*Бух! Бух! Бух!*
У небі з ревінням пролітали метеорити, а з вогняних потоків на землі безперервно вибиралися Незламні Золоті Кістки. Атаки сипалися звідусіль — і згори, і знизу.
Проте Шен Мей, що керувала Бойовим Строєм Полярного Холоду, лишалася незворушною, мов гладінь застиглого озера. Її руки безупинно рухалися в повітрі, наче перебираючи невидимі струни. Разом із крижаними рунами масиву ці рухи здіймали хвилі енергії, подібні до морського припливу. Під їхнім натиском міць метеоритів, що падали з небес, помітно слабшала.
Завдяки крижаним обладункам кілька геніїв із Плем’я Святих наважилися виступити проти дивного полум’я, що охоплювало кістяків, покладаючись лише на міцність власних тіл.
Минуло чимало часу. Загін, захищений масивом, крок за кроком відбивав одну хвилю нападів за іншою, уникаючи серйозних втрат.
— Якщо так піде й далі, сили Невмирущого Полум'я виснажаться... — один із талановитих воїнів кількома ударами кулаків розтрощив метеорит і полегшено зітхнув.
На обличчях інших теж з’явився вираз полегшення.
Згідно з наказом Шен Мей, їхнє завдання полягало в тому, щоб витримати початковий натиск. Щойно ворог перетвориться на яйце, за справу візьметься сама Королева Душ.
Усі присутні відчували до неї майже сліпу довіру. Ходили чутки, що її справжня культивація сягає рівня Небесного Шанованого, а закони та техніки осягнуті до неймовірних висот. Навіть якщо зараз її силу придушили до рангу Священного Володаря, вона все одно залишалася грізним супротивником, за якого не варто було хвилюватися.
Однак Лінь Мін не поділяв загального спокою. Тут, у просторі Фінального Випробування, створеному самим Володарем Шляху Асури, кожен клаптик землі був просякнутий могутніми законами.
Завдяки осягненню Небесного Дао Асури юнак гостро відчував: міць Невмирущого Полум'я в небі слабшає значно повільніше, ніж здавалося іншим. Він бачив справжній стан речей куди ясніше за решту воїнів.
*Ву-у-ум!*
Раптом від вогняної істоти в порожнечі розійшлася дивна вібрація.
— Комашки! Ви справді розлютили мене. Помріть усі!
Постать Невмирущого Полум'я почала здригатися й змінюватися. На вогняному обличчі проступив людський гнів — очевидно, те, що жменька нікчем так довго тримала оборону, не на жарт розлютило володаря цього ярусу.
Хвилі незбагненних законів потекли від полум’яного тіла до землі.
Наче величезна невидима долоня притиснула світ — усе навколо здригнулося від потужного поштовху. Земля миттєво вкрилася тріщинами, велетенські брили каміння злітали в повітря й під дією жару перетворювалися на потоки лави. Істота висмоктувала саму первісну енергію землі.
Незламні Золоті Кістки теж потрапили під дію цієї несамовитої сили. З їхніх тіл почала вириватися золотиста рідина, яка тонкими струмками вливалася в тіло Невмирущого Полум'я.
Воно поглинало всі приховані сили неба і землі, які тільки могло дістати.
Істота, що щойно здавалася виснаженою, миттєво відновила свою міць. Її натиск зріс настільки, що перевершив початковий. Тіло роздулося до неймовірних розмірів, а кожна пір'їна на крилах видовжилася, нагадуючи вогняні гірські хребти в порожнечі.
*Бух! Бух! Бух!*
Раптом із тіла фенікса вирвалися вогняні стовпи завтовшки з цілу гору, цілячи прямо в Лінь Міна та інших. Ті, хто щойно зітхнув із полегшенням, тепер із жахом дивилися на ці велетенські колони полум’я, що заступили собою весь небокрай.
— Яка міць... Як нам з цим боротися?!
Хоча натиск Невмирущого Полум'я, що раптово спалахнуло новою силою, ще не досяг рівня Небесного Шанованого, він був уже зовсім близько до нього. Ця нищівна енергія змусила серця воїнів здригнутися від глибокого безсилля.
Це була справжня лють неба і землі, яку людина, здавалося, не здатна зупинити.
Першим під удар потрапив Бойовий Стрій Полярного Холоду, що нагадував скляний купол. Вогняні стовпи один за одним врізалися в захисну завісу, миттєво спопеляючи мільйони рун. Сяйво багатьох крижаних символів згасло, а повітря наповнилося тривожним тріскотом.
Нитки крижаної енергії, що уособлювали закони холоду, почали розлітатися на друзки під дією нестерпного жару, наче розбите скло.
Цього разу вогняні колони майже не втратили швидкості. Кілька з них із гуркотом обрушилися на групу, і одна поцілила прямо в генія, який не встиг ухилитися. Нещасний миттєво спалахнув і перетворився на нову Незламну Золоту Кістку, яку товаришам довелося негайно знищити.
Шен Мей, що стояла в центрі масиву, ледь нахмурилася. Її тіло вивільнило ще потужнішу хвилю прихованої сили, від якої одяг на ній затріпотів.
Дивна стрічка, що обвивала її стан і нагадувала луску, злетіла вгору. У цьому артефакті була прихована сама першооснова законів льоду. Стрічка розрослася в порожнечі, ставши схожою на повноводну ріку.
З неї виривалися таємничі крижані руни. Вони розпадалися й знову згущувалися в потоки холоду, завтовшки з гірські кряжі, що кільцями оповивали бойовий стрій.
Масив, який щойно ледь не розсипався під ударами вогняних стовпів, почав відновлюватися. Руни, незліченні, як пісок у річці Ганг, знову засяяли первозданною силою.
