«Цікаво, чи кожен перед входом у внутрішню пагоду чує подібну оцінку? — подумав Лінь Мін. — І чи всі відповідають цим вимогам для телепортації?»
Він не встиг знайти відповідь — навколишній простір раптом здригнувся й почав викривлятися. В ту ж мить світ пішов обертом, і хлопець відчув, ніби його підхопив несамовитий вихор. Тіло стало невагомим, а нутрощі наче перекрутило кілька разів разом із простором. Від цього відчуття нестерпно нудило.
Минуло небагато часу, і Лінь Мін важко впав на тверду землю. Він відчув, що поверхня під долонями розпечена.
— Невже це... внутрішній ярус Пагоди? — він потер голову й озирнувся. Те, що він побачив, приголомшило його.
Навколо не було й сліду колишньої будівлі. Перед ним простягався безкрайній криваво-червоний світ. Скелі палали багрянцем, а на голій землі не росло жодної травинки. Неподалік розкинулися величезні темно-червоні озера, на поверхні яких лопалися велетенські бульбашки. У повітрі стояв густий запах крові.
Криваві озера?
Лінь Мін мимоволі ковтнув слину. Якщо це справжня кров, то скільки ж її знадобилося, щоб наповнити такі водойми?
Марево це чи реальний світ?
Згадавши те жахливе відчуття під час переміщення, юнак почав здогадуватися — він щойно пройшов крізь телепортаційний масив великої дальності. Подібне він відчував у Лавовій Печері, але там усе було значно легше, адже відстань становила лише кілька сотень лі. Зараз же викривлення простору було настільки сильним, що неможливо було навіть уявити, як далеко його закинуло.
Тієї ж миті перед ним спалахнула червона куля світла. Вона почала густішати, поки не перетворилася на велетенське око. Від одного погляду на нього серце Лінь Міна стиснулося. Ця істота випромінювала первісний жах. Що це за чудовисько?
— Вітаю тебе, людино. — Холодний голос пролунав прямо в голові хлопця. Це була мова Божественного Царства.
— Хто ти? — запитав Лінь Мін.
Дорогою сюди він бачив безліч зображень цього ока: на брамі Святої Землі, на стінах Пагоди, на самому Ключі. Раніше хлопець вважав, що південні варвари просто поклоняються силі зору, обравши око своїм тотемом. Він і не підозрював, що в Пагоди є справжній господар із таким виглядом.
— Не бійся. Мене звати Янь-Мо. Я площинна істота, що живе в міжпросторових щілинах і харчується снами. Двадцять дев’ять тисяч років тому мене підкорив мій повелитель, і я став його договірним звіром.
— Повелитель? Договірний звір? Невже ти про... Бога-Чаклуна?
— Саме так його називають мешканці цих земель. П’ятдесят тисяч років тому він заснував тут величне Божественне Королівство. Через два тисячоліття він піднісся до Божественного Царства, а його державу успадкували нащадки. Вона процвітала ще десять тисяч років, але час невблаганний. Усе минає.
— Від воєн між людьми та демонами до навал чудовиськ, від вивержень вулканів до землетрусів — велика держава розвалилася. Минуло ще десять тисяч років, і ці землі перетворилися на дику глушинь із джунглями та болотами, де кишать люті звірі й отруйні гади. Колишні громадяни через війни та катаклізми або загинули, або втекли, поступово перетворившись на нинішніх варварів.
— Двадцять тисяч років тому мій повелитель відчув наближення кінця свого життєвого шляху. Перед смертною медитацією він повернувся сюди й побачив, на що перетворилося його королівство. Його серце сповнилося сумом за нащадками, які втратили колишню велич і стали дикунами. Тоді він спорудив сімдесят дві випробувальні пагоди й залишив мене охороняти їх. Він сподівався, що ці споруди дадуть його дітям бодай якийсь шанс.
Лінь Мін слухав заціпеніло. Він і раніше знав, що Бог-Чаклун був могутнім на Континенті Небесного Розквіту, але тепер розумів — той був володарем і в Божественному Царстві!
Як кажуть: сто років для королівства, тисяча для секти, десять тисяч для святої землі. Якщо країна Бога-Чаклуна існувала стільки часу, вона безперечно була Святою Землею. Засновник такої сили, що прожив понад тридцять тисяч років... Його могутність неможливо навіть осягнути.
— Ось воно як... Сімдесят дві пагоди — це спадок, залишений майстром перед відходом у вічність.
Тепер Лінь Мін розумів усе. Чим вища культивація воїна, тим довше він живе. Якщо майстер не може прорватися крізь чергове вузьке місце, а його час спливає, він обирає смертну медитацію. Якщо прорив не вдається, він помирає в тиші.
Така медитація вимагає повного спокою. Потрібно розірвати всі земні зв’язки, інакше в серці оселяться демони. Бог-Чаклун мав борг перед своїми нащадками та колишньою батьківщиною. Повернувшись і залишивши пагоди, він віддав цей борг і очистив душу від турбот, замикаючи коло причин і наслідків.
