Лінь Мін та Сяо Мо Сянь зустрілися невдовзі після виходу з Фінального Випробування. Знайшовши Му Лін Юе, вони втрьох за допомогою Жетона Асури покинули Море Асури. На той час інші воїни ще не здогадувалися, що хлопець створив справжнє диво, набравши дев’яносто два відсотки.
Він пішов нишком, не бажаючи опинитися на вістрі бурі. Біля виходу зібралося забагато різних сил, і хтось міг зазіхнути на його успіх. Лінь Мін не хотів ставати мішенню.
Випробування завершилося, і юнак планував найближчим часом повернутися до Божественного Царства. Проте спершу належало залагодити ще одну справу. Для нього це було дрібницею, але обіцяло чималу вигоду — гарна крапка в його подорожі Шляхом Асури.
Минув місяць.
Місто Заходу Сонця. Це поселення на Внутрішньому Шляху Асури розташовувалося на відшибі, проте неподалік розкинулися землі, сповнені істинної суті. Там осів давній клан Дунфан — сила рівня Небесного Шанованого. Завдяки такому сусідству Місто Заходу Сонця процвітало як торговий центр. Звісно, Павільйон Небесних Таємниць, найбільша інформаційна мережа Внутрішнього Шляху, не міг оминути таке місце. У міській філії Павільйону щодня юрмилися воїни, і саме сюди одного дня завітав непомітний чорноволосий юнак.
На плечі він тримав важкий меч. Постать середньої статури, обличчя звичайне, проте вкрите колами демонічних татуювань, що надавали йому лютості. Хлопець пробирався крізь натовп, випромінюючи ледь вловиму ауру погибелі, від якої перехожі мимоволі відсахувалися. Так він зупинився перед входом до філії.
— Вітаю, пане. Які новини вас цікавлять? — запитав слуга.
Серце хлопця тьохнуло. За роки роботи в Павільйоні він бачив чимало видатних постатей, і чуття підказувало: цей юнак — не з простих.
— Шукаю людину. Рівень Великого Короля Світу, — сухо кинув гість.
Слуга аж здригнувся. Юнак виглядав молодим, а шукав когось такого могутнього. Втім, ставити зайві запитання було не в його правилах. Він шанобливо вказав на сходи:
— Прошу на шостий ярус.
Чорноволосий кивнув і зайшов до будівлі. На шостому ярусі в таємних келіях сиділи старці в зелених халатах. Повітря було напоєне густими пахощами, що нагадували дим. Слуга підвів гостя до однієї з кімнат і поштиво відступив.
— Чув, вам потрібні відомості про Великого Короля Світу. Хто саме вас цікавить? — запитав старець у зеленому халаті.
Високий і сухорлявий, він поклав руки на стіл із білого нефриту. Голос його звучав спокійно й непохитно, як гора. Нефритова стільниця безперестанку мерехтіла дивними рунами, крізь які, наче пісок у річці, пропливали потоки інформації. Старець примружився, намагаючись розгледіти справжню подобу юнака.
Аура хлопця здавалася вкрай незвичною — майстер відчув це одразу. Хоч від нього й віяло демонічною люттю, він водночас ніби зливався з навколишнім світом, стаючи майже невидимим для сприйняття. Досвідчений старець довго вдивлявся, але так і не зміг розгадати таємницю його походження, тож зрештою облишив цю марну справу.
Юнак трохи помовчав, а тоді неквапливо промовив:
— Темний Грандмайстер Божественних Рун Хо Їлю. Мені потрібно з ним побачитися.
— Майстер Переливу? — старець здивовано підняв брову й погладив бороду.
Зазвичай Хо Їлю шукали заради брудних оборудок, і майстер Павільйону припустив, що цей випадок не виняток. Він не став розпитувати, лише назвав ціну й провів пальцями по нефритовому столу, окреслюючи химерні знаки. За мить символи на стільниці перегрупувалися й засяяли. У повітрі перед ним виникли ієрогліфи: «Місто Чорного Приливу, Лігво Тигриного Ікла».
Прочитавши відповідь, юнак ледь кивнув. Демонічні візерунки на його обличчі спалахнули тьмяним чорним світлом, проте він залишався цілком спокійним. Хлопець підвівся, поклав на стіл Нефрит Дев’яти Сонць і вмить зник, розчинившись у просторі.
«Місто Чорного Приливу, Лігво Тигриного Ікла...» — подумки повторив він.
Чорноволосий юнак летів крізь хмари, нагадуючи чорну веселку. Під час польоту подоба його почала змінюватися: дивні татуювання зблідли й зникли, постать витягнулася, обличчя налилося плоттю, а риси стали чіткішими. Це був Лінь Мін.
Він навмисне змінив зовнішність, перш ніж йти до Павільйону Небесних Таємниць. Його останньою метою на Шляху Асури було вбити Хо Їлю. Це був борг, який належало стерти після виходу з Фінального Випробування.
