— Бийте! — вигукнув хтось у натовпі.
Ті, хто дістався П’ятого Яруса, були елітою серед еліт, геніями своїх народів. Вони миттєво зорієнтувалися в ситуації. Зараз, коли Незламні Золоті Кістки були ослаблені Крижаним Царством Шен Мей, настав найкращий час, щоб їх розтрощити.
Першим у бій кинувся юнак у пурпуровому вбранні з Плем’я Святих. У ту ж мить із його плоті вирвалися незліченні нитки білого світла. Схожі на м’які стрічки, вони розрізали порожнечу з дивним сяйвом і пронизливим свистом пронеслися над головами присутніх.
Деякі спалахи влучили в металеві тіла скелетів. Пролунав металевий дзвін, наче залізо вдарило по залізу, але на золотих кістках не лишилося й подряпини. Така неймовірна стійкість лише підтвердила слова Королеви Душ.
Проте іншим променям вдалося поцілити прямо в очниці монстрів. Щойно біле світло проникало всередину, бліде полум’я в черепах із тріском згасало.
Кілька скелетів, що саме занесли ноги для кроку, завмерли в повітрі. Втративши підтримку сили душі, їхні тіла почали розсипатися, мов стара цегла, вкриваючи землю золотими уламками.
Поруч із ним Вень Лун вивільнив увесь свій натиск. На його тілі проступила сніжно-біла луска, а потужна первісна енергія сколихнула простір. Чоловік рвонув уперед так швидко, що від тертя об повітря навколо нього спалахнув вогонь. Піднявши хвилю пилу, він одним стрибком подолав десять чжанів і блискавичним ударом вщент розніс очницю найближчої потвори.
Знайшлися серед геніїв Плем’я Святих і ті, хто надто покладався на свою фізичну силу. Не повіривши в міцність ворога, один із них вирішив зійтися з кістяком у рукопашну. Удар, сили якого вистачило б, щоб стерти в порох цілий гірський хребет, лише ввігнав Незламну Золоту Кістку глибоко в землю. Натомість кулак самого воїна розбився до крові, а плоть на ньому тріснула. Коли скелет почав вибиратися з ями, самовпевнений боєць нарешті взявся за розум і поцілив у пекельний вогонь в очницях.
Битва розгорілася з неймовірною силою. Натхненні першими успіхами, воїни дедалі більше входили в азарт.
— Ха-ха! Оце я розумію — розвага!
— Не такі вже вони й страшні! Одним кроком кладу десяток!
Лінь Мін із Сяо Мо Сянь теж приєдналися до бою. Юнак легкими рухами пальців випускав сяйво списа, без зусиль гасячи полум’я душі всередині золотих черепів. Сяо Мо Сянь натомість випускала згустки чорного вогню, схожі на пух верби. Ці вогники здавалися крихітними, але варто було їм торкнутися скелета, як вони з гуркотом розросталися, перетворюючись на нищівне полум’я, що миттєво випалювало всю ворожу енергію.
Хоч Незламні Золоті Кістки за бойовою силою не поступалися воїнам середнього етапу Царства Священного Володаря, їхні слабкі місця були надто очевидними.
Шен Мей повільно йшла вперед. Під натиском численних геніїв скелети, що вибиралися з-під піску, розліталися на друзки, не завдаючи загону особливого клопоту.
Раптом пісок під ногами зник. Його змінили потоки полум’я, схожі на вогняних змій, що вивергали неймовірний жар і розтікалися в усі боки. У центрі цього безкрайнього моря полум'я пульсувала величезна хмара примарного вогню, що нагадувала самотній острів посеред вогняної стихії.
Придивившись, воїни побачили, що це створіння дедалі більше нагадує вогняного фенікса. Крихітні іскри дивного вогню спліталися в сліпучі крила та величне тіло заввишки в сто чжанів, що, здавалося, заступило собою все небо.
Простір за спиною істоти був випалений вщент, оголюючи нескінченну чорну безодню. Час від часу від її тіла відлітали дрібні язики полум’я, і там, куди вони потрапляли, порожнеча прогорала, наче стара тканина, залишаючи по собі зяючі чорні діри.
Хоча вони ще не підійшли впритул, кожен відчув жахливий тиск, що виходив від вогняного фенікса. Душі воїнів здригнулися — здавалося, цей натиск може розчавити їх будь-якої миті.
