На Ї помітила вагання Лінь Міна. Вона й не сподівалася, що він зможе здолати Чі Ґуду прямо зараз. Між воїнами Царства Загартування Кісток та Етапу Конденсації Пульсу лежить величезна прірва, не кажучи вже про те, що генерал перебував за пів кроку до Царства Набутого.
Дівчина вважала, що Лінь Мін перебуває на піку Загартування Кісток. У її очах він усе ще значно поступався тим, хто щойно ступив на Етап Конденсації Пульсу.
— Я не вимагаю, щоб ти вбив його негайно, — промовила вона. — Я можу чекати три роки, навіть п’ять.
Для На Ї було б справжнім дивом, якби Лінь Мін переміг Чі Ґуду за такий термін. Хлопцеві лише п’ятнадцять. Якщо він досягне сили пів кроку до Набутого до двадцяти років, це стане рекордом Південного Пограниччя за останнє століття.
Лінь Мін не став нічого пояснювати. Він лише спокійно глянув на неї:
— Про все поговоримо, коли я вийду з Пагоди Бога-Чаклуна.
Хлопець не знав, яку саме спадщину отримає і наскільки зможе зміцніти, тому зараз будь-які обіцянки не мали сенсу.
— Дай мені Ключ, — сказав він, забираючи підвіску.
Стиснувши в руці Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла, Лінь Мін рішуче рушив до споруди.
Шістнадцять років вважалися ідеальним віком для випробування. Йому до цього терміну залишалося всього два місяці, тож час був як ніколи слушним.
Пагода сягала кількох десятків чжанів заввишки. Її стіни випромінювали м’яке біле світло, подібне до сяйва добірного нефриту. На самій верхівці височіла яскраво-синя сфера завдовжки в один чі. На ній був вирізьблений малюнок ока — точно такий самий, як на амулеті в руках хлопця.
Аркова брама була оточена двома статуями заввишки в один чжан, що зображували прадавніх таємничих звірів. За входом виднілася лише біла імла, крізь яку нічого неможливо було розгледіти.
Щойно Лінь Мін наблизився до Пагоди, як відчув надзвичайно густу енергію неба і землі. Саме вона була основою для культивації будь-якого воїна. Те, що називали істинною сутністю, було лише перетвореною енергією світу в тілі людини. Камені Істинної Сутності також складалися з неї. І на Етапі Загартування Тіла, і в Царствах Набутого чи Первозданного воїни завжди працювали саме з цією силою.
«Яка неймовірна концентрація... Якщо тренуватися тут, успіх прийде вдвічі швидше».
Лінь Мін жадібно вдихнув густе повітря і переступив поріг.
Світ навколо миттєво змінився. Юнак опинився в абсолютно чорному просторі. Під ногами була тверда нефритова плита, а над головою мерехтіли міріади зірок. Слабке зоряне світло лилося донизу, вкриваючи підлогу сріблястою вуаллю.
Ілюзія всередині Пагоди була чарівною, проте енергія неба і землі тут раптом стала розрідженою — її концентрація зрівнялася з тією, що була зовні Святої Землі.
«Тут енергія слабша? Дивно», — Лінь Мін здивувався, адже очікував протилежного.
Простір усередині нагадував йому Пагоду Вишуканості в Бойовому Домі Семи Таїнств. Здавалося, він знову повернувся в той день, коли проходив вступні іспити. Відтоді минуло лише п’ять місяців.
За цей короткий час сила хлопця змінилася до невпізнання. Із недосвідченого підлітка на другому ступені Загартування Тіла він перетворився на воїна, чия бойова міць не поступалася майстрам на початку Етапу Конденсації Пульсу.
Лінь Мін не наважився б назвати себе найсильнішим серед однолітків, але швидкість його поступу напевно вразила б увесь Континент Небесного Розквіту.
«Тож вибір Бога-Чаклуна — це проходження місцевого аналога Пагоди Вишуканості? Цікаво, якого ярусу я дістануся тепер зі своєю нинішньою силою?»
Ця споруда відрізнялася від Масиву Десяти Тисяч Убивств. Там складність була фіксованою, а Пагода підлаштовувала силу ворогів під вік випробуваного. Чим старшим був воїн, тим небезпечнішими ставали супротивники. Це був чистий тест на талант.
Старійшина Бойового Дому колись казав: пройти перший ярус — це задовільно, другий — добре, третій — відмінно, четвертий — рівень генія. П’ятий же ярус вважався недосяжним. За останні десятиліття лише Цінь Сін Сюань змогла його підкорити. Сам Лінь Мін минулого разу лише наблизився до нього, так і не зумівши пройти.
Спогади розпалили в його серці жагу до битви. Хлопець хотів перевірити, на що він здатний зараз.
— Зброю! Спис! Дев’ять чі та дев’ять цунів завдовжки, тисяча двісті цзінів ваги, із Важкого Таємного М’якого Срібла!
Щойно він простягнув руку, як у ній матеріалізувалося сріблясте древко. На вигляд воно було точно як його власна зброя, але за якістю це був лише найпростіший Скарбний Інструмент, здатний хіба що проводити істинну сутність. У Пагоді випробовували здібності самого воїна, тому вплив обладунків чи артефактів зводився до мінімуму.
Раптом перед ним почав густішати туман. Поступово він набув форми чорнообладункового воїна з мечем, чия культивація відповідала піку другого ступеня Загартування Тіла.
Лінь Мін пам’ятав, що під час першого випробування його першим ворогом був новачок на тому ж ступені. Тепер опонент був значно сильнішим, і причиною тому був вік хлопця.
