— Лінь Мін та інші нарешті рушили.
На Вівтарі Запечатування Богів багато хто помітив, що хлопець почав сходження.
— Нарешті! Цікаво, як він себе покаже?
Талант Лінь Міна вже не викликав сумнівів після того, як він пройшов крізь Браму Асури, але людям усе ще було важко в це повірити. Зрештою, цей юнак з’явився нізвідки. У нього не було такого славетного минулого чи статусу, як у Шен Мей, яка вже брала участь у Фінальному Випробуванні й досягла результату понад вісімдесят відсотків.
Хоча ніхто не заперечував його неймовірних здібностей, воїнам хотілося побачити все на власні очі. Це наче на турнірі за участю найсильніших майстрів раптом зустріти непоказного суперника, який виявляється першим у всесвіті — таке завжди важко сприйняти.
Багато хто пильно стежив за ним, і Шен Мей не була винятком.
— Моя королево, здається, ви приділяєте цьому юнакові надто багато уваги... — звернувся до неї Вень Лун, її вірний супутник.
Вона ледь помітно кивнула.
— У нього дуже особлива душа. Вона нагадує ту унікальну духовну подобу, що описана у Священних літописах Племені Душ...
— Священні літописи? — Вень Лун здригнувся, почувши цю назву.
Для Племені Душ на Шляху Асури ці літописи були легендою. Дехто міг бачити копії, але книга такого рівня, як і Небесна Книга Асури, не піддавалася точному відтворенню. Копії передавали лише верхівку айсберга, часто перекручуючи суть, тож не мали справжньої цінності.
Однак Вень Лун знав, де зберігається оригінал.
Священні літописи Племені Душ були в руках Божественного Імператора Хунь Тяня. Саме йому служила Шен Мей. Ця жахлива постать, що жила незліченну кількість років, була верховним правителем Племені Душ на всіх Тридцяти Трьох Небесах!
Навіть Вень Лун за стільки років служби жодного разу не бачив Імператора на власні очі — лише чув його голос. Та навіть від самого звуку цього голосу серце чоловіка стискалося від жаху, а душа немов кам’яніла.
Він не сумнівався: Хунь Тянь зміг правити так довго значною мірою завдяки Священним літописам. Цілком імовірно, що Імператор досяг таких вершин саме тому, що в юності випадково знайшов цю книгу — це стало його найбільшою вдачею.
Світ не знав, звідки в Шен Мей Техніка Великого Переродження. Це дивовижне мистецтво за своєю силою дорівнювало Дев’яти Нірванам Фенікса. Кожне перетворення означало нове життя: після переродження її рівень культивації падав на кілька великих царств, і вона мала починати все спочатку!
Це була техніка для справжніх геніїв. Щоб практикувати її, потрібно було мати швидкість розвитку принаймні вдесятеро вищу за звичайну, інакше рівень культивації лише знижувався б. Але в разі успіху талант і статура практика зростали до неймовірних висот.
Дев’ять перероджень, кожне з яких ставало накопиченням цілого життя... Нинішні досягнення Шен Мей, окрім її вродженого дару, були прямим наслідком цієї техніки.
На Внутрішньому Шляху Асури навіть Володар Королівства Божественної Порожнечі, Імператор Душ Шень Сю, щиро захоплювався цим методом і заздрив йому. Таке таємниче мистецтво фактично створювало власні незалежні закони неба і землі, що було не під силу навіть звичайному Істинному Богу.
Шень Сю лише здогадувався про походження Техніки Великого Переродження, але Вень Лун знав напевно. Вона була частиною Священних літописів Племені Душ!
Хто ж написав цю книгу — залишалося таємницею. Навіть те, чи створив її представник їхньої раси, було невідомо. Навряд чи на це запитання зміг би відповісти навіть Хунь Тянь.
І ось тепер Шен Мей раптом каже, що Лінь Мін володіє духовною подобою, описаною в літописах. Як Вень Лун міг не здивуватися?
— Моя королево, невже ви маєте на увазі... Душу Вічності?
— Саме її. Щоправда, це лише схожість. Якби він справді мав Душу Вічності, я б за будь-яку ціну забрала його до нашого племені.
Отримавши підтвердження, Вень Лун ще раз пильно подивився на Лінь Міна. На жаль, він знав про Душу Вічності замало — лише чув, що така духовна подоба зникла з Тридцяти Трьох Небес ще десять мільярдів років тому.
