Намір Законів Природи на Вівтарі Запечатування Богів струменів під ногами Лінь Міна, наче чистий потічок. Юнак піднімався, приймаючи це духовне хрещення. Він уже дістався двадцять шостого ярусу. Спершу хлопець не поспішав, але тепер поступово наздоганяв інших. Попереду багато воїнів уже сповільнилися — тиск Вівтаря ставав надто важким.
Сходження не мало часових обмежень. Багато хто навмисно зменшував темп, щоб відновити сили.
На двадцять восьмому ярусі аура вівтаря стала по-справжньому жахливою.
Досі ніхто не вибув, але коли випробувачі почали підійматися по скелястій стіні двадцять дев’ятого ярусу, на них обрушився нищівний тиск, подібний до водоспаду. Ця сила тиснула не лише на плоть та енергію, а й на сам дух і душу.
Дехто з воїнів одразу відчув, що сили покидають їх.
— Прокляття... Руки й ноги затерпли, духовної сутності майже не залишилося. А до кінця цього ярусу ще кілька сотень чжанів...
Один товстун у червоному вбранні, що належав до сили рівня Небесного Шанованого, майже досяг своєї межі, подолавши лише п’ятсот чжанів на двадцять дев’ятому ярусі.
— Невже ніхто інший не здається... Невже мій фундамент найгірший?
Вівтар випробовував саме основу культивації. Ті, чий рівень був високим, але внутрішня сила слабкою, були приречені на поразку.
Грубий камінь стер пальці товстуна до крові. Кінцівки налилися свинцем, кожен рух давався з неймовірними зусиллями. Піт котився градом, хлопець викладався на повну, але просувався повільно, наче черепаха. Кінець ярусу все ще здавався недосяжним.
*Ф'юіть!*
Раптом налетів потік хаотичної енергії. Він ударив товстуна прямо в груди. Видавши болісний крик, той зірвався вниз.
Падіння з висоти в кілька сотень чжанів під таким страшним тиском могло стати фатальним. В останню мить цей воїн із Племені Душ щосили прикусив язика. Біль допоміг йому не знепритомніти. Чуючи свист вітру у вухах, він стиснув зуби й спрямував залишки духовної сутності на створення захисного щита.
*Бух!*
Тіло з силою вдарилося об кам’яну стіну Вівтаря. Щит миттєво розлетівся на друзки. Товстун жалібно зойкнув: удар зламав йому хребет. Усе тіло було в крові.
Він вижив, але про продовження сходження не могло бути й мови.
Так на двадцять дев’ятому ярусі з’явився перший переможений.
Після цього дедалі більше людей почали здавати позиції. Сходження тривало вже кілька днів і вимагало надзвичайної витривалості. У воїнів Племені Душ вона була обмеженою, тож вони один за одним вичерпували запаси енергії та зупинялися.
Воїни Племені Святих завдяки міцному тілу мали перевагу, проте вони мали свою слабкість — силу душі. Багатьом не вистачало духовної стійкості, щоб витримати ментальний тиск.
На тридцятому ярусі відсіялося вже двадцять відсотків учасників.
Перехід до тридцять першого ярусу став ще важчим, але саме цей етап був вирішальним. Діставшись туди, воїни опинялися зовсім поруч із просторовою тріщиною, що вела на наступний етап випробування. Сходження на цей ступінь означало перехід на П'ятий Ярус!
Потрапивши туди, вони могли підняти свій відсоток проходження щонайменше до шістдесяти п’яти, а то й до сімдесяти відсотків.
Сімдесят відсотків — це неймовірний результат для будь-якої сили. Таке досягнення стало б їхнім клеймом генія на все життя. Це гарантувало величезну кількість ресурсів від секти та блискуче майбутнє. До того ж, нагороди за такий результат були настільки щедрими, що від однієї думки про них перехоплювало подих.
Тримаючись за цю надію, багато випробувачів, чиї сили вже були на нулі, виснажували свою життєву енергію, аби лише зробити останній ривок до тридцять першого ярусу.
Діставшись мети, вони просто падали на землю. У них не залишалося сил навіть на медитацію, не кажучи вже про те, щоб підійматися на ще страшніший тридцять другий ярус.
Трохи відпочивши, вони розплющували очі й бачили, що Королева Душ Шен Мей уже давно минула тридцять другий ступінь і почала сходження на останній, тридцять третій. Навіть під неймовірним тиском вона рухалася легко й плавно, наче ковзала по хмарах.
Воїни знали: хоча культивація Шен Мей була на ціле Велике Царство вищою за їхню, тиск, який вона відчувала, був у десятки разів сильнішим. Проте ніщо не могло її зупинити.
— Неймовірно...
— Це ж Королева Душ. Вона точно дійде до кінця.
— Що там вершина! Якби цей вівтар мав тридцять чотири чи тридцять п’ять ярусів, вона б і їх подолала. Погляньте, навіть її супровід уже майже нагорі...
Не лише Шен Мей, а й Вень Лун тримався поруч із нею, прямуючи до тридцять третього ярусу. Хоча йому це давалося значно важче.