Тінь кинулася в атаку. Лінь Мін навіть не підняв списа — він просто викинув уперед кулак. Понад сотня ниток вібруючої істинної сутності вилетіли з його долоні й, наче отруйні змії, впилися в тіло ворога.
*Пшик!*
Супротивник упав замертво. Для нинішнього Лінь Міна пік другого ступеня був занадто слабким. Зазвичай для підлітків п’ятнадцяти років досягти другого ступеня вже вважалося непоганим результатом. Такі, як сестри На, що в чотирнадцять-п'ятнадцять років уже загартовували органи на третьому ступені, були рідкісними талантами. Ті, хто як Цінь Сін Сюань у п’ятнадцять досягав п’ятого ступеня — загартування кісток — вважалися винятковими обдаруваннями.
Проте Лінь Мін, який у тому ж віці перебував на Етапі Зміни Жив і володів бойовою міццю Конденсації Пульсу, викликав би у свідків справжній жах.
Перша перешкода впала миттєво. Юнак уже збирався йти далі, аж раптом відчув, як енергія вбитого воїна перетворилася на невидимий потік і влилася в його тіло. Вона, мов цілющий весняний дощ, просочила кожну клітину, м’язи та зв’язки. Навіть закупорені канали в його тілі, здавалося, трохи розширилися.
«Ось воно що... — хлопець завмер у здогадках. — Це і є Сила Бога-Чаклуна? Я все зрозумів! Це надзвичайно чиста та сконцентрована енергія неба і землі. Повітря в Пагоді розріджене, бо вся сила пішла на створення цих ілюзорних воїнів! Вбиваючи їх, ти забираєш їхню енергію собі. Неймовірно!»
Він спрямував істинну сутність по каналах і виявив, що отриманий заряд допоміг закріпити його нинішній рівень. З’явилося відчуття, що він от-от досягне великого успіху в Царстві Зміни Жив.
Лінь Мін був у захваті. Творець сімдесяти двох Пагод був справжнім генієм — вигадати такий спосіб передачі сили міг лише майстер неймовірного рівня. Сама Пагода, очевидно, була гігантським масивом накопичення сутності. Проте кількість енергії в ній була обмеженою, тому зрозуміло, чому сюди пускали лише обраних.
На другому ярусі на нього чекав воїн на початку третього ступеня Загартування Тіла. Це був стандарт для геніїв-підлітків; саме таку силу мав Ван Янь Фен під час іспитів. Тільки-но ворог з’явився, Лінь Мін ледь ворухнув пальцем, і сотні вібрацій розірвали нутрощі ілюзії на шматки.
До четвертого ярусу хлопець не хотів витрачати зайвих сил, знаючи, що саме там складність різко підскочить.
Він знову ввібрав енергію, відчуваючи, як істинна сутність стає густішою. Лінь Мін просувався вперед зі стрімкістю зламаного бамбука. На третьому ярусі на нього чекали двоє воїнів на піку Загартування Органів.
Юнак крутнув списа. Завдяки техніці «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу» він миттєво опинився перед ними й двома точними ударами обірвав їхнє існування ще до того, як вони встигли зреагувати.
Поглинувши нову порцію сили, Лінь Мін відчув, що істинна сутність у його тілі досягла межі. Ще крок — і він прорветься до великого успіху в Зміні Жив.
«Сила Бога-Чаклуна справді могутня. Це при тому, що моя культивація вже висока, а енергія — щільна. Будь я на етапі загартування органів, то прорвався б на новий рівень ще на третьому ярусі».
Тієї ж миті простір перед ним завагався. З повітря з’явилася криваво-червона сфера завширшки в один чі, вкрита складними візерунками. У центрі був круглий отвір, що за формою точно збігався з Ключем Бога-Чаклуна.
На Ї попереджала: лише за допомогою Ключа можна відкрити доступ до наступних чотирьох ярусів. Попередні три були лише зовнішньою частиною випробування.
Лінь Мін дістав підвіску і обережно вставив її в паз.
Тієї ж миті Ключ ніби розплавився, а сфера спалахнула яскраво-червоним вогнем. У вухах хлопця залунали слова молитви — ті самі, що виголошувала На Ї.
«Зачекайте... ці слова...»
Лінь Мін був приголомшений. Коли дівчина відкривала вхід до Святої Землі та браму Пагоди, вона бурмотіла щось схоже, але тоді він не звернув уваги, вважаючи це звичайними закляттями місцевого культу. Тепер же, коли голос звучав прямо в голові, він чітко розпізнав мову.
Це була мова Божественного Царства!
Завдяки тому, що Лінь Мін поглинув два фрагменти душ могутніх майстрів з того світу, він міг розуміти загальний зміст почутого.
Голос, що лунав зі сфери, промовив:
— Рейтинг обдарованості: нижчий ступінь небесного рангу. Вимоги для телепортації виконано!
«Рейтинг обдарованості? Нижчий ступінь небесного рангу?»
Лінь Мін заціпенів. Виявляється, талант мав чітку шкалу вимірювання? Він — «небесний ранг, нижчий ступінь». Хлопець не знав, наскільки це високий рівень у масштабах світу, але був певен: у Королівстві Небесної Долі, у Південному Пограниччі чи навіть у володіннях Долини Семи Таїнств знайдеться небагато людей його віку, здатних з ним зрівнятися.
Але що означало це «вимоги для телепортації виконано»? Куди його мали перенести?