Вважалося, що ця душа, як і Камінь Вічного Життя, пов’язана з легендарним і невловимим вічним життям. Навіть простої схожості з нею було достатньо, щоб приголомшити будь-кого.
Поки Вень Лун розмірковував про це, Лінь Мін уже піднявся на перший ступінь Вівтаря Запечатування Богів. Сходження давалося йому легко. Торкаючись грубої кам’яної поверхні, він намагався відчути намір, закладений у цій споруді.
Без сумніву, цей вівтар на Внутрішньому Шляху Асури не йшов у жодне порівняння з тією копією, яку створив Небесний Шанований Хао Юй. Головна відмінність полягала саме в намірі. Кожен ступінь тут відповідав одному із Законів Тридцяти Трьох Небес.
Пройшовши Кам’яну дорогу, юнак уже встиг трохи ознайомитися з ними, а тепер, підіймаючись на вівтар, знову заглибився в їхнє вивчення.
Більшість цих законів були для нього абсолютно новими. Навіть при найпильнішому дослідженні він міг осягнути лише крихту, проте навмисно сповільнював темп, щоб відчути кожну дрібницю. Це була рідкісна нагода. Закарбувавши ці знання в пам’яті, він наче сіяв насіння майбутніх звершень.
— Лінь Мін не поспішає. Він що, заощаджує сили? — спитав Вень Лун, який не зводив очей з хлопця.
Сам чоловік долав ступені без особливих зусиль. Зрештою, тридцять три яруси вівтаря були лише переходом з четвертого ярусу випробування на п’ятий. Хтось тут відсіювався, але значна частина випробувачів таки діставалася вершини.
— Ні, він осягає наміри... — Шен Мей задумливо глянула на юнака, ледь зсунувши тонкі брови. — Про що він думає? Невже хоче опанувати всі Закони Тридцяти Трьох Небес?
Ці закони охоплювали неосяжний обсяг знань, але як би їх не ділили, все зводилося до трьох систем: Культивації Духу, Загартування Тіла та Збирання Сутності. Кожна система мала одинадцять законів, придатних для різних рас. Навіть закони власного народу не кожному були під силу, що вже казати про чужі. На думку Шен Мей, це було просто неможливо.
Навіть той, хто практикував подвійну культивацію, вважався винятковим майстром. Три системи вже здавалися виявом надмірної самовпевненості. А намагатися опанувати всі тридцять три закони — це вже чисте божевілля.
Власне, думка Шен Мей була слушною. Навіть Володар Шляху Асури навряд чи міг ідеально пристосуватися до кожного закону. Навіть якби він витратив на навчання сто мільйонів років, у деяких сферах йому б забракло природних задатків.
Але Володар Шляху Асури знайшов інше рішення — клони. Якщо основне тіло не підходило для певного закону, він створював клона, який мав потрібні якості. Саме так з’явився Зародок Духу Божественного Каменя Лінь Міна.
Час минав. Випробувачі підіймалися все вище. Ті, хто дістався сюди, були елітою серед еліти молодого покоління Шляху Асури. Попри тиск вівтаря, ніхто не здавався, різнилася лише швидкість.
Ці люди кардинально відрізнялися від тих, з якими Лінь Мін змагався на відборі Першого Бойового Зібрання Божественного Царства. Тоді на планеті Му Юе найвидатнішими були він сам та Драконяче Ікло, а найкращим серед інших — Ю У Цзінь з Великої Святої Землі Тяньмін. Там не було навіть спадкоємців Небесних Шанованих. Ю У Цзінь був лише основним учнем сили рівня Короля Світу, що не йшло в жодне порівняння з учнями Небесних Палаців чи Істинних Богів, які зібралися тут.
Минуло шість годин. Більшість воїнів уже дісталася двадцятого ступеня. Королева Душ Шен Мей піднялася на тридцятий.
Лінь Мін у цей час був лише на двадцять другому. Відчуваючи закони на вівтарі, він почав усвідомлювати: цей шлях між ярусами — не просто іспит, а передусім дарунок від Володаря Шляху Асури. Можливість пізнати істину, яку Володар залишив для нащадків. Проте збагнути цей дар могли одиниці. Навіть Лінь Мін міг лише посіяти зерна знань у своїй душі — до справжнього осягнення тридцяти трьох законів було ще надто далеко.
— Суть цього вівтаря в намірах, а не в тиску... Здається, дістатися вершини буде не так уже й важко.
У голові промайнула думка: судячи з висоти Просторової Тріщини, потрібно піднятися принаймні на тридцять перший ступінь, щоб потрапити на наступний ярус. Інