— Тікаємо!
— Залишмо їх самих битися з цим Невмирущим Льодом, а самі відійдемо в безпечне місце!
Вісім випробувачів, що вирішили піти, спостерігали за приголомшливою картиною народження Невмирущого Льоду. Спершу їх охопив страх, але згодом на зміну йому прийшла зловтіха. Яким би могутнім не був ворог, приймати удар доведеться Лінь Міну, а їх це вже не стосувалося.
Чоловіки негайно кинулися навтіки, прорізаючи власною енергією густу пелену крижаних кристалів у повітрі. Оскільки прохід до Вівтаря Запечатування Богів закрився, вони не могли покинути Таємний П'ятий Ярус, проте сподівалися, що на достатній відстані від ворога будуть у безпеці. Раніше, коли вони трималися подалі від Невмирущого Полум'я, воно їх не чіпало.
Поки вісімка втікачів зникала вдалині, небо затягнуло лютою сніговою бурею. Величезні крижані квіти падали на землю, і за лічені миті поверхня вкрилася товстим шаром криги.
Лінь Мін та інші злетіли в повітря. Шен Мей знову розгорнула Бойовий Стрій Полярного Холоду, накриваючи всіх захисним куполом.
Тиск миттєво послабшав. Лінь Мін поглянув на дівчину і мимоволі захопився її силою. Він розумів: підтримувати такий стрій вимагає колосальних витрат енергії. Якби на її місці був звичайний Священний Володар, його б висмоктало досуха за той час, поки згорить половина палички пахощів. Але навіть попри свою могутність, Шен Мей відчувала величезний тиск, знову протистоячи Невмирущому Льоду.
— Ваша Величносте... — Вень Луну було боляче бачити, як тягар оборони знову ліг на її тендітні плечі.
— Зосередься на бою! — холодно відрізала Шен Мей, ледь насупивши брови.
Вень Луну нічого не залишалося, як зціпити зуби й відвернутися до неба, де вирувала снігова завіса. Проте перед цим він кинув на Лінь Міна лютий погляд — явне попередження, що юнакові краще не підвести їх.
Лінь Мін не став виправдовуватися. Зараз слова не мали значення — лише бій міг довести його правоту.
— Тримайте...
Юнак раптом витягнув стос Рун Божественних Написів і простягнув їх Су Я, Му Лін Юе та Фань Хуахуа.
Ці руни він власноруч виготовив у Долині Марної Загибелі саме для фінальної битви. Тепер настав час використати найкращу зброю в найслушніший момент. Коли Су Я та інші взяли руни до рук, вони відчули їхню неабияку вагу.
— Використовуйте вільно. Не заощаджуйте, — напутив їх Лінь Мін.
Друзі переглянулися. Кожна така руна коштувала цілий статок, і розкидатися ними було все одно що спалювати золото. Втім, Лінь Мін був багатієм і сам їх створював, тож міг собі це дозволити.
«Оце так хлопець...» — Вень Лун теж знався на таких речах і миттєво відчув, що ці руни надзвичайні.
*Бух! Бух! Бух!*
Снігова буря ставала дедалі шаленішою, а її гуркіт нагадував виверження вулкана чи гуркіт грому. Вітер розрізав крижані брили на землі, утворюючи глибокі рівчаки. Безліч уламків злітали в небо, наче сяйво божественних шабель — така буря могла б стерти гори на порох кам'янистої пустелі Ґобі. Якби плоть звичайної людини потрапила в цей вихор, від неї б не залишилося навіть кісток!
Раптом посеред цього хаосу почала концентруватися есенція морозу, наділена химерною силою законів. Поступово вона згустилася в яскраво-блакитне ядро крижаної есенції. Від цього згустку виходив такий холод, що навіть порожнеча навколо почала тріскатися й кришитися!
*Крак! Крак! Крак!*
Коли холод сягнув межі, ядро вкрилося тріщинами. З них вирвалися потоки чистої морозної енергії, що сплелися в повітрі в образ величезного синього фенікса.
Крижаний Фенікс глянув у небо і видав розлогий клекіт. Потоки холоднечі злетіли вгору, за мить перетворивши весь небокрай на безкрає море льоду. Після цього птах спрямував погляд своїх крижаних зіниць, що випромінювали жахливу ауру, на загін Лінь Міна всередині захисного строю.
— Невмирущий Лід! — Сяо Мо Сянь здригнулася, відчувши неймовірний тиск. Будучи Чорним Феніксом стихії вогню, вона була природним ворогом цієї істоти.
Усі присутні напружилися, готуючись до найгіршого.
— Я повернувся на цю землю! Ви посміли зазіхнути на мою божественну велич — ця провина непрощенна! — розкотистий голос ворога пролунав прямо в їхніх головах, наче невидима гора, що чавить свідомість.
Тіло Невмирущого Льоду вкрилося дрібними рунами законів морозу. Птах розправив величезні крила, і сотні тонких білих ліній пронизали небо. Вони несли в собі нестерпну холоднечу й стрімко поширювалися навсібіч. Там, де вони проходили, лунав хрускіт — навіть порожнеча замерзала, вкриваючись химерними розломами.
