П
оклавши обидві руки на віко Давньої Бронзової Труни, Лінь Мін активував Дев'ять Зірок Палацу Дао. Його фізична міць сягнула межі, вивільняючи силу в десятки мільярдів цзінів. Пролунав оглушливий гуркіт — труна, що була запечатана незліченні мільярди років, нарешті піддалася.
Тільки-но Лінь Мін відсунув віко на краєчок, як увесь Шостий Ярус Фінального Випробування затрусився, наче від пробудження прадавнього звіра. Почулося гучне *Трісь-трісь!*. Підлога почала просідати, утворюючи глибоку прірву, з якої повільно піднялася велетенська брила чорного Божественного Каменя.
Юнак аж завмер від несподіванки, і його руки мимоволі зупинилися. Придивившись, він зрозумів, що брила — це насправді статуя. Вона була точнісінько такою ж, як та, що він бачив у Брамі Законів Природи на рівні Асури. Скульптура зображувала Бога Війни Асуру.
Могутній воїн стискав у руках Темний Драконячий Спис, його тіло вкривали луска та бойові лати, а розпатлане волосся додавало вигляду дикої величі. Від статуї виходила настільки густа аура погибелі, що ставало важко дихати. Серце стиснулося від відчуття люті та прадавньої жорстокості; здавалося, ще мить — і можна назавжди зануритися в це безумство.
Навіщо тут цей механізм? Лінь Мін був приголомшений. Така деталь на Шостому ярусі мусила мати особливе значення. Спершу він припустив, що всередині статуї запечатаний клон душі, створений Володарем Шляху Асури, але швидко відкинув цю думку. Зі щілини прочиненої труни вже линула неосяжна аура душі — саме там спочивав клон.
Юнак замислився, підійшов ближче до скульптури й зосередив чуття. Він помітив, що статуя притягує до себе всю енергію простору на цьому ярусі.
«Це просторовий вузол?» — майнула здогадка.
У Фінальному Випробуванні такі вузли зазвичай слугували входом до наступного етапу. Сьомий ярус! Лінь Мін глибоко вдихнув. Якщо Шостий ярус був призначений лише для отримання нагород, то, згідно з досвідом минулих років, він не додавав відсотків проходження. Справжнє випробування чекало далі.
Сьомий ярус мав бути значно складнішим за п'ятий. Навіть Лінь Мін не був упевнений у своїх силах; він міг лише сподіватися набрати якомога вищий результат.
«Чому вхід на наступний ярус приховали всередині статуї? Невже вона сама є частиною іспиту?» — дивувався юнак.
Раніше перехід між ярусами часто вимагав подолання перешкод, як-от Брами Законів Природи чи Вівтаря Запечатування Богів. Цілком імовірно, що й ця статуя приховувала в собі певне завдання. Поки він міркував про це, його увагу привернула дивна деталь. На латах Бога Війни він помітив три заглибини, розташовані в ряд. Їхня форма видалася йому надзвичайно знайомою.
Поруч із ними виднілися рядки дрібних ієрогліфів, викарбуваних давніми письменами Небесної Книги Асури:
«Тридцять Три Неба, спадщина Асури — для незрівнянних геніїв, обранців великої долі та тих, кому судилося... Доля — річ незбагненна. Якщо судилося, то навіть через тисячі всесвітів спадщина знайде господаря. А якщо ні — то навіть найвидатніший талант не переступить поріг. Я залишив три Імператорські Нефрити "Есенції, Ци та Духу". Ці камені мають волю: коли прийде час, вони самі потраплять до рук гідного. Якщо ж удачі замало, то марно їх шукати. Лише той, хто принесе всі три нефрити, відчинить браму Сьомого ярусу».
Лінь Мін закляк, перечитуючи ці слова. Спадщина Шляху Асури вимагала від випробувача всього й одразу: таланту, небесної вдачі та прихильності долі. Попередні яруси та численні випробування вже перевірили його здібності, але для входу на Сьомий ярус потрібен був особливий доказ «долі». Цим доказом слугували три Імператорські Нефрити.
Юнак глибоко вдихнув і дістав із Перстня Неосяжності дві речі: цілу підвіску та один уламок.
Цілу підвіску він здобув у Грі мисливців. Саме цей Імператорський Нефрит врятував йому життя в Гряді Поховання Бога та Долині Марної Загибелі, дозволивши згодом знищити Старійшину Чжоу, Сіре Вбивство та самого Тяньмін Цзи.
Щодо другого предмета — це був уламок нефриту, який він випадково купив на вуличній розкладці у Старого Сюе з Гільдії Майстрів Божественних Написів. Старий навіть не здогадувався про справжню цінність цієї речі; він лише відчував її незвичайність, але за багато років так нічого й не з'ясував. Зрештою він вирішив, що це просто шматок розбитого скарбу Небесного Шанованого, і продав його Лінь Міну.
Оскільки візерунки на уламку були майже повністю стерті, Лінь Мін просто тримав його в перстні, не знаходячи застосування. Тепер він бачив: обидва предмети ідеально пасували до форми заглибин. Без сумніву, щоб відчинити браму, треба було зібрати всі три нефрити. Інакше можна було лише безпорадно дивитися на вхід.
«Які ж суворі правила...» — пробурмотів юнак.
Здавалося неможливим знайти три крихітні нефрити в неосяжному світі Шляху Асури. Але Володар стверджував, що ці камені самі знаходять власників. Якщо ти не зміг їх зібрати, отже, тобі просто не судилося.
«То невже моєї удачі недостатньо?» — Лінь Мін гірко всміхнувся, дивлячись на підвіску та уламок у своїй долоні.
Він вважав величезним успіхом те, що до нього потрапили два нефрити, але Шостий ярус виставив жорстку умову: потрібні три. До того ж один із них був розбитий. Невже символ, залишений такою могутньою істотою, міг так легко зламатися? Це здавалося дивним.
Він трохи постояв перед статуєю, а потім вирішив спробувати вставити те, що мав. Заглибини відрізнялися за формою. Спершу він вклав цілу підвіску — вона увійшла ідеально, не залишивши жодного зазору. Слідом він обережно помістив уламок у другий отвір.
У цей момент сталося дещо дивовижне. Тільки-но уламок торкнувся каменя, як він засяяв м'яким світлом. Незліченні вогники почали стікатися до нього з повітря. Мить — і пошкоджений нефрит розплавився, перетворившись на сяючу рідину, що вщент заповнила заглибину.
Лінь Мін від подиву розплющив очі. За кілька подихів рідина застигла, формуючи цілий, бездоганний Імператорський Нефрит.
«Він здатен відновлюватися?»
Це була добра новина: виявляється, достатньо було знайти хоча б частину. Однак третій нефрит досі був невідомо де. Як же йому знайти останній ключ?