Після слів Шен Мей усі підвелися. Залишивши Вівтар Запечатування Богів, вони ступили на П’ятий Ярус. Після численних випробувань та відсіювання тут залишилося менше двадцяти осіб, враховуючи загін Лінь Міна.
Під ногами зарипів розпечений пісок. Відчувши шалену енергію неба і землі, що била в обличчя, кожен зрозумів: тут усе інакше.
— Що?! Моя культивація...
Один із воїнів здригнувся. Зазирнувши у свій Внутрішній Світ, він виявив, що невидимі закони скували його силу. Могутність стрімко танула: від напівкроку до Короля Світу вона впала нижче піку Священного Володаря, минула середній етап і завмерла лише на початковому.
— У мене... лише початковий етап Царства Священного Володаря?
Чоловік вжахнувся. Звикнувши до сили напівкроку до Короля Світу, він раптом відкотився назад. Це було вкрай неприємне відчуття вразливості — наче майстер бойових мистецтв серед смертних раптом втратив усі свої навички й став звичайною людиною. На душі стало порожньо й тривожно.
— І в мене теж!
Схожа доля спіткала багатьох. Ким би вони не були — Королями Світу, напівкроками чи майстрами на піку рівня Священного Володаря, — щойно вони ступили на цей ярус, їхню силу обмежили до початкового етапу.
Винятком стали лише Лінь Мін та Сяо Мо Сянь. Вони з подивом відчули, що їхня культивація не зменшилася, а навпаки — зросла! Невимовна сила законів влилася в їхні Внутрішні Світи, змушуючи рівень сили стрімко злетіти вгору, аж поки він не зрівнявся з іншими на початковому етапі Царства Священного Володаря.
«То ось воно що... На П’ятому Ярусі Фінального Випробування діють обмеження. Усі стають рівними...» — здогадався Лінь Мін.
Тепер йому стало зрозуміло, чому Шен Мей казала, що їй знадобиться допомога інших. Навіть вона тепер була лише на початковому етапі! Ніхто не міг піти проти волі Фінального Випробування.
— Які ж дивні правила. Щоб випробувати нас, це місце щоразу вигадує щось нове! — вигукнув один із воїнів.
Спочатку було випробування без розрізнення рівнів, потім Брама Законів Природи, де складність залежала від віку за кістками — це був іспит на талант. Далі — Вівтар Запечатування Богів, де все залежало від рівня культивації, що перевіряло фундамент. А на П’ятому Ярусі силу всіх зрівняли. Тепер головним стали майстерність у техніках та глибина осягнення законів!
— Власне, це навіть цікаво. Хоч моя культивація тепер на рівні початкового етапу, мої знання законів та техніки нікуди не зникли. Я все одно значно сильніший за звичайного Священного Володаря! — зауважив інший випробувач.
Зрештою, на цьому ярусі перевагу все одно мали ті, чия культивація раніше була вищою, а досвід — більшим. Майстер, який тисячу років вивчав закони та відшліфовував техніки, у бою на рівних рівнях сили значно перевершить того, хто присвятив цьому лише століття.
Отже, правила п’ятого ярусу все ще грали на руку досвідченим воїнам. У найгіршому ж становищі опинилися Лінь Мін та Сяо Мо Сянь. Вони ще не досягли цього царства природним шляхом, і тепер, коли їхню силу підтягнули штучно, вони могли розраховувати лише на базові можливості цього рівня.
— Схоже, Лінь Міну доведеться несолодко.
— Еге ж... А ми тим часом скористаємося нагодою, щоб підняти свій відсоток проходження. Треба спробувати витиснути понад сімдесят відсотків, — шепотілися воїни через передачу голосу істинною сутністю.
Хтось запитав уголос:
— Ваша величність Королево Душ, невже цей ярус такий важкий? Невже навіть Ви не зможете пройти його самотужки?
Поки Шен Мей готувалася відповісти, у натовпі почувся інший голос:
— Я дещо чув про П’ятий Ярус. Подейкують, що вже мільярд років його ніхто не міг здолати...
Ці слова змусили всіх здригнутися. Мільярд років без жодного переможця!
— Саме так. Тому те, що чекає на нас після П’ятого Ярусу, досі лишається таємницею... — додала Шен Мей.
— Жах який! — багато хто з присутніх занімів.
Сподіватися на власні сили тепер здавалося безглуздям. Єдиний шанс — триматися за спиною Королеви Душ і допомагати їй, сподіваючись на бодай якийсь результат.
— Ваша величність, то хто ж такий цей Володар П’ятого Ярусу?
Шен Мей повільно йшла вперед, її голос звучав спокійно й дещо таємничо:
— Його звуть Невмируще Полум'я. Це згусток неймовірно потужної вогняної есенції. Зовні він нагадує фенікса, але насправді не є божественним звіром. Оскільки він не має фізичного тіла, знищити його майже неможливо. Щойно ми наблизимося, він вивільнить жар, здатний миттєво спопелити навіть видатного Короля Великого Світу. Його плоть перетвориться на попіл, а кістки сплавляться у Незламні Золоті Кістки, які стануть маріонетками Невмирущого Полум'я...
