Мавпоподібний чоловік остаточно зламався. Його губи тремтіли, а сам він, безпорадно відштовхуючись руками від підлоги, намагався відповзти назад. Він не лише втратив ноги — істинна сутність невпинно витікала з його тіла. Коли воїн прагне вчинити самогубство, він зазвичай змушує енергію розірвати власну плоть, але зараз він не міг нею керувати. Смерть стала для нього недосяжною розкішшю.
Лінь Мін дістав із пакунка кровоспинну траву вартістю в кілька сотень золотих. Розтерши її в долонях, він вичавив сік на понівечені стегна чоловіка, і кровотеча миттєво вщухла.
Хлопець не хотів, щоб цей розбійник сконав завчасно від втрати крові.
— Що... що ти надумав? — голос мавпоподібного дрижав. Тепер він був лише рибою на пласі, чекаючи на сокиру ката.
Лінь Мін повернувся до дівчини:
— Ти вмієш накладати Гу, тож маєш знати, як його позбутися, чи не так?
На Ї на мить заціпеніла, але швидко опанувала себе і глибоко вдихнула.
— Так, я знаю спосіб.
— Тоді підходь і знімай. Сумніваюся, що тобі хочеться все життя годувати цю безногу мавпу.
Дівчина мовчки рушила до пораненого, на ходу витягаючи ніж. У цю мить у серці мавпоподібного оселився смертельний розпач. Він ніколи не знав такого болю — почуватися цілком беззахисним і просто чекати на неминучий кінець.
— На Шуй, відвернися, — раптом наказала На Ї.
— Ой... добре... — пискнула менша і слухняно розвернулася. Побачене за останній час занадто сильно вразило дитячу уяву.
Лінь Мін здогадався, що зараз станеться. Він скористався передачею голосу:
— Буде надто криваво? Не хочеш, щоб сестра це бачила? Гадаю, в майбутньому їй все одно доведеться через таке пройти.
На Ї на мить замовкла.
— Сподіваюся, що ніколи, — нарешті відказала вона.
— Гаразд. То як зняти прокляття?
— Немає особливих замовлянь. Комаху можна лише витягти, поки господар ще живий.
Щойно вона це промовила, ніж стрімко встромився в груди розбійника. Маленький клинок не був Скарбним Інструментом, але мав надзвичайну гостроту. Він увійшов у плоть, наче в масло.
*Плюск!*
Чоловік дико закричав і забився в конвульсіях, проте воїн на Третьому Ступені Загартування Тіла була куди сильнішою за приреченого каліку.
На Ї рвонула ніж на себе, розтинаючи грудну клітку, а тоді ще одним точним ударом розрізала серце, що все ще пульсувало. Кров ударила фонтаном, забризкавши дівчині все обличчя. Вона лише мружилася, навіть не намагаючись витертися. Зануривши руку глибоко в м’язи серця, вона витягла Гу розбитого серця.
Навіть Лінь Мін, який у Масиві Десяти Тисяч Убивств звик до вигляду крові, мимоволі здригнувся. Ця дівчина була по-справжньому невблаганною.
Маленький золотистий жучок, попри те що перебував у самій гущавині крові, залишився ідеально чистим. На Ї спритно притиснула його до власного передпліччя. Тієї миті розбійник ще сіпався на підлозі в останніх судомах.
В людському тілі багато вразливих місць, але миттєво вбиває лише руйнування мозку. В інших випадках смерть — це процес. Навіть із розрізаним серцем людина може жити ще близько десяти секунд.
Саме за ці десять секунд На Ї встигла дістати комаху і переселити її на себе. Коли у паразита з’являється новий господар, доля попереднього вже не має значення.
Дівчина підвелася. Вона була блідою як полотно. Лінь Мін дістав із Перстня Неосяжності рушник і мовчки простягнув їй.
— Дякую, — тихо промовила вона, відійшла вбік і почала витирати обличчя та волосся.
Дивлячись на те, як вона забилася в темний куток, Лінь Мін подумав, що зараз вона нагадує поранене кошеня, яке зализує власні рани. За плечима цієї дівчини явно ховалася похмура таємниця.
— Ти згадувала про дві клятви, — заговорив він. — Перша — захистити сестру. Друга — помститися за батьків?
На Ї не відповідала, продовжуючи терти обличчя. Білосніжний рушник у її руках став яскраво-червоним.
— Вибач, — додав хлопець.
— Не варто. Це я маю тобі дякувати. Якби не ти, сьогодні я б не врятувалася.
— І все ж мені ніяково. Ця Свята Земля — заповідне місце вашого племені, а я потрапив сюди не зовсім чесно, використавши тебе.
На Ї зітхнула:
— Ми з тобою досі були чужинцями. Ти не мав жодного обов’язку допомагати мені. А щодо Святої Землі... Наш клан знищено. Який сенс берегти порожню святиню?
Згадка про Пагоду Бога-Чаклуна нагадала Лінь Міну про одне питання, що давно його мучило.
— У кожного племені є така пагода? — запитав він.
— Ні. Кажуть, у Дикій Глушині Південного Пограниччя їх було сімдесят дві — їх залишив сам Бог-Чаклун перед тим, як піднятися у Вище Царство. Через війни, напади звірів, землетруси та виверження вулканів сім із них зникли назавжди. Тепер лишилося тільки шістдесят п’ять.
