Обличчя Шен Мей ледь здригнулося — вона раптом збагнула, що може статися.
Невмируще Полум'я спалахнуло й, залишивши по собі сліпучий слід, блискавкою кинулося прямо до Бойового Строю Полярного Холоду. Це була справжня концентрована міць ворога, здатна прошити зорі наскрізь!
Решта воїнів теж відчула смертельну загрозу. Невмируще Полум'я рухалося настільки стрімко, що ніхто не встигав навіть зреагувати. Навалилася нестримна палюча енергія, люта й дика. Посилений раніше Бойовий Стрій Полярного Холоду знову затремтів. Деякі руни не витримали й розлетілися на друзки, пропускаючи всередину потоки вогню. Там, де вони торкалися землі, каміння миттєво плавилося, перетворюючись на розпечену жижу.
Один за одним символи захисного масиву почали руйнуватися. Серця воїнів пішли в п'яти. Якщо навіть зміцнений стрій не міг протистояти цій таємній силі Невмирущого Полум'я, то про їхні фізичні тіла годі було й казати!
Саме в цей момент зіниці Шен Мей змінилися. Погляд став глибоким, наче бездонна чорна прірва, у якій повільно проступив візерунок шестипелюсткової сніжинки. Очі спалахнули дивним, холодним блиском — Королева Душ задіяла свою вроджену силу душі!
Ця енергія миттєво влилася в Бойовий Стрій Полярного Холоду. Масив, який щойно ледь не розсипався, наче отримав потужне підкріплення, і знову засяяв сліпучим світлом. Кожна руна випромінювала білосніжну крижану ауру. Духовна енергія вирувала настільки сильно, що навіть залишки полум’я в повітрі просто згасали, скуті морозом.
*Бух!*
Оновлений стрій зіткнувся з основною суттю Невмирущого Полум'я. Кожен удар ворога мав таку силу, що міг би розтрощити планету. Проте, як би запекло істота не кидалася на перепону, захист, підсилений вродженою душею Шен Мей, щоразу витримував натиск.
У кожному зіткненні гинули тисячі крижаних рун, але під дією сили Королеви Душ на їхньому місці миттєво народжувалися нові, спалахуючи ще яскравіше. Шалений енергетичний шторм розходився в усі боки, роздираючи порожнечу й землю. Це було жахливе видовище. Вогонь лютував, а крижані руни без зупину виникали й зникали в нескінченному циклі.
На міжбрів'ї Шен Мей виступила прозора крапля поту. Вона зосередилася до межі, а її очі тепер стали повністю блакитними. Цей стан нагадував Зіниці Трьох Життів Драконячого Ікла — зміна форми зіниць дозволяла дівчині вивільнити ще більшу, моторошну міць!
Побачивши це, Лінь Мін нахмурився. Сила Невмирущого Полум'я перевершила всі очікування, і Шен Мей витрачала надто багато ресурсів. Навіть якщо вона змусить ворога перетворитися на яйце, наступні атаки все одно ляжуть на її плечі. Адже яйце вогняного фенікса можна знищити лише силою льоду — тільки вона здатна завдати йому справжньої шкоди. Техніки ж Лінь Міна базувалися на силі Грому та Вогню, тому проти такого ворога вони були майже марними.
Вень Лун теж помітив піт на обличчі Королеви Душ. Він мимоволі стиснув кулаки, а серце запекло від тривоги.
«Чому цей фенікс такий невмирущий! Яка ж шалена в нього воля до життя!» — лютував про себе воїн.
Раптом Лінь Мін завдяки осягненню законів Небесного Дао Асури відчув: міць Невмирущого Полум'я в небі почала стрімко згасати!
— О! Воно майже виснажилося... — обличчя юнака осяяла радість.
За його розрахунками, ворог зможе завдати ще не більше п'яти ударів.
Невдовзі й інші помітили, що натиск слабшає. Полум’яне тіло фенікса в порожнечі ставало дедалі прозорішим, а вогняна енергія розліталася на клапті, наче тополиний пух. Проте істота продовжувала оскаженіло, не шкодуючи себе, битися об крижаний масив!
Нарешті, коли Невмируще Полум'я вкотре врізалося в прозорий купол бойового строю, його внутрішня аура була скута холодом масиву й остаточно згасла.
— Чудово!
— Воно нарешті вичерпалося, ха-ха! — з полегшенням вигукнули кілька молодих воїнів, ледь переводячи подих.
Шен Мей, що була головною силою в цій битві, не зронила жодного слова. Здавалося, варто їй сказати бодай звук, і вона втратить ту дещицю істинної сутності, що ще тримала її на ногах.
Саме там, де щойно згасло Невмируще Полум'я, посеред попелу почали відбуватися химерні зміни. У залишках світла проступили тонкі нитки візерунків Великого Дао.
*Ху-у-у — ху-у-у —*
Знявся шалений вихор енергії. Земля здригнулася, і від місця битви в усі боки поповзли глибокі тріщини, схожі на павутиння. З цих розломів у небо вдарили стовпи яскравого вогню! Вони неслися крізь повітря, збираючись в одній точці — там, де щойно зник ворог.
*Бух! Бух! Бух!*
Небом прокотилися вибухи, наче вибухали цілі зірки. Хвиля жару була настільки потужною, що будь-яка планета на її шляху миттєво перетворилася б на лаву. Бойовий Стрій Полярного Холоду несамовито тремтів, мільярди рун спалахували й гасли, намагаючись стримати цей енергетичний шторм.
У самому центрі вибуху вогняна енергія ставала дедалі щільнішою, аж поки не згустилася у велетенське яйце завбільшки з гору!