Згодом ці споруди знайшли місцеві племена, назвали їх божественним чудом і створили культ. А малюнки ока з'явилися тому, що деякі відьми бачили Янь-Мо.
Істота знову заговорила:
— Ти перший геній небесного рангу, що з'явився тут за останні вісімсот років. Маєш право пройти Випробування життя і смерті. Якщо здолаєш усі перешкоди, отримаєш велику силу та скарб, залишений моїм господарем. Пам'ятай: це не ілюзія, а справжній масив убивства. Якщо не впораєшся, можеш загинути. Ти згоден?
Скарб від майстра Божественного Царства? Сама думка про це змушувала серце битися частіше. А можливість здобути нову силу вабила ще дужче.
— Я згоден, — рішуче відповів хлопець.
— Добре. Це випробування теж має сім рівнів, але вони значно складніші за ті, що в зовнішній пагоді. Бажаю успіху!
Тіло Янь-Мо пішло ряхтливими хвилями й поступово розтануло в повітрі. Криваво-червоний світ знову став тихим, але тепер Лінь Мін знав — небезпека тут цілком реальна.
Він витягнув із Перстня Неосяжності Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла. Тут він міг покластися на власну сталь.
— Перший рівень: Царство Пекла! — пролунав голос у його голові.
Озера закипіли, здіймаючи хмари багряних бризок. З кривавої тхні почали виповзати групи червоних людиноподібних істот.
— Криваві демони!
Казали, що ці потвори народжуються там, де накопичується багато енергії крові. Вони живляться чужою життєвою силою, щоб міцніти. Найдавніші з них можуть повністю набувати люд подоби, а їхня міць дорівнює силі майстрів Первозданного Царства.
Раніше, у зовнішній пагоді, ворогів було замало, щоб Лінь Мін міг розгулятися. Тепер же їх були цілі юрби, і в його серці спалахнула жага до битви.
— Смерть!
Хлопець кинувся вперед, наче привид. Сріблястий спис описав яскраву дугу. *Пшик! Пшик!* Двоє демонів розлетілися навпіл. Однак вони не зникли — розсічені тіла засіпалися, намагаючись знову зростися докупи.
— Не вмираєте? Яка живучість... Що ж, вам не пощастило зустріти мене!
Він крутнув древко, і вібрація істинної сутності ринула хвилею. Сила, тонка як нитка!
*Бух! Бух!* Пролунали два вибухи, і демони розлетілися кривавим туманом. Тепер вони загинули остаточно. Їхня енергія перетворилася на два невидимі потоки, що влилися в тіло Лінь Міна, миттєво насичуючи його кров новою силою.
— Що це за відчуття?..
Лінь Мін був вражений. Він очікував, що вбивство ворогів поповнюватиме запаси істинної сутності, як раніше. Але натомість він отримував чисту енергію крові.
Це відкриття неабияк втішило його. Випробування життя і смерті справді було особливим. Хоч воно й було значно небезпечнішим, користь від нього не йшла в жодне порівняння зі звичайною пагодою. Там можна було лише підвищити рівень культивації, а тут воїн міг зміцнити саму основу свого існування.
Могутня кров — це більша місткість для істинної сутності, неймовірна витривалість і швидке загоєння ран. Якщо розвинути цю силу до межі, можна досягти здатності відновлювати втрачені кінцівки чи навіть здобути Незнищенне Золоте Тіло.
Кілька днів тому хлопець з'їв П'ятсотлітній Кривавий Лінчжі, але зараз, убивши лише двох демонів, він отримав третину тієї сили. Важко було навіть уявити, якої могутності він досягне, якщо переб'є їх усіх.
Бачачи, як з озер вилазять нові й нові лави ворогів, Лінь Мін відчув неймовірне піднесення. П’ять тисяч вібрацій на його списі збуджено затремтіли, наче голодні дракони, що зачули здобич. Сріблясте вістря видало тонкий, майже радісний свист.
— До останнього подиху!
Він увірвався в натовп чудовиськ, мов летюча зоря. Спис у його руках розчеркував повітря широкими ударами, наче білий дракон у кривавому морі. Там, де він проходив, усе перетворювалося на попіл!
У цій запеклій сутичці кожен випапад Лінь Міна супроводжувався потужною вібрацією. Видимі оку хвилі повітря розходилися навсібіч, розриваючи демонів на шматки. Кривавого туману в повітрі стало так багато, що він почав конденсуватися — над полем бою пішов справжній дощ із крові!
Величезні потоки енергії безперервно вливалися в тіло хлопця крізь шкіру. Вісімсот років ніхто не проходив цей шлях, тож Свята Земля накопичила неймовірні запаси чистої та потужної сили, яка тепер діставалася йому одному.
— Як же добре!
— Давайте ще!
Лінь Мін уже з ніг до голови заплямувався багрянцем, але з кожним ударом його запал лише зростав. Він не відчував утоми. Навпаки, кожна клітина його тіла співала від надлишку сил. Спис завдовжки в дев'ять чі та дев'ять цунів не знав утоми, змітаючи ворогів нестримним Ударом Тисячі Воїнів!