По-перше, Хо Їлю був його ворогом. Лінь Мін бачив, що цей чоловік підступний і злопам’ятний. Хоч шансів зашкодити хлопцеві в майбутньому в нього було небагато, юнак вирішив знищити навіть тінь такої можливості. Багато років тому в Долині Семи Таїнств він перейшов дорогу клану Оуян із Секти Радісного Поєднання, і той випадок став для нього жорстоким уроком — тоді Цінь Сін Сюань ледь не загинула. Відтоді Лінь Мін зарікся: ворогів, які загрожують йому чи його близьким, треба винищувати до останнього. Навіть дрібна гадюка може смертельно вжалити.
Була й інша причина. Лінь Мін уже опанував Небесний Масив Асури й міг використовувати силу Законів Небесного Дао Асури в межах Тридцяти Трьох Небес. Перед тим як назавжди покинути ці краї, він прагнув довести своє Мистецтво Божественних Написів до ідеалу. Хо Їлю, як один із наймогутніших темних майстрів, володів величезним досвідом і знаннями про темні руни та застосування законів. Його пам’ять була для Лінь Міна надзвичайно цінним скарбом, який дозволив би зекономити роки виснажливої праці.
Сонце, немов розлите вино, зафарбувало небо в багрянець. Посеред піщаної бурі виринали обриси величного міста. Його пошарпані стіни здавалися кістяком велетенського звіра, що от-от розсиплеться під ударами вітру. За міською брамою височіли напівзруйновані сторожові вежі. Там не було жодної живої душі — лише зграї стерв’ятників, чиє різке каркання краяло тишу.
— То це і є Місто Чорного Приливу?
Лінь Мін скинув чорну відлогу й окинув поглядом пустку. Згідно з чутками, це місце було відомим притулком для злочинців і справжнім осередком зла на Шляху Асури. Тут панували розбійники та душогуби. Місто стояло на межі кількох Святих Земель і Божественних Королівств, ставши нічийною територією — справжнім раєм для втікачів. Важко було повірити, що такий славетний Грандмайстер, як Хо Їлю, обрав для життя цю глушину. Якби не точні відомості з Павільйону, Лінь Мін ніколи б не здогадався шукати його тут.
Раптом юнак відчув ледь помітне коливання енергії в небі. Воно було слабшим за викривлення світла, проте чуття Лінь Міна тепер було надзвичайним, тож він миттю вловив рух у порожнечі. На його губах промайнула холодна усмішка. Вдавши, що нічого не помітив, хлопець знову накинув відлогу й повільно попрямував до брами.
Ззаду з повітря виринув кремезний здоровань із напівпрозорими крилами та сталевими вилами, на яких мерехтіли дивні знаки. Це був ельф.
— Людина? — на його обличчі розповзлася хижа й жадібна посмішка.
Раптом у повітрі перед ним виникла дивна божественна руна. На ній чітко проступав ієрогліф «Заборона». Знак миттю розрісся, перетворюючись на велетенську золоту сітку, що мертвою хваткою впилася в плоть ельфа, сковуючи кожен його рух.
*А-а-а!* — скрикнув той, але крик одразу обірвався — печать заблокувала голос. Він не міг навіть поворухнутися, його ельфійська есенція завмерла. Розбійник безпорадно повис у повітрі, немов здохлий пес.
Очі ельфа налилися жахом. Лінь Мін дивився на нього зверху вниз, і від його вбивчого погляду в здорованя серце пішло в п'яти, а по спині прокотився холодний піт.
— Розповідай, що діється в Лігві Тигриного Ікла. Чи знаєш ти людину на ім’я Хо Їлю? — пролунав над ним крижаний голос.
Зіниці Лінь Міна змінили колір, перетворюючись на дві темні безодні. Від одного погляду в ці очі душа звичайного воїна могла бути поглинута цілком. Це було Мистецтво Душі з другого сувою Небесної Книги Асури. Ельф здригнувся, його погляд затуманився, а свідомість повністю підкорилася духовній силі юнака. Він почав говорити дерев’яним голосом, викладаючи все, що знав. Виявилося, що цей розбійник справді належав до ватаги Лігва Тигриного Ікла, тож Лінь Мін отримав чимало корисної інформації.
Юнак легким рухом поправив одяг. Серед хмар жовтого піску його постать стала розмитою, ніби він розчинився в порожнечі, і зрештою зник зовсім. Ельф безвільно впав на землю. Його очі залишилися скляними — він перетворився на ідіота. Духовне море було тяжко поранене без надії на відновлення. Зазирнувши в пам’ять здорованя, Лінь Мін побачив незліченні вбивства та грабунки. До таких негідників він не знав жалю — знищення одного такого злочинця рятувало життя багатьом.