Від цієї розповіді серця воїнів стиснулися. Не має тіла, незнищенний, спопеляє Королів Світу, ще й перетворює їхні останки на слуг! Якби їхню силу не придушили, майстри рівня Короля Великого Світу здавалися б недосяжними величчями, а Шен Мей і поготів могла б розправитися з ними одним ударом. Але тепер, коли всі стали лише Священними Володарями, зустріч із ворогом, що вбиває таких могутніх воїнів за мить, здавалася смертним вироком. Ніхто не мав такої відваги, щоб іти проти нього. Навіть Шен Мей було б важко вистояти.
— Тепер зрозуміло, чому Вашій величності потрібна допомога. Схоже, П’ятий Ярус неможливо пройти без командної роботи...
Якщо попередні етапи були для одинаків або невеликих загонів, то П’ятий Ярус вимагав зусиль від усіх присутніх.
— Минулого разу, коли я була тут, моїм суперником теж було Невмируще Полум'я... — продовжувала Шен Мей.
Усі навострили вуха. Якщо вона пропонує співпрацю, значить, шанс перемогти й пройти на Шостий Ярус усе ж таки є. Воїни збудилися. Звісно, основну нагороду та найвищий відсоток проходження отримає Шен Мей, але й їм дещо перепаде. А якщо вдасться потрапити на легендарний Шостий Ярус, це стане неймовірною славою на все життя й міцним фундаментом для їхнього становища в сектах. Побачити Шостий Ярус, якого ніхто не бачив мільярд років — заради такого варто було ризикнути!
Натхненні цією думкою, випробувачі зосередилися, уважно ловлячи кожне слово Шен Мей.
Запала коротка тиша, після чого жінка продовжила:
— Невмируще Полум'я справді майже незнищенне, але з кожною атакою воно витрачає частку своєї вогняної есенції. Коли запаси вичерпаються, воно перетвориться на яйце фенікса, щоб пройти через нірвану у вогні. І це буде наш єдиний шанс...
— Я створю бойовий стрій. Ви всі станете в нього й допомагатимете мені стримувати натиск полум'я. Ми повинні вистояти, поки воно не виснажиться й не стане яйцем. Тоді я завдам повноцінного удару! Якщо мені вдасться пробити шкаралупу, Невмируще Полум'я загине. Якщо ж я схиблю, воно відродиться. Але тоді воно вже не буде вогняним — воно прийме форму крижаного птаха, Невмирущого Льоду. І тоді нам залишиться тільки здатися...
Усі були приголомшені. Яка дивна істота: випалює власну життєву силу заради нищівних атак, а потім перероджується з вогню в лід!
— Зрозуміло... Ваша величність спеціалізується на Законах Стихії Льоду. Проти вогняної форми Ваші атаки будуть максимально ефективними, але проти крижаної вони втратять силу. Тож у нас справді лише одна спроба...
Багато хто збагнув задум Шен Мей. Якщо перший удар не спрацює, доведеться негайно тікати, інакше на всіх чекає смерть.
Поки вони обмірковували це, жар навколо ставав дедалі нестерпнішим. Раптом пісок попереду почав здійматися, і з-під землі один за одним почали з'являтися золотаві черепи.
— Черепи! — вигукнув хтось. На цих головах не було ні крихти плоті, а в порожніх очницях палахкотів пекельний вогонь. Видовище було моторошним.
— Це Незламні Золоті Кістки! — Вень Лун вихопив важкий меч і голосно попередив усіх.
*Хрусь! Хрусь!*
Золоті скелети вибиралися на поверхню й сунули до воїнів. Усі пам’ятали слова Шен Мей: це останки випробувачів, яких колись убило Невмируще Полум'я. Тепер вони стали його маріонетками. Якщо хтось із присутніх загине тут — на нього чекає така сама доля!
— Спершу розберемося з цими потворами. Вони неймовірно міцні й мають величезну силу, приблизно як воїни Плем’я Святих на середньому етапі Царства Священного Володаря. Але вони не володіють законами чи техніками, тож просто не підпускайте їх до себе! — скомандував Вень Лун.
У цей момент від тіла Шен Мей почав виходити крижаний холод, що миттєво заповнив простір. Навколо неї в радіусі ста чжанів утворилося силове поле, яке відокремило їх від решти світу.
Пронісся крижаний вітер, наче подих із безодні пекла. Розпечена земля вкрилася товстим шаром інею, а рухи золотих скелетів різко сповільнилися. Навіть пекельний вогонь у їхніх очницях почав мерехтіти, мов вогник свічки на вітрі.
— Царство... — Лінь Мін одразу впізнав техніку. Шен Мей застосувала домену надзвичайно високого рівня.
Це силове поле не лише послабило ворогів, а й, що важливіше, створило незалежний простір. Хоч би як вони билися всередині, жодна крапля енергії не просочиться назовні. Так вони не привернуть увагу Невмирущого Полум'я завчасно. Інакше, якби головний ворог з'явився зараз, справи були б кепські.
— Ці кістки надто міцні, їх майже неможливо зламати. Просто гасіть вогонь душі в їхніх очницях — і вони впадуть, — спокійно промовила Шен Мей.
Незламні Золоті Кістки були для неї лише розминкою. Порівняно з Володарем Ярусу, вони були надто слабкими.