— Що ви верзете? — Державний Наставник Сунь витріщив очі й люто зиркнув на учнів Божественного Королівства Рівного Небу.
— Я кажу, що Принц Шень Сю теж зник. Він пропав разом із нашим старшим братом Хун Янем. Щойно ми піднялися на Четвертий Ярус, його більше не бачили. Судячи з вашої реакції, Його Високість теж не вийшов. Схоже... він загинув...
Ці слова учня Королівства Рівного Небу зачепили Суня за живе. Погляд наставника похолоднішав.
— Дурниці! — відрізав він.
Хоча старий і тримався зухвало, у серці вже оселилося важке передчуття. Хоч ці учні й належали до ворожої держави, вони б не стали брехати про таке — подібну брехню надто легко викрити, і тоді вони лише знеславили б себе.
Учні Королівства Рівного Небу лише знизали плечима, не збираючись сперечатися. Раптом хтось поруч із Сунем вигукнув:
— Наставнику, брат Ян та інші повернулися!
Державний Наставник миттю обернувся, ніби вхопився за рятівну соломинку. На обрії з'явилося четверо чи п'ятеро воїнів у зоряних вінцях — це були випробувачі Божественного Королівства Божественної Порожнечі. Серед них був і Ян.
Сунь гарячково шукав очима Принца Шень Сю, але марно. Серце старого остаточно стиснулося.
— Де Принц?! — гаркнув він, не давши учням навіть приземлитися.
— Принц... він...
Збиті з пантелику таким натиском, хлопці заціпеніли, не знаючи, що відповісти.
— Куди він подівся?! — Сунь уже втратив самовладання. Його більше не хвилював відсоток проходження — аби лишень Спадкоємець був живий.
— Ну... — учні перезирнулися. Нарешті Ян, ховаючи очі, промовив: — Наставнику, Його Високість... і Принц області Хаоюе зникли ще на Четвертому Ярусі. Ми не знаємо, куди вони поділися, і самі шукали їх. Потім між четвертим і п'ятим ярусами були велетенські сходи з тридцяти трьох ступенів. Я піднявся на тридцять перший ступінь і перейшов на П'ятий Ярус, але Принца так і не зустрів.
Ян був одним із тих восьми воїнів, що разом із Лінь Міном дісталися п’ятого ярусу, напали на Невмируще Полум'я, а потім злякалися Невмирущого Льоду і втекли.
— Зник...
Сунь безсило опустився в крісло. Погляд його згасав. Принц Шень Сю належав до його роду і був їхнім найкращим учнем. Саме тому Суня відправили зустрічати Спадкоємця. Тепер же звістка про ймовірну загибель хлопця стала для нього нищівним ударом.
Наставник більше не мав бажання сперечатися з Принцом Бай Юєм. Той теж мовчав, не зловтішаючись — вони опинилися в одному човні. Через зникнення Хун Яня Бай Юй сам почувався так, ніби впав у глибоку прірву.
Натовп навколо теж зашумів. Головні таланти двох великих держав зникли — ця драматична новина прикувала увагу всіх присутніх. Тепер, коли вихід із Фінального Випробування ось-ось мав зачинитися, надія на їхнє повернення танула на очах.
— Невже Хун Янь і Принц Шень Сю справді загинули?
— Неймовірно... Вони ж мали надзвичайний талант і всі шанси в майбутньому стати Небесними Шанованими! Тепер зрозуміло, наскільки небезпечне це випробування.
— І то правда... Більшість тих, хто вижив, мають низький відсоток проходження. Багато хто здався ще на Четвертому Ярусі. А якщо погнатися за великою удачею, ризик стає смертельним. Раніше я заздрив цим обранцям, а тепер думаю — чи зміг би я взагалі вийти звідти живим?
Поки люди жваво обговорювали новини, над їхніми головами раптом промайнуло блакитне сяйво, а повітрям війнуло холодом. Усі задерли голови й побачили сліпучу блакитну смугу, що прокреслила небо і зникла в Горах Безкрайньої Божественності. Швидкість була такою великою, що багато хто засумнівався, чи не примарилося їм це. Холод поступово розвіявся, але в просторі ще довго відчувалася велична й неземна аура.
— Королева Душ Шен Мей!
— Так, це вона! Увійшла в Гору Безкрайньої Божественності...
У голосах людей чувся глибокий трепет. Шен Мей утримувала рекорд останніх ста мільйонів років — 83% проходження. Вона перевершила навіть Святого Сина Творення, ставши справжньою легендою. І цього разу вона, безперечно, встановила новий рекорд.
