Т
е, що Шен Мей зійшла на тридцять третій ярус Вівтаря Запечатування Богів, стало сигналом. Ті випробувачі, яким не вдалося дістатися тридцять першого ярусу, з розпачем спостерігали, як просторова тріщина починає закриватися. Вони розуміли: тепер вони назавжди залишаться на Четвертому Ярусі.
Відстань до розлому, що змикався, становила лише кілька тисяч чжанів. За звичайних обставин їм вистачило б однієї миті, щоб подолати її, але сьогодні цей шлях перетворився на недосяжну межу.
Поки розлом затягувався, Лінь Мін та Сяо Мо Сянь долали останній, тридцять третій ярус Вівтаря, борючись із лютим буревієм та нестерпним тиском. Після другої нірвани Сяо Мо Сянь просувалася без особливих зусиль, ні в чому не поступаючись Лінь Міну.
— Ці двоє... вони просто страховиська, — важко дихаючи, промовив Вень Лун. Він ледь встигав за Шен Мей і, хоча теж зійшов на тридцять третій ярус, виснажився до краю.
Якщо не станеться нічого непередбачуваного, лише четверо зможуть дістатися вершини: Шен Мей, він сам, Лінь Мін та Сяо Мо Сянь. Решта, включно з Юе Чі та Хунь Тянем, навряд чи подолають навіть половину шляху.
— Справді... Можливо, вони стануть нам у пригоді на П’ятому Ярусі, — відгукнулася Шен Мей.
Вень Лун здригнувся:
— Королево Душ... Ви збираєтеся кинути виклик П’ятому Ярусу?
Він знав, що цей етап — майже межа можливостей усього випробування. Ані Королева Душ, ані Святий Син Творення свого часу не змогли його подолати. Щобільше, за останній мільярд років, наскільки йому було відомо, цього не вдалося нікому, тож те, що чекало на воїнів далі, лишалося таємницею.
— Є такий задум... Хоча особливих ілюзій я не плекаю. Але навіть якщо я не зможу його пройти, мій відсоток проходження має сягнути вісімдесяти п’яти. А якщо випаде бодай один шанс на тисячу здолати цей ярус, результат може зрости до вісімдесяти восьми або навіть вище.
Шен Мей глибоко вдихнула. Вісімдесят вісім відсотків — це вже зовсім близько до заповітних дев’яноста. А такий результат означав би справжній стрибок і, цілком можливо, неймовірну нагороду.
Поки вони розмовляли, Лінь Мін та Сяо Мо Сянь уже подолали дві тисячі п’ятсот чжанів тридцять третього ярусу. До вершини лишалося якихось кілька сотень чжанів. Швидкість юнака та дівчини не зменшилася, тоді як решта учасників давно облишили спроби піднятися вище. Сходження на Вівтар добігало кінця.
За дві чверті години вони вже стояли на самому верху. Опинившись віч-на-віч із Шен Мей та Вень Луном, Лінь Мін виразно відчув крижану ауру, що виходила від жінки — здавалося, вона принесла із собою нескінченну зиму.
Вона була з тих неземних красунь, перед якими будь-хто мимоволі відчував власну нікчемність. Шен Мей стояла невимушено й граційно, немов Богиня Дев'яти Небес, що спустилася у світ смертних.
— Ти Лінь Мін, чи не так? — промовила вона, ледь ворухнувши вустами.
Для багатьох було б великою честю, якби Королева Душ запам’ятала їхнє ім’я, адже для неї більшість воїнів були не важливіші за мурах.
— Саме так. Вітаю Вас, пані Шен Мей, — Лінь Мін ввічливо склав руки в поклоні.
Шен Мей ледь кивнула:
— Залиш формальності. Твоє майбутнє безмежне. Можливо, одного дня ти навіть перевершиш мене.
Вона говорила спокійно, але Сяо Мо Сянь ці слова прийшлися не до вподоби. Вона вважала, що Шен Мей, хоч і пройшла Браму Законів Природи на Небесному рівні ідеально, все ж не могла порівнятися з Лінь Міном, який здолав Браму Асури.
— Мій брат Мін неодмінно досягне неймовірних висот, — буркнула дівчина, невдоволено скрививши губи. Хоча вона не сказала прямо, що він точно перевершить Шен Мей, увесь її вигляд промовляв саме про це.