Більшість учасників зупинилася на тридцять першому ярусі, але тридцять чи сорок відсотків таки наважилися йти далі. Серед них виділялися двоє: чоловік у чорному та дівчина в зеленому вбранні. Після Шен Мей і Вень Луна вони були найшвидшими.
Ця пара, очевидно, знала одне одного. Вони впевнено випереджали натовп і вже майже дісталися тридцять другого ярусу.
— Хто це такі?
— Не знаю, ніколи їх не бачив...
Ці двоє були нікому не відомими майстрами. За їхнім одягом неможливо було визначити, до якої сили вони належать. Обоє були мокрі від поту, проте вперто продовжували підійматися.
— Дивна пара... — прошепотів Лінь Мін, тримаючись за кам’яну стіну.
Чомусь йому здалося, що їхня аура йому знайома. Хоча хлопець був упевнений, що бачить їх уперше. На попередніх етапах через величезну кількість учасників він просто не звертав на них уваги.
— Брате Міне, я більше не можу. Мабуть, на тридцять другий ярус мені не зійти...
Поруч пролунав м’який голос. Лінь Мін повернув голову — це був Фань Хуахуа. Весь шлях юнак і Сяо Мо Сянь трималися разом із ним та Су Я. Оскільки вони почали сходження пізніше за інших, то йшли в хвості основної групи. Коли лідери вже були на тридцять другому ярусі, Лінь Мін та його супутники подолали лише пару сотень чжанів на тридцять першому.
— Нічого. Тридцять один ярус — цього достатньо, щоб потрапити на наступний етап.
Поки Лінь Мін говорив, він помітив, що Су Я теж виснажена. Її щоки розчервонілися, а чоло вкрилося краплями поту. Вона явно була на межі.
Відчувши його погляд, дівчина слабко всміхнулася:
— Молодий пане Ліню, я зупинюся тут. Якщо полізу вище, можу просто зірватися. Краще зберегти сили для п’ятого ярусу, ніж ризикувати всім зараз.
— Розумно, — кивнув Лінь Мін.
З усієї їхньої групи лише він та Сяо Мо Сянь могли без зусиль дістатися вершини. Іншим навіть тридцять другий ярус здавався майже нездійсненним завданням.
Слідом за Су Я здалися Цянь Ту та Му Лін Юе. Вони відпустили стіну й спустилися на майданчик тридцять першого ярусу. Лінь Мін та його супутниця впевнено рушили далі.
На тридцять другому ярусі було лише кілька людей. Переважна більшість випробувачів залишилася нижче.
Лінь Мін глянув на чоловіка в чорному та дівчину в зеленому, які саме медитували, відновлюючи сили. Трохи поміркувавши, він звернувся до них:
— Я — Лінь Мін. А як звати вас?
Випробувачі зазвичай трималися відчужено, тож запитання юнака трохи здивувало пару. Вони впізнали Лінь Міна. До обранця небес, який пройшов крізь Браму Асури, вони відчували щиру повагу, як і до будь-якого сильного майстра.
Переглянувшись, дівчина відповіла першою:
— Юе Чі.
— Хунь Тянь, — додав чоловік.
«Юе Чі, Хунь Тянь... Справді, ніколи про них не чув», — подумав Лінь Мін. Він лише ввічливо кивнув на знак знайомства.
— Брате Міне, вони тебе зацікавили? — здивовано запитала Сяо Мо Сянь. Лінь Мін рідко заговорював із незнайомцями першим.
— Просто відчув щось знайоме, — не став заглиблюватися в пояснення хлопець і почав підійматися на тридцять третій ярус.
Усі, хто дістався сюди, відпочивали, і лише Лінь Мін із Сяо Мо Сянь рухалися далі без перепину. Вони дерлися вгору по грубій стіні, не збавляючи швидкості, наче страхітливий тиск вівтаря на них зовсім не діяв.
Ця картина змусила присутніх затамувати подих. Ніхто не сумнівався, що Лінь Мін дійде до вершини — так само як ніхто не сумнівався в успіху Шен Мей.
Колись на відборі Першого Бойового Зібрання Божественного Царства перехід між тридцять другим і тридцять третім ярусами супроводжувався ударами Небесної Кари. На справжньому Вівтарі Фінального Випробування цього не було. Тут панував лише всеосяжний тиск і вимога глибинного осягнення Законів Тридцяти Трьох Небес.
Коли Лінь Мін подолав лише кілька десятків чжанів, Шен Мей уже ступила на тридцять третій ярус.
Юнак глибоко вдихнув. Він знав про її талант, але швидкість і легкість, з якою вона досягла мети, вражали. Навіть на вершині вона виглядала спокійною й незворушною.
Ця жінка була навіть небезпечнішою за Небесну Шановану Шень Мен!
Тієї миті, коли Шен Мей дісталася вершини, весь Вівтар Запечатування Богів здригнувся від потужного гуркоту. Просторова тріщина, що вела на п’ятий ярус, почала повільно закриватися!
*Трісь-трісь-трісь!*
Просторові шари почали стискатися. Судячи з усього, усе, що було нижче тридцять першого ярусу, незабаром буде відрізане. Лише ті воїни, які встигли піднятися вище, зможуть продовжити шлях і потрапити на П'ятий Ярус Фінального Випробування.