Це приголомшувало: поки такі таланти, як Принц Шень Сю та Хун Янь, зникали безвісти, Шен Мей не просто повернулася, а ще й перевершила саму себе. Прірва між ними була неосяжною.
— Який у Королеви відсоток проходження? — запитав хтось в учнів Королівства Божественної Порожнечі.
Дехто з них допомагав Шен Мей битися з Невмирущим Полум’ям, але не зміг перейти на Шостий ярус, зупинившись за крок до легенди. Якби не це, їхні результати теж могли б сягнути 70%.
— Здається... вісімдесят дев'ять відсотків... — відповів Ян.
Тоді на п’ятому ярусі, коли Шен Мей, Вень Лун, Лінь Мін та Сяо Мо Сянь убили Невмирущий Лід, ці учні були неподалік. Завдяки гострому слуху вони чули розмови і на власні очі бачили диво, створене трійцею. Тому для них 89% здавалися цілком логічним результатом.
Але для інших це пролунало як грім серед ясного неба.
— Що?! Вісімдесят дев'ять відсотків?! Ти жартуєш?!
Слухачі були приголомшені. Навіть Сунь і Бай Юй, які досі сиділи вбиті горем через втрату учнів, миттю підхопилися, не вірячи своїм вухам.
— Вісімдесят дев'ять... Ти впевнений?
— Так... — Ян важко ковтнув слину. Обличчя його скривилося від гіркоти. Якби він не відступив, то міг би теж стати частиною цієї легенди.
— Як таке можливо? — бурмотів Наставник Сунь. — Це ж немислима цифра! Кажуть, що навіть ті, кому судилося стати Істинними Богами, набирали трохи більше вісімдесяти п’яти. Як вона змогла сягнути такого рівня?
— Спершу результат не був таким високим, — пояснив Ян. — Але оскільки вони вбили Володаря П'ятого Ярусу і змогли увійти на Шостий ярус, результати всіх учасників підскочили на кілька пунктів. Якби не це, відсоток Королеви не був би таким приголомшливим.
Ян говорив із болем, ніби роз’ятрював власну рану.
— Убити Володаря і ввійти на Шостий ярус?
Сунь та інші затамували подих. Вони не знали, ким був той Володар, але розуміли одне: прохід на Шостий ярус — це подвиг, якого світ не бачив уже мільярд років.
— Королева неймовірна... здолати такого ворога... — Принц Бай Юй мимоволі захопився силою жінки, хоча вона й належала до ворожої раси.
Проте Ян на ці слова лише дивно подивився на Принца.
— Річ у тім... — почав він, хоча йому було вкрай важко це визнати. — Що вбила Володаря П'ятого Ярусу зовсім не Королева Душ...
— Що? — усі завмерли. — Якщо не Шен Мей, то хто?
— Хлопець на ім'я Лінь Мін.
Ян важко зітхнув. Те, як жахливо проявив себе Лінь Мін на п’ятому ярусі, не йшло ні в яке порівняння з їхніми силами. Вони не могли навіть наблизитися до його рівня.
— Лінь Мін? Ти маєш на увазі... — Сунь запнувся. — Тільки не кажи, що це той малий із Гільдії Майстрів Божественних Написів!
Більшість присутніх ніколи не чули про Лінь Міна як про воїна. Його ім'я було відоме лише в колах майстрів божественних написів. Проте багато хто впізнав його, коли він тільки заходив у випробування. Оскільки майстри написів зазвичай присвячують усе життя своєму ремеслу, їхні бойові навички рідко бувають видатними. Для молодого руніста було вже великим досягненням просто встигати за культивацією однолітків, не кажучи вже про участь у Фінальному Випробуванні.
Саме тому поява Лінь Міна свого часу викликала чимало розмов. Тепер же звістка про те, що він убив Володаря, змусила людей розгублено перезиратися.
— Може, для вбивства того Володаря потрібні були знання божественних рун? — припустив хтось, не вірячи, що Лінь Мін міг перевершити Шен Мей у силі.
Проте Ян лише похитав головою.
— Ні... Для перемоги потрібна була справжня могутність. Коли Володар перейшов у стан льоду, лише Лінь Мін зміг його вбити. Він зробив це завдяки власній силі. І... його результат ще неймовірніший. Схоже, там... дев'яносто два відсотки.
Коли ця цифра була озвучена, над Морем Асури запала мертва тиша.
— Дев'яносто два відсотки?
Люди затамували подих, не в змозі повірити в почуте.