*Тук-тук... Тук-тук...*
З-під товстої шкаралупи почулися звуки, схожі на биття серця. Вони свідчили про неймовірну життєву силу, що вирувала всередині. Цей ритм відгукувався в грудях кожного присутнього, змушуючи їхні серця битися в унісон із яйцем, що викликало нестерпний біль.
Невмируще Полум'я відроджувалося в нірвані!
У цей момент пальці Шен Мей затанцювали в повітрі, виплітаючи візерунки законів льоду. Дивна стрічка, що нагадувала луску, затріпотіла перед нею, випромінюючи сліпуче сяйво холоду. Цей артефакт був її нагородою на четвертому ярусі Фінального Випробування; він не призначався для атаки, але багаторазово посилював її власну силу льоду.
На блідому, вкритому краплями поту обличчі дівчини проступила рішучість. Усе вирішиться зараз!
*Трісь-трісь-трісь!*
Дивні вибухи розірвали тишу. Навколо Шен Мей море вогню зникло, поступившись місцем безкрайній кризі. Цей вічний лід був настільки холодним, що сама порожнеча почала тріскатися, і з цих розломів вирвалася велична Прадавня крижана ріка!
Високий, пронизливий спів фенікса пролунав із тіла Шен Мей. Тієї ж миті з її Внутрішнього Світу вилетів Крижаний Фенікс! Це не був примарний образ — перед воїнами постав справжній Божественний Звір, її контрактна істота, Королівський Крижаний Фенікс!
Досі, попри всі атаки ворога, Шен Мей не викликала його. Вона чекала, щоб фенікс накопичив сили для одного, останнього удару!
— Королівський Крижаний Фенікс! — Лінь Мін аж завмер. Він і не сподівався, що контрактним звіром дівчини виявиться істота такої високої крові.
Проте під дією дивних законів Небесного Дао Асури навіть цей могутній фенікс був придушений до початкового етапу Священного Володаря.
Птах видав крик, піднявся потужний крижаний вітер. Фенікс кружляв у небі, поступово зливаючись із Прадавньою крижаною рікою. У ту ж мить потік холоду розрісся, ставши схожим на Сріблясту річку, що падає з небосхилу, і з гуркотом обрушився на вогняне яйце завбільшки з гору!
Усі затамували подих. Шен Мей, що витратила майже всі сили, відбиваючи десятки атак, за підтримки свого фенікса все ще була здатна на такий нищівний удар!
Там, де проходила крижана ріка, простір розлітався на друзки, наче крихке скло. З нестримним натиском вона врізалася в яйце!
*Крак-крак-крак!*
Почувся жахливий звук замерзання, від якого, здавалося, здригнулися самі душі воїнів. Хвилі таємничих крижаних рун розійшлися навсібіч, і вогняне яйце вкрилося товстим шаром інею. Нестерпний холод вічної ріки проникав глибоко всередину, руйнуючи саму суть ворога.
Раптом на поверхні шкаралупи з'явилася тріщина! Вона почала швидко розповзатися, і на обличчях воїнів з'явилася надія. Невже вдалося?! Шкаралупа продовжувала лопатися, а крижаний подих, холодний, мов гори, стелився землею.
Час наче зупинився. Усі бачили, як велетенське яйце повністю скувало льодом, перетворивши його на величезну крижану кулю, вкриту дрібними тріщинами. Крізь них ледь помітно проступали візерунки законів вогню, але серцебиття всередині яйця затихло.
Усі пильно стежили за кожною зміною, боячись навіть моргнути.
Минула мить тиші, і раптом лід на поверхні яйця знову видав *трісь-трісь*. Стовпи вогню вирвалися назовні, пробиваючи крижані кайдани й спрямовуючись у небо. Воїни жахнулися — вони приготувалися до найгіршого, думаючи, що Невмируще Полум'я зараз вирветься на волю.
Однак наступної секунди все яйце розлетілося вщент. Воно перетворилося на вогняну кулю, яка миттєво згасла й пішла під землю.
Чи це був успіх? Ніхто не міг сказати напевно. Навіть Шен Мей ледь нахмурила брови. Вона швидко проковтнула найвищу пігулку, намагаючись відновити первісну енергію та готуючись до будь-якої небезпеки.
Лінь Мін зосередив усе своє чуття на законах Асури в просторі, сподіваючись виявити сліди Невмирущого Полум'я. Але навколо все стихло. Море вогню відступало, лава застигала, а шалена вогняна енергія, що заповнювала світ, швидко розсіювалася.
— Справді вийшло!
Побачивши, як з-під вогню проступає почорніла земля, багато хто з полегшенням видихнув. На обличчях з’явилася радість.
— Так! — Вень Лун теж міцно стиснув кулаки, щиро радіючи перемозі.
Зміни тривали, і невдовзі вони охопили весь п'ятий ярус. Море вогню зникло без сліду.
— Тепер ми можемо вирушати на шостий ярус?
— Авжеж! Ха-ха! Навіть якщо ми не зможемо його пройти, хоча б одним оком глянемо — і то добре.
— Точно! Про нас складатимуть легенди! Легенди, що житимуть мільярд років!
Випробувачі збуджено гомоніли, озираючись на Шен Мей, яка стала для них головною опорою. Проте Королева Душ усе ще виглядала зосередженою, не послаблюючи пильності.
Побачивши її вираз обличчя, Вень Лун насторожився.
— Ваша Величносте, щось не так?..
Шен Мей ледь нахмурилася й тихо промовила:
— Хіба ви не помітили? Море вогню зникло, але температура впала нижче норми. І вона продовжує стрімко знижуватися...
— Що?
Почувши її слова, люди здригнулися. Дійсно, вони й не помітили, як повітря стало холоднішим за лід, і мороз ставав дедалі лютішим.