Навколо фенікса кружляли дивні вогняні руни, схожі на зорі, що то згасали, то спалахували. Кожен такий спалах породжував велетенську хвилю вогню, яка на землі перетворювалася на потужні вогняні смерчі завтовшки з гору. Вони роздирали землю, прокладаючи глибокі ріки розплавленої лави. Просторова буря з ревінням виривалася назовні, шматуючи все навколо.
Навіть крижане поле Шен Мей почало затягувати туманом під дією цього пекельного жару.
*Пш-ш-ш!*
З вогняного моря, посеред бульбашок розпеченої лави, почали вибиратися нові Незламні Золоті Кістки, оповиті полум'ям. Духовна сила в їхніх очницях була значно могутнішою за тих, кого воїни зустріли раніше. Червоне сяйво їхніх очей змушувало серця стискатися від жаху. Самі вони були темнішими за звичайних скелетів, а аура, що від них виходила, була куди похмурішою та грізнішою.
Наскільки міг бачити Лінь Мін, таких кістяків було вже близько п’ятисот, і вони продовжували виходити з вогню.
— Невмируще Полум'я! — злякано вигукнув хтось, вказуючи на фенікса.
Наче зреагувавши на цей крик, істота, що досі нерухомо гойдалася на хвилях вогню, раптом розплющила очі. Це було схоже на вибух наднової. *Бух!*
Два потужні промені вогню, здатні прошити небо й землю, метнулися до того, хто кричав. Вони рухалися настільки швидко, що миттєво пробили крижану зону Шен Мей. Королева Душ лише нахмурилася — вона не встигала допомогти, та й бойовий стрій ще не був готовий.
Почулося коротке шипіння. Нещасний навіть не встиг нічого зрозуміти — його кров і плоть закипіли й спалахнули. Він закричав від нестерпного болю, поки сама земля під його ногами перетворювалася на розплавлений метал.
*Р-р-ра!*
Серед решток, що щойно впали, раптом підвівся новий золотий скелет. З диким ревом він кинувся до людей, стиснувши палаючі кулаки. Постать миттю майнула вперед — це Вень Лун із важким мечем у руках зустрів ворога. Двома влучними ударами він випалив вогонь душі в його очницях, змушуючи кістяка розвалитися.
Побачивши це, багато хто відчув, як по спині пробіг холодок. Цей чоловік щойно був одним із них, талановитим учнем прадавнього клану... Від думки про те, що після смерті від Невмирущого Полум'я на них чекає доля маріонетки, ставало моторошно, попри попередження Королеви Душ.
На обличчі Шен Мей з'явився рідкісний вираз зосередженості. Шовкові стрічки, що обвивали її тіло, спалахнули величезними рунами, кожна з яких вивільняла незбагненну силу законів льоду. Ця енергія розходилася колами, наче брижі на воді, заповнюючи простір на тисячу чжанів навколо. Деякі краї її домену вже стикалися з вогнем Невмирущого Полум'я.
Холод вступав у бій із жаром, породжуючи потужні сплески енергії. Шен Мей продовжувала робити паси руками в повітрі, і навколо неї почали розлітатися вишукані кристали есенції, схожі на сніжинки. Разом із силою стрічок вони утворили складний масив, у центрі якого стояла Королева Душ.
Усі, хто опинився всередині, включно з Лінь Міном, відчули, як крижана енергія обволікає їхні тіла, створюючи напівпрозорі обладунки. Ця броня була неймовірно міцною. Жар, що щойно допікав воїнам, відступив, і вони нарешті змогли вільно дихнути.
— Це Бойовий Стрій Полярного Холоду, — пролунав у думках кожного голос Шен Мей. — Усередині нього сила Невмирущого Полум'я значно слабша. Слідуйте за кожним моїм кроком і за жодних обставин не покидайте межі масиву!
Всі напружилися. Смерть товариша, що щойно став скелетом, була кращим доказом її слів.
Відчувши холод, вогняний фенікс ніби розлютився. Хвилі вогню здійнялися до небес, істота злетіла вгору, і порожнеча на мільйони лі навколо перетворилася на безкраїй океан полум'я. Гірські хребти на землі тріскалися й розпадалися, перетворюючись на ріки лави під дотиком вогняних змій. Навколо панували лише смерть і руйнація — справжній кінець світу.
