розпечена лава. Різнобарвні фрески з божественними звірами на стінах ніби ожили, випускаючи таємну силу вогню.
Лінь Мін відчув, як таємна келія Хо Їлю почала перетворюватися. Фарби на стінах, виготовлені з рідкісних вогняних ліків, випромінювали потужну есенцію.
За мить Хо Їлю створив у повітрі вогняну риску, що нагадувала живу змію. Енергія з фресок миттєво втягнулася в цей символ. Це була Руна Божественних Написів колосальної сили, створена прямо в бою.
Лінь Мін на мить завмер. Він не очікував, що Хо Їлю перетворить усю кімнату на джерело матеріалів для створення рун, здатних захистити його в будь-яку секунду.
В одну мить розпечене полум’я змусило повітря закипіти, а підлога під ногами почала тріскатися від жару. Вогонь оточив Лінь Міна з усіх боків. Демонічні візерунки та темна аура навколо нього зашипіли під ударами полум’я і за кілька секунд повністю зникли.
А разом із ними відкрилося й справжнє обличчя юнака. Він прийшов до маєтку ворога без жодного прикриття.
Побачивши лице, що стало для нього втіленням нічного кошмару, Хо Їлю здригнувся всім тілом, а його серце пропустило удар.
— Це ти?! Лінь Мін?!
Хо Їлю витріщив свої сухі очі, у яких змішалися лють і безмежне здивування.
— Ти... ти наважився прийти в мій дім!
Він і подумати не міг, що поки темні майстри шукають інформацію про хлопця, щоб зрадити його, той сам з’явиться тут, аби завдати удару. Але ж Лінь Мін навіть не досяг Царства Священного Володаря! Невже він справді сподівається вбити Великого Короля Світу?
Хо Їлю не сумнівався в таланті ворога, проте він нізащо не повірив би, що напівкрок до Священного Володаря здатен здолати майстра його рівня.