Як Хун Янь із Божественного Королівства Рівного Небу, так і Принц Шень Сю з Королівства Божественної Порожнечі були найкращими учнями молодого покоління своїх держав. Кожен мав неабиякі шанси в майбутньому стати Небесним Шанованим.
У цьому випробуванні, якщо не рахувати Шен Мей, саме на них покладали найбільші сподівання. Тому і Принц Бай Юй, і Державний Наставник Сунь були абсолютно впевнені у своїх вихованцях.
— Ха-ха-ха! — розсміявся Бай Юй. — Чудово! Тоді подивимося, чий відсоток проходження буде вищим — Третього принца чи Хун Яня! Головне, щоб ваша радість не обернулася горем, якщо з вашим любим учнем щось трапиться... Хе-хе!
— Це я маю вам порадити бути обачнішими. З давніх-давен у Фінальному Випробуванні гинуло чимало видатних майстрів. Якщо юний Хун Янь вирішить похизуватися силою понад міру, це буде великою втратою, — відповів Сунь.
Обидва старці обмінювалися дедалі дошкульнішими шпильками. Раптом здійнявся вітер, хмари затягли небо, а просторова сила над морем почала стрімко згущуватися. Вихід із випробування ось-ось мав відчинитися.
Серця присутніх стиснулися. Галасливий натовп притих, усі зосередили увагу на морській гладіні, очікуючи на появу брами.
Насправді Фінальне Випробування мало кілька виходів. Крім головного, існувало безліч дрібних, через які учасників викидало в різні місця випадковим чином. Тому багато хто вже тримав напоготові талісмани передачі голосу та сигнальні ракети, щоб якнайшвидше знайти своїх учнів.
Саме тоді, коли люди готувалися до зустрічі, море здибилося велетенськими хвилями. На далекому обрії з’явилася велична золота гора, що мчала вперед, випромінюючи сліпуче сяйво.
Ще мить тому вона була десь далеко, а тепер уже височіла перед очима, наче виникла з нічого. Вершина Гори Безкрайньої Божественності губилася в хмарах, тож роздивитися її було неможливо. Там, де вона проходила, здіймалися справжні водяні стіни.
— Гора Безкрайньої Божественності! Оселя Імператора Душ Шень Сю!
Сама по собі поява цієї гори не була чимось надзвичайним, адже її часто використовували як духовний корабель. Проте всіх приголомшило інше: від священної гори виходила така жахлива аура, ніби на її піку перебувало божество.
Цей натиск змушував людей схилятися в благоговінні, а їхні душі — тремтіти від страху.
Попри величезну відстань, навіть Королі Світу відчули холодок у серці. Таку велич міг мати лише Істинний Бог!
— Як таке можливо... Невже сам Імператор Душ Шень Сю прибув особисто?
— Щоб зустріти учнів після випробування... Хіба це не занадто?
Статус Шень Сю був неймовірно високим. Яким би важливим не було Фінальне Випробування, зазвичай для зустрічі вистачало напівкроку до Небесного Шанованого.
Але цього разу все було інакше. Королева Душ Шен Мей, яка брала участь у змаганні, за статусом майже не поступалася самому Імператору. До того ж Шень Сю давно плекав до неї ніжні почуття.
Три роки випробувань добігли кінця, і для Шен Мей цей етап був вирішальним — від нього залежало, чи завершиться її шосте переродження повною досконалістю. Саме тому Імператор Душ вирішив прибути особисто.
З появою Шень Сю всі воїни затамували подих. Ніхто більше не наважувався голосно розмовляти. Вони мовчки чекали, поки відчиниться просторова брама.
Гора Безкрайньої Божественності нерухомо зависла над головами присутніх, наче грізний страж.
Минуло ще кілька годин. Поступово в небі над Морем Асури почали згущуватися різнобарвні хмари. Енергія неба і землі звідусіль стікалася до центру, утворюючи сяючий туман неземної краси.
*Трісь! Трісь!*
У тумані спалахували блискавки та язики полум’я. На бурхливій поверхні моря виник велетенський вир діаметром у тисячу лі.
З появою виру енергія стала ще несамовитішою. Нарешті виникла величезна просторова брама, схожа на роззявлену пащу чудовиська, що готова поглинути весь світ.
Фінальне Випробування, яке тривало понад три роки, офіційно завершилося! Тепер ті, хто вижив, мали повернутися.
— Нарешті ми дізнаємося результати!
— Цікаво, скільки людей загинуло, а які успіхи в тих, хто вцілів?
— Шен Мей точно буде першою, питання лише в тому, чи встановила вона новий рекорд. А от хто сильніший — Принц Шень Сю чи Хун Янь — це ще треба побачити.