Шен Мей лише ледь усміхнулася, а от Вень Лун насупився, і його погляд став холодним. Зазвичай він не втручався в розмови пані, але зухвалість Сяо Мо Сянь його роздратувала.
— Горобцю не збагнути величі лебедя, а одноденці — зміни пір року, — холодно хмикнув він. — Не варто бути такими самовпевненими. Вам навіть не уявити, яких вершин досягне її величність. Те, що ви бачите зараз — лише верхівка айсберга. Думаєте, це її межа? Не смішіть мене!
Він знав: хоча Шен Мей пройшла лише Небесний рівень, її Техніка Великого Переродження була опанована лише на шостому рівні. Справжні труднощі та неймовірна сила починалися з сьомого, восьмого та дев’ятого перероджень. Досягнувши сьомого, вона змогла б кинути виклик Брамі Асури, на восьмому — пройшла б її без зусиль, а дев’яте було взагалі за межами уяви.
До того ж він знав про таємний план, який Шен Мей втілювала разом із Божественним Імператором Хунь Тянем. Якщо він вигорить, Шен Мей підніметься на таку висоту, що Плем'я Душ стане володарем усіх Тридцяти Трьох Небес. Природно, що в такій ситуації слова Сяо Мо Сянь викликали у нього лише презирство.
Дівчина хотіла було щось заперечити, але Лінь Мін вчасно зупинив її, потягнувши за руку. Водночас Шен Мей осікла свого супутника:
— Вень Луне, не будь зухвалим!
— Слухаюсь, пані, — миттєво вгамувався той. Його відданість і повага до Шен Мей були безмежними.
Жінка знову подивилася на Лінь Міна:
— На П’ятому Ярусі мені, мабуть, знадобиться твоя допомога.
Ці слова відверто здивували хлопця. Невже майстер такої сили потребує його підтримки?
— Скоро сам усе побачиш. А поки ходімо вниз. Цей ярус дуже особливий...
Поки вона говорила, просторова тріщина П'ятого Ярусу остаточно замкнулася, назавжди відрізавши шлях назад. Тиск на Вівтарі миттєво зник, і всі присутні нарешті змогли вільно вдихнути.
Стоячи на вершині, Лінь Мін оглядав простір наступного етапу. П’ятий Ярус був не таким неосяжним, як попередні чотири. Зосередивши чуття, хлопець міг навіть відчути його межі.
Перед ними розкинувся величний первісний світ. Земля була випаленою й порожньою, а небо затягнули багряні хмари, з яких, здавалося, от-от крапне кров. Повітря було розпеченим до краю, над землею вихорилося полум'я, а скелі та пісок немовби жевріли зсередини. Атмосфера була сповнена люті та хаосу, від чого серце мимоволі стискалося від тривоги.
Лінь Мін відчув недобре. Багато інших випробувачів, навпаки, палали азартом і вже збиралися зістрибнути вниз у пошуках скарбів. Ризик їх не лякав — вони прагнули випередити конкурентів.
— Краще не йдіть далі, — пролунав спокійний голос Шен Мей, змусивши всіх завмерти й озирнутися.
Жінка плавно, наче небожителька, спустилася з Вівтаря.
— У вашому нинішньому стані похід на П’ятий Ярус не обіцяє нічого, крім загибелі. Тут немає випадкових скарбів, лише небезпека. Отримати винагороду можна лише після перемоги над Володарем цього ярусу. А його сила неймовірна. Будь-хто з вас, зустрівшись із ним віч-на-віч, приречений на смерть.
Від цих слів випробувачів кинуло в холодний піт. Ніхто не наважився ставити під сумнів застереження Королеви Душ.
— Відпочиваємо три дні, а потім вирушаємо разом. П’ятий Ярус особливий, навіть я не впевнена, що зможу пройти його самотужки, тому мені знадобиться сила декотрих із вас.
Усі заніміли від подиву. Шен Мей каже, що їй потрібна їхня допомога? Що ж це за почвара така, якщо навіть вона відчуває таку загрозу? І чим вони можуть бути корисні?
Зайвих питань ніхто не ставив. Усі негайно взялися до медитації та відновлення сил — якщо вже сама Шен Мей так серйозно налаштована, небезпека справді була смертельною. Лінь Мін та Сяо Мо Сянь теж не стали ризикувати й занурилися в тренування.
Минуло три дні. Коли всі прийшли в норму, Шен Мей звелася на ноги й коротко кинула:
— Вирушаємо.