Воїни всередині, здригаючись від жаху й намагаючись ухилитися від вогняної зливи, відчули, як на них нахлинула ще могутніша хвиля холоду. Крижані обладунки на їхніх тілах знову стали міцними й важкими.
*Бух!*
Черговий вогняний стовп упав з небес. Однак тепер, після підсилення масиву, закони льоду спалахнули з новою силою. Стихії вступили в пряме протиборство, і оскільки міць холоду зросла, вогняна колона сповільнилася, а її палючий жар помітно вщух.
Лінь Мін помітив те, чого не бачили інші: хоча Невмируще Полум'я виглядало грізно, після кожного випущеного вогняного стовпа його власна есенція трохи виснажувалася.
Ця потвора все одно слабшала!
Вона була втіленням вогню, і боротьба з крижаною силою Шен Мей неминуче вимагала витрат життєвої енергії. Навіть поглинута есенція неба і землі лише давала їй матеріал для атак, але саме керування цією неосяжною міццю виснажувало першооснову фенікса.
Усвідомивши це, Лінь Мін напружився. Зараз настав вирішальний момент. Якщо вони вистоять, сили Невмирущого Полум'я вичерпаються, воно перетвориться на яйце й увійде в стан нірвани.
Саме тоді Шен Мей зможе завдати остаточного удару.
Поки ці думки пролітали в голові юнака, Шен Мей розімкнула вуста й чітко промовила:
— Усім разом! Розбийте вогняні стовпи всередині масиву. Невмируще Полум'я слабшає! Знищити ці колони — все одно що відірвати йому крила.
Її голос пролунав над полем битви, виразно чутний навіть крізь гуркіт вогняних вибухів.
Лінь Мін був вражений. Хоча рівень культивації Шен Мей впав до початкового етапу Священного Володаря, її чуття лишалося неймовірно гострим. Вона зробила ті ж висновки, що й він, використовуючи лише власне сприйняття, тоді як він покладався на закони Небесного Дао Асури.
Почувши слова Королеви Душ, воїни схаменулися. Вень Лун першим кинувся в бій, злетівши в повітря, наче снаряд. Чоловік діяв без вагань, понад усе боячись, що з Шен Мей щось станеться. Поки що вона не вступала в пряму сутичку, але саме вона була головною опорою загону. На підтримку масиву та стримування ворога дівчина витрачала колосальну кількість сил.
Цей стрій був їхнім єдиним шансом. Без Шен Мей Невмируще Полум'я спопелило б їх за лічені миті.
Вень Лун прагнув якомога швидше знищити вогняні колони, щоб полегшити її ношу. Він не був настільки нерозважливим, щоб битися з ними поза межами захисту — проти повної сили фенікса він був надто слабким.
Але щойно один із вогняних стовпів, ослаблений масивом, почав повільно падати, Вень Лун завдав удару. Його атака була нищівною, мов гірський обвал чи морський шторм, обрушуючи всю міць енергії на вогонь.
Проте вогняна колона виявилася міцнішою, ніж очікувалося. Попри всі зусилля воїна, вона вперто тиснула на масив, намагаючись проплавити крижані руни.
— Бийте разом! Зосередьте вогонь в одну точку! — закричав Вень Лун.
Інші не барилися. Воїни приклали всіх зусиль, атакуючи гуртом одну колону за іншою, змушуючи їх поступово танути. Вень Лун кидався в саму гущу вогню, кілька разів полум’я обпікало його плоть до кісток, але він лише міцніше стискав зуби й продовжував бій.
Серед усіх воїнів лише Лінь Мін не став об'єднуватися з іншими. Він сам-один виступив проти цілого вогняного стовпа. Спис Феніксової Крові в його руках прорізав порожнечу, наче Веселка, що Пронизує Сонце, залишаючи по собі розломи в просторі на сто чжанів.
Його фізична сила тепер вимірювалася потужністю кількох драконів. Під дією прихованої енергії випробування його культивацію підняли до початкового етапу Священного Володаря, а запаси істинної сутності багаторазово зросли.
Ця неймовірна міць у поєднанні з вібруючою енергією накочувалася на ворога шаленими хвилями. Коли він змахнув списом, опір повітря став таким великим, що воно здалося твердим, мов сталь. Спис перетворився на криваву заграву, яка з гуркотом врізалася в полум’яну колону.
*Трісь!*
На вогняному стовпі з’явилася глибока тріщина. Лінь Мін миттєво зробив ще кілька випадів, розширюючи розлом, аж поки той не перетворився на зяючу прірву.
Пролунав вибух — основна руна всередині колони розлетілася на друзки, і вся конструкція обвалилася. Розправившись із ворогом, Лінь Мін, навіть не збивши дихання, кинувся до наступної цілі.
Попри хаос на полі битви, багато хто помітив його неймовірну силу.
— Яка міць... Цей Лінь Мін просто чудовисько! — шепотілися воїни.
Навіть Шен Мей, зосереджена на масиві, на мить затримала на ньому погляд. У її очах промайнуло здивування — така сила не могла не вразити.
Завдяки спільним зусиллям вогняних стовпів у небі ставало дедалі менше. Напруга, що тяжіла над Шен Мей, нарешті почала спадати.
Але в цей момент Невмируще Полум'я видало розлючений рев. Його величезна постать, що досі заступала небо, почала стрімко зменшуватися. З величі гірського хребта воно стиснулося до розмірів невеликої вершини, а потім і зовсім до трьох чжанів.
Проте тепер полум’я на його тілі стало неймовірно густим і насиченим. Його огорнуло криваво-червоне марево, схоже на міцний обладунок. Навколо істоти викривлялося світло й тріщав простір — сила вогню досягла своєї моторошної межі.