Коли ці лінії торкнулися Бойового Строю Полярного Холоду, захисний купол задзвенів, наче скло під ударами металу. Весь стрій здригнувся й почав стискатися під неймовірним тиском. Проте сотні мільйонів рун на його поверхні спалахнули, почавши поглинати енергію ліній морозу. Хоча руни строю постійно нищилися, вони водночас вбирали силу ворога й частково відновлювалися.
— Закони морозу Шен Мей... значно перевершують закони Невмирущого Льоду! — у Лінь Міна загорілися очі. Дівчина була справді видатною. Навіть попри те, що її силу придушили до початкового етапу Священного Володаря і вона поступалася ворогу в могутності, її осягнення законів було на зовсім іншому рівні.
— Цікаво. Подивимося, скільки ви протримаєтеся! — проклекотів Невмирущий Лід, розгортаючи крила так, що вони закрили все небо.
Незліченні крижані колони з лютим свистом розірвали простір і полетіли в бік захисного бар'єра.
*Гуп! Гуп! Гуп!*
Стрій відгукнувся металевим дзвоном. Величезні руни розліталися на друзки, а сам бар'єр, схожий на скло, видавав неприємний скрип. У багатьох місцях купол прогнувся й ось-ось мав тріснути. Ворог намагався розчавити закони Шен Мей простою, грубою силою.
Обличчя дівчини змінилося. В її очах, що раніше нагадували шестикутні кристали льоду, раптом спалахнуло чорне світло. У центрі зіниць закрутилися руни, випромінюючи смертельний холод. Очі Шен Мей перетворилися на чорні вири, схожі на бездонне провалля, в яких текла таємнича сила.
Це була ще одна техніка вдосконалення зіниць. Для Племені Душ очі були вікном у саму душу. Техніки зіниць означали духовні атаки, ілюзії та безліч інших способів ведення бою. Багато духовних технік застосовувалися саме через погляд. На відміну від Зіниць Трьох Життів Драконячого Ікла, погляд Шен Мей ніс у собі силу руйнування та всепоглинання.
Разом зі зміною зіниць змінився і весь стрій. Тепер від нього виходила чорна холоднеча. За мить бар'єр став чорним, як туш, а потоки мороку розрослися, вкриваючи людей захисним шаром, схожим на уламки чорного дзеркала.
— Око Закону Хуньюань та Крижаний Масив Таємного Неба... Ваша Величносте! Ви... — скрикнув Вень Лун тремтячим голосом.
Ці дві техніки були вищим проявом законів Шен Мей. Якби вона була в царстві Небесного Шанованого, їхнє застосування не було б проблемою. Але зараз, на початковому етапі Священного Володаря, така спроба могла виснажити її першооснову сили душі!
— Пильнуй себе! — холодно кинула Шен Мей. Її обличчя було блідим, як сніг, а від погляду, що нагадував безодню, хололи руки й ноги. Вень Лун миттєво замовк. Він розумів: зайві розмови лише заважатимуть їй. Йому залишалося тільки зосередитися на власному бою.
Крижані колони Невмирущого Льоду з жахливим гуркотом врізалися в Крижаний Масив Таємного Неба. Цей стрій відрізнявся від попереднього — він був темнішим і значно холоднішим. Чорний купол тепер нагадував їжака, в якого впилися сотні білих колон.
Кожен удар супроводжувався зіткненням двох різних законів морозу, що розривало простір на величезні клапті. Але як тільки порожнеча тріскалася, її тут же сковував лютий холод. Небо тепер нагадувало ковдру, вкриту незліченними білими латками. Та попри всю силу атаки, ворогу не вдавалося пробити захист.
Спостерігаючи за цим, Лінь Мін відчув щире захоплення.
«Шен Мей справді жахає! Здатною на такий бій у Царстві Священного Володаря важко навіть уявити. Її законам немає кінця, і кожен новий сильніший за попередній!»
Юнак глянув на її прекрасне обличчя і помітив, як на кінчику носа виступили прозорі краплі поту, що миттєво перетворилися на крижані перлини й скотилися донизу. Щось усередині Лінь Міна стрепенулося — він відчув незрозумілий жаль і неспокій.
Хлопець розумів, який тиск вона зараз витримує. Реакція Вень Луна була найкращим тому доказом. У цьому бою Лінь Мін не мав права на поразку.
Глибоко вдихнувши, він заспокоївся. Юнак заплющив очі, повністю занурюючись у стан порожнечі та самозабуття.
За його спиною пролилося благодатне світло. Почали падати примарні пелюстки квітів, задзюрчали чисті джерела, а посеред цієї картини повільно виник примарний образ старого дерева.
Його кора була сухою та потрісканою, а листя — рідким. Проте могутнє коріння нагадувало тіло дракона, а кожна з небагатьох пелюсток сяяла чистотою, наче була витесана з коштовної яшми.
Це було Дерево Бодгі. Під таким деревом на Горі Путо Лінь Мін злив воєдино три наміри: Колесо Перероджень, Порожній та Хуньюань. Коли він активував цей Злитий Бойовий Намір, навколо нього утворилася справжня земля спокою.
Якою б лютою не була буря зовні, вона не могла його потривожити. Юнак повністю довірив свій захист Шен Мей, зосередившись на підготовці до останнього, нищівного удару.