Проте зараз, коли Невмируще Полум'я зникло, температура почала стрімко падати. Невдовзі нестерпна спека, що нагадувала розпечену лаву, змінилася на лютий мороз, від якого кожна крапля води миттєво ставала льодом.
Загуляв крижаний вітер. Волога в повітрі вмить кристалізувалася й дрібним інеєм осідала на землю. Уся поверхня навколо вкрилася товстим шаром паморозі. Річка лави перетворилася на крижаний потік, а холоднеча проникала так глибоко в тіло, що воїнам здавалося, ніби в них замерзають самі душі.
— Це... це...
У голові Вень Луна промайнула страшна здогадка, але він відмовлявся в неї вірити. З останніх сил намагаючись зберегти спокій, воїн звернувся до Шен Мей:
— Ваша Величносте, можливо, це наслідки вашої Прадавньої крижаної ріки? Мені здається...
Шен Мей тихо зітхнула й, перервавши його, ледь помітно похитала головою.
— Ваша Величносте, невже...
— Ми зазнали невдачі... Невмируще Полум'я перетворилося на Невмирущий Лід, — сумно промовила вона.
— Що?!
Хоча присутні вже відчували щось недобре, почувши пряме підтвердження від Шен Мей, вони заклякли від шоку. Випробувачі витратили стільки енергії, так довго й запекло билися, а Королева Душ навіть завдала такого нищівного удару — і все одно не змогла вбити ворога.
Це Невмируще Полум'я — справжній монстр! Якщо навіть такий могутній володар п'ятого ярусу непереможний, то хто взагалі здатний пройти це випробування?
— Навіть Прадавня крижана ріка не допомогла?
— Ця істота виправдовує своє ім'я... Її справді неможливо вбити!
— І що нам тепер... робити? — розгублено запитав один із воїнів.
Шен Мей знову похитала головою.
— Ми програли. Залишається тільки повернутися на четвертий ярус. Я недооцінила силу ворога...
Власне, під час свого попереднього візиту на п'ятий ярус, після битви з вогняним феніксом, дівчина лише розробила план його знищення. Сьогодні вона просто втілила цей задум у життя, не маючи повної впевненості в успіху.
Шен Мей швидко повернула самовладання. Хоча роки підготовки пішли прахом, вона не збиралася здаватися. Зараз Королева Душ перебувала лише на шостому етапі Техніки Великого Переродження, а попереду були ще сьомий, восьмий і дев'ятий. Рано чи пізно вона обов'язково подолає п'ятий ярус Фінального Випробування.
Марно було сподіватися пройти його вже на шостому переродженні. Зрештою, це іспит, створений самим Володарем Шляху Асури, і за його мірками така невдача була цілком природною.
— Повертаємося?
Почувши це слово, воїни перезирнулися. Вони відчували гіркоту поразки. Кожен сподівався залишити по собі легенду, про яку писатимуть у літописах великих сект Шляху Асури, але тепер ці мрії розсипалися.
— Іншого виходу немає. Ми виснажені. Якщо не підемо зараз, то згодом просто не зможемо цього зробити.
Поки вони говорили, їхній подих миттєво перетворювався на крижані кристали. Температура впала настільки, що здавалося, ніби сама первісна енергія неба і землі починає замерзати. Проте дехто все ще не хотів миритися з реальністю.
— Можливо, сталася помилка? Якщо Невмируще Полум'я вціліло... то де тоді яйце фенікса?
— Йому не потрібно формувати яйце, — відповів Лінь Мін. — Увесь п'ятий ярус тепер слугує лоном для Невмирущого Льоду. Коли холод у цьому світі сягне межі, він згуститься в одній точці й набуде форми крижаного фенікса.
Завдяки осягненню Небесного Дао Асури юнак уже бачив те, що мало статися найближчим часом. Почувши його слова, Шен Мей здивовано глянула на Лінь Міна. Здатність відчувати рух великого імпульсу цілого ярусу свідчила про надзвичайно гостре чуття цього молодого чоловіка.
У цей момент у головах усіх присутніх одночасно з'явилося повідомлення. Голос випробування сповіщав їх про поточний відсоток проходження!
Серця воїнів тьохнули. У більшості цей показник ледь перевищував шістдесят відсотків, і лише в одиниць сягав сімдесяти. Після Брами Законів Природи вони мали близько тридцяти відсотків, після четвертого ярусу — менше п'ятдесяти. Вівтар Запечатування Богів та битва з феніксом додали ще трохи, тож кінцевий результат коливався між шістдесятьма п'ятьма та сімдесятьма відсотками.
Ці цифри пригнічували. Про омріяні вісімдесят відсотків годі було й думати — вони не дотягли навіть до сімдесяти.
Тим часом Шен Мей теж отримала підказку: її відсоток проходження становив вісімдесят шість. Це було лише на три пункти більше, ніж минулого разу. Хоча різниця здавалася незначною, після вісімдесяти відсотків кожен наступний крок давався з неймовірними зусиллями.
Три пункти... Понад вісімдесят п'ять відсотків! Як казав Імператор Душ Шень Сю, це був результат, якого не бачили ні в минулому, ні побачать у майбутньому.
Проте Шен Мей усе одно залишилася незадоволеною. Вона мимоволі перевела погляд на Лінь Міна.
— Лінь Міне, а який твій... відсоток?
Після цих слів усі як один вставилися в юнака. Їм теж було цікаво дізнатися результат цього монстра, що зумів пройти крізь Браму Асури. Скільки ж він набрав?