«Ось як...» — Лінь Мін припустив, що цей «Бог-Чаклун» був могутнім майстром давнини, а його «піднесення», швидше за все, було переходом у Божественне Царство чи подібне місце.
— Розкажи, що таке Сила Бога-Чаклуна?
— Вона допомагає воїну прорватися на новий рівень і зміцнити культивацію, — пояснила На Ї. — Кожен може увійти в Пагоду лише раз у житті. Але оскільки ця сила обмежена, то чим слабший воїн, тим більший приріст він отримує. Для майстрів високого рівня користь від неї незначна. Проте воїнам на низьких ступенях важко пройти випробування, тому найкращим віком для входу вважається шістнадцять років. Кожна відьма нашого племені, досягнувши цього віку, входила до Пагоди, щоб прийняти спадок.
Вона пояснювала все надзвичайно детально, і це здивувало Лінь Міна. Здавалося, вона зовсім не проти того, щоб він скористався цим шансом. Помовчавши, він нарешті зізнався:
— Скажу відверто: я хочу отримати цю силу.
— Я знаю, — спокійно відповіла вона. — Інакше ти б не розігрував цей спектакль так довго. Але ти боїшся, що я приховала якусь таємницю або навмисно не розповіла про пастки.
— Саме так.
На Ї розстебнула комір і зняла з шиї підвіску. Вона була зроблена з невідомого матеріалу — на вигляд наче метал, але в темряві тунелю випромінювала м’яке, нефритове сяйво. На кулоні було зображене око — точнісінько таке ж, як на брамі Пагоди.
— Це Ключ Бога-Чаклуна, священна реліквія мого роду. Без нього ти зможеш потрапити лише на перші три яруси зовнішньої вежі. Тільки з ключем можна розпочати справжнє випробування.
Лінь Мін завмер, вражено дивлячись на дівчину. Попри темряву, її очі сяяли, наче зорі в нічному небі — чисті та ясні. Вона простягнула руку, все ще заплямовану кров’ю, і на її кінчиках пальців погойдувався Ключ, виблискуючи лагідним світлом.
Тієї миті хлопця охопило незрозуміле почуття довіри.
— Якби ти не розповіла мені про цей ключ, я б ніколи про нього не дізнався, — мовив він. — Ти сама сказала: ми чужі люди, і ти мені нічого не винна. До того ж це ваша святиня. Чому ти відкриваєш мені цю таємницю?
Очі На Ї зблиснули холодом.
— Я хочу, щоб ти вбив для мене одну людину.
— Того, хто розправився з твоїми батьками?
— Так! — при згадці про вбивцю в погляді дівчини спалахнула така лють і жага крові, що навіть Лінь Мін мимоволі здригнувся. — Це Чі Ґуда, великий генерал Племені Вогняного Чі. Саме вони знищили наш клан. Мої батьки були жерцями Культу Бога-Чаклуна. Коли храм упав, батька вбив Чі Ґуда, а мою матір...
На Ї глибоко вдихнула, її вуста звело судомою. Лінь Мін приготувався почути про знущання чи наругу, але те, що вона сказала далі, приголомшило його значно сильніше.
Вона вицідила крізь зуби, сповнена ненависті:
— Мою матір зґвалтував А-Ґуда та його поплічники... а потім вони її з’їли.
— З’їли? — Лінь Мін важко ковтнув слину, не вірячи власним вухам.
— Плем’я Вогняного Чі — людожери. Тут, на Південному Пограниччі, є племена, які харчуються людьми. Вони їдять полонених, а особливо — іновірців. Наш Культ Бога-Чаклуна — смертельний ворог їхнього Шаманізму.
Лінь Міну стало не по собі. Він чув історії про те, як у часи великого голоду люди мінялися дітьми, щоб не померти з голоду, але вважав це похмурими легендами давнини. Він і подумати не міг, що зіткнеться з таким жахом особисто.
— Згодом вірні слуги мами, ризикуючи життям, викрали її рештки, — продовжила дівчина, і голос її став моторошно спокійним, наче вся ненависть сховалася глибоко в душі. — Коли я побачила тіло, воно було понівечене. Волосся зовсім випало, бо її варили в окропі. На обличчі та плечах лишилися сліди від зубів. Від однієї ноги та руки залишилися лише обгризені кістки.
У Лінь Міна все всередині перевернулося. Сама лише розповідь викликала нудоту, а На Ї бачила це на власні очі. І це була її мати! Тепер було зрозуміло, чому вона в такому юному віці стала настільки жорстокою та непохитною.
Він мимохіть глянув на На Шуй, яка все ще стояла в кутку. Очевидно, молодша сестра не знала правди, і На Ї зробить усе, щоб та ніколи про це не почула.
Лінь Мін опанував себе і запитав:
— Яка сила в цього Чі Ґуди?
— Він на відстані пів кроку до Царства Набутого.
— Ось як... — хлопець насупився. Знову майстер на порозі Царства Набутого. Хоча він щойно здолав подібного ворога, це вдалося лише завдяки щасливому збігу обставин. Тепер, коли він використав Перлину Громового Пекельного Вогню, шанси на перемогу в чесному бою були мізерними. До того ж генерал ніколи не ходить сам — його завжди оточують елітні воїни. Вбити таку людину посеред натовпу охоронців буде надзвичайно складно.