Люди жваво обговорювали майбутні новини. Серед натовпу були і Старий Сюе зі Старійшиною Су з Міста Божественних Рун. Оскільки вони були вже в поважному віці й не сподівалися на нові прориви в культивації, їхнє життя минало спокійно: то прогулянки, то торгівля на ринку. Таку подію вони просто не могли пропустити.
До того ж сьогодні їх цікавила доля одного юнака — Лінь Міна.
— Цікаво, як там той малий Лінь Мін? Ніяк не збагну його. Кілька років тому він добряче втер мені носа в мистецтві божественних написів, а тепер, виявляється, ще й талановитий воїн. Де тільки він роздобув божественні руни, щоб потрапити на випробування? — бурчав Старий Сюе.
— Побачимо. Хоч я ніколи не бачив, як він б’ється, цей хлопець завжди вміє здивувати. Певно, і в бою він не промах, тож результат має бути непоганим! — відповів Су.
Поки вони розмовляли, з телепортаційної брами вийшов перший випробувач. Він з’явився за кілька сотень лі від основних платформ, але для майстра така відстань була дрібницею — невдовзі він уже приєднався до своєї секти.
Слідом за ним почали з’являтися інші. Вони розсіялися над морем у радіусі десятків тисяч лі, і кожна школа почала розсилати талісмани, збираючи своїх учнів.
— Який відсоток проходження?
— До якого ярусу дістався?
— Яку нагороду отримав?
Такі запитання лунали з усіх боків. Ті, чиї результати були високими, гордо відповідали, а невдахи лише сором’язливо відводили очі. Багато хто не витримав навантаження і покинув випробування достроково, чекаючи на завершення трьох років у безпечних зонах.
На центральній платформі Принц Бай Юй із Королівства Рівного Небу зберігав повний спокій. Служниця чистила йому духовні плоди, а він ліниво їх куштував, насолоджуючись моментом.
Раптом один з учнів вигукнув:
— Ваша Високосте, наші повернулися!
Бай Юй пожвавився і глянув у бік обрію. Там летіло кілька молодих людей у зоряних вінцях та однакових розкішних шатах — учні його королівства.
Їхня поява миттєво прикувала увагу натовпу. Королівство Рівного Небу було одним із головних гравців, тож усім кортіло дізнатися про їхні досягнення.
Бай Юй підвівся і кинув зверхній погляд на Державного Наставника Суня, що сидів поруч. Потім він повернувся до учнів і гучно розсміявся:
— Чудово! Ви повернулися з честю! Коли повернемося до секти, на вас чекає щедра винагорода. Ваше майбутнє буде блискучим!
Принц розсипався в похвалах, проте помітив, що п’ятеро учнів лише важко ковтнули повітря, уникаючи його погляду. Бай Юй не надав цьому значення, вважаючи свою промову просто формальністю. Його цікавив лише один воїн.
— А де Хун Янь? Чому він не з вами?
Почувши це запитання, багато хто на платформі нашорошив вуха. Навіть Наставник Сунь перестав постукувати пальцями по столу і весь перетворився на слух.
Проте учні лише зблідли.
— Що таке? — Бай Юй насупився.
— Старший брат Хун... він... він іще не вийшов? — затинаючись, спитав один із них, розпачливо озираючись навколо в надії побачити знайому постать.
Але випробувачі продовжували виходити один за одним, а Хун Яня серед них не було.
Бай Юй відчув, як у грудях закипає тривога.
— Що ви мелете? Кажіть прямо, що сталося!
Учні перезирнулися, і нарешті один наважився відповісти:
— Ваша Високосте... ми не бачили брата Хун Яня ще з Четвертого Ярусу. Коли відкрився прохід на п’ятий, він так і не з’явився. Відтоді ми про нього нічого не чули. Ми сподівалися, що він просто застряг десь на четвертому ярусі й вийде разом із завершенням випробування, тому...
Голоси учнів тремтіли. Вони не наважилися сказати головне: за таких обставин найімовірніше, що Хун Янь загинув.
— Що ви кажете?!
Бай Юй завмер на місці, приголомшений почутим. Хун Янь зник ще на вході до П'ятого Ярусу? І досі не вийшов? Невже з ним справді щось сталося?
— Ха-ха-ха! — раптом пролунав гучний сміх Наставника Суня. — Яке нещастя, яка біда! Невже з юним Хуном трапилася прикра пригода? Зник на Четвертому Ярусі й досі немає... Ой-ой, мабуть, справи кепські, еге ж?
Сунь не втратив нагоди посипати сіль на рану суперника, насміхаючись із його горя.
Однак, почувши голос Наставника, учні Королівства Рівного Небу перезирнулися з дивним виразом на обличчях. Один із них раптом вигукнув:
— Цей старший із Королівства Божественної Порожнечі? Ваш Третій принц зник разом із братом Хун Янем. Він уже вийшов?
Старече обличчя Наставника Суня вмить заціпеніло. Його самовпевнена міна змінилася виразом крайнього збентеження.