Лінь Мін на мить замислився, а потім спокійно відповів:
— Вісімдесят п'ять.
На його думку, такий результат не був чимось особливим. Проте присутні аж подих затамували. Вісімдесят п'ять відсотків! Він побив старий рекорд Шен Мей! Хоча цього разу Королева Душ, схоже, знову встановила нову планку.
Лінь Міну теж було цікаво, тож він запитав:
— А у Вашої Величності?
Усі затамували подих, чекаючи на відповідь дівчини. Шен Мей трохи помовчала, а потім чітко промовила:
— Вісімдесят шість.
У неї результат був вищим! Випробувачі здивовано перезиралися. Дехто не одразу збагнув, як таке можливо — після того, як Лінь Мін приголомшив усіх у Брамі Асури, люди очікували, що він буде найкращим. Але реальність виявилася іншою.
— Усе ж таки Королева Душ сильніша. А я гадав, що Лінь Мін її обійде...
— Це логічно! У Брамі Законів Природи він випередив її десь на п'ять відсотків, але тут, на п'ятому ярусі, у битві з феніксом він не міг змагатися з нею в осягненні законів. Там він і втратив перевагу. Лінь Мін занадто молодий, і це його слабке місце, яке нічим не компенсуєш.
Після проходження Брами Законів Природи перед третім ярусом результат Лінь Міна становив сорок п'ять відсотків — рівно стільки, щоб потрапити в Зоряний Безсмертний Палац. На четвертому ярусі він знищив безліч потвор, і показник зріс до шістдесяти. Коли хлопець піднявся на тридцять третій ступінь вівтаря, він мав уже сімдесят п'ять відсотків. До цього моменту його проходження було ідеальним.
Однак на п'ятому ярусі головну роль відігравала Шен Мей. У битві з феніксом саме вона брала на себе весь захист та атаки. Лінь Мін лише допомагав, і хоча його підтримка була блискучою, він залишався на других ролях. Тому він отримав лише десять відсотків, тоді як Шен Мей — шістнадцять. У підсумку Лінь Мін відстав на один пункт.
Незважаючи на це, його результат усе одно приголомшив інших випробувачів.
— Неймовірно. Якщо Лінь Мін прийде сюди наступного разу, коли його вік за кістками трохи збільшиться, він може набрати вісімдесят вісім або й вісімдесят дев'ять відсотків. Це було б щось нечуване! — вигукнув один із воїнів, але його одразу ж осікли.
— Не мели дурниць. Ти хоч розумієш, як важко дається кожен відсоток після вісімдесяти п’яти? Навіть ті, кому судилося стати Істинними Богами, не завжди досягають таких висот. Якщо за кілька сотень років Лінь Мін підніметься до вісімдесяти семи відсотків — це вже буде межа можливостей. Хоча й це звучить як щось божевільне...
Поки воїни сперечалися, Сяо Мо Сянь лише зневажливо пхикнула. Вона зовсім не поділяла їхнього скепсису. Му Лін Юе та Су Я, що стояли поруч, теж спробували заспокоїти Лінь Міна. Він ще молодий, і коли його осягнення законів стане глибшим, він зможе повернутися. З його майбутнім статусом зібрати повний набір божественних рун і отримати Жетон Кваліфікації не складе труднощів.
Раптом голос подав Вень Лун:
— Час іти. Невмирущий Лід ось-ось з'явиться. Якщо забаримося — не виберемося.
Почувши це, багато хто відчув тугу. Повернення означало кінець випробування. Хоча ці кілька місяців пролетіли швидко, вони були сповнені битв і здавалися роками. І от тепер, коли результат виявився таким низьким, люди відчували пустку в душі.
Проте залишатися було нерозумно — вони не мали шансів проти нового ворога. Дехто вже розвернувся, готуючись піти, аж раптом у морозному повітрі чітко пролунав спокійний голос:
— Друзі, зачекайте хвилинку...
— Га?
Люди здивовано зупинилися й озирнулися. Неподалік стояв Лінь Мін, а поруч із ним — Сяо Мо Сянь. Обоє були вдягнені в чорне вбрання. Саме юнак вимовив ці слова.
— У чому річ? — не розуміючи, чому він їх затримує, запитали випробувачі.
Лінь Мін витримав коротку паузу й неквапливо промовив:
— Невмирущий Лід... Можливо, все ж варто спробувати дати йому бій.
Ці спокійні слова в холодному вітрі прозвучали як грім серед ясного неба.
— Що?!
Воїни заклякли, розгублено перезираючись між собою. Вони не змогли вбити Невмируще Полум'я навіть тоді, коли техніка Шен Мей давала їм перевагу. І тепер вони мають битися з льодом?
— Лінь Міне, ти жартуєш? Сила Невмирущого Льоду, мабуть, така ж, як і в полум'я, просто стихія інша. Ми можемо покладатися лише на Королеву Душ, але вона сама використовує силу льоду. Заморозити й розколоти розпечену скелю неважко, але спробуй розбити брилу вічного льоду за допомогою іншого льоду. Це майже неможливо.
Один із воїнів нахмурився, вважаючи, що Лінь Мін верзе дурню.
— Стає дедалі холодніше, досить базікати! Швидше на четвертий ярус, бо як з'явиться цей фенікс, ми й кроку ступити не встигнемо.
Відчуваючи, як холод починає просочуватися навіть у Внутрішній Світ, випробувачі запанікували. Якщо Невмирущий Лід нападе зараз, це закінчиться катастрофою.