— Ви зважилися розгнівати мене? Тоді помріть усі!
Голос фенікса пролунав у головах воїнів, наче розкат грому, сповнений презирства. Він змахнув крилами, і в небі з'явилися величезні, охоплені кривавим вогнем метеорити завбільшки з гору. Наче вогняна злива, вони полетіли прямо на загін.
Водночас сотні Незламних Золотих Кісток із ревом кинулися в атаку. Однак щойно вони забігали в межі крижаного масиву, їхні рухи ставали в’язкими й повільними, наче вони потрапили в густу смолу.
Та навіть так ці скелети були значно небезпечнішими за попередніх. Убити їх було нелегко. Ситуація ускладнювалася метеоритами, що падали з неба. Хоча в масиві вони теж сповільнювалися під дією законів льоду, їх було так багато, що воїнам доводилося викладатися на повну.
Бій ставав дедалі запеклішим. Випробувачі грузли в сутичках зі скелетами. Хоча, крім першого загиблого, ніхто ще не постраждав, було зрозуміло: якщо битва затягнеться, втрат не уникнути. Невмируще Полум'я ще навіть не почало діяти по-справжньому, а вони вже витрачали забагато сил на його слуг.
Якщо вони виснажаться до того, як ворог перетвориться на яйце, це означатиме поразку або навіть загибель усієї групи. Шен Мей тим часом не втручалася в бій — вона зосередила всю увагу на підтримці масиву, готуючись до вирішального моменту.
— Прокляття, цим потворам немає кінця!
— Скільки їх тут взагалі? Ми ніколи їх не переб'ємо...
Багато хто почав нервувати. Колишня впевненість зникла, поступившись місцем страху. І саме в цей момент Лінь Мін раптом відділився від основної групи. Разом із чорноволосою дівчиною він злетів угору, тримаючись біля самого краю масиву.
У його долоні спалахнула чорна цятка, вкрита таємничими рунами.
— Що він задумав?
Люди завмерли, але зараз їм було не до Лінь Міна — кожен намагався просто вижити.
Раптом із кінчиків його пальців вирвався чорний промінь, що ніс у собі ауру Колеса Життя і Смерті Десяти Тисяч Демонів. Цей промінь миттєво розрісся у величезний чорний вир, що продовжував розширюватися в небі. Зсередини почулися похмурі стогони та моторошні вигуки.
У глибині виру миготіли примарні образи тисяч демонів, що виглядали вкрай страхітливо. Від одного погляду на це видовище здавалося, що душу зараз витягне з тіла.
Коли вир став величезним, золоті скелети внизу раптом почали здригатися. Вони піднімали черепи, з подивом і тривогою вдивляючись у темряву над собою.
*Бух!*
Великий вир миттєво опустився нижче, накривши близько сотні скелетів. Ті почали люто гарчати, але вогонь у їхніх очницях почав тонким потоком витікати в бік чорного виру.
Колесо Життя і Смерті ідеально підходило для нищення примар, лиховісних духів та залишків душ, що жили в тілах цих скелетів. Проти цієї техніки неймовірний захист золотих кісток був абсолютно безсилим.
Пекельні вогники в очницях почали згасати один за одним, наче свічки на шаленому вітрі, і зникати в чорному вирі.
*Ф'юіть! Ф'юіть!*
Щойно вогонь згасав, міцні скелети розвалювалися на купи непотребу, з гуркотом обсипаючись на землю. За лічені миті цілі лави монстрів впали, наче скошене серпом колосся.
Побачивши це, багато хто мимоволі здригнувся. Що за техніку використовує цей хлопець? Його швидкість убивства просто вражала!
— Один вдих — і вони мертві... Що це за чорне колесо?
— Жах... Здається, воно може поглинути навіть мою душу! — з острахом промовив воїн Племені Душ, який особливо гостро відчував подібні речі.
Завдяки втручанню Лінь Міна тиск на загін різко зменшився, і воїни змогли трохи перепочити.
Шен Мей здалеку спостерігала за юнаком. В її очах спалахнуло дивне зацікавлення. Лінь Мін справді її не розчарував. Тепер вона могла зберегти більше сил, щоб розбити яйце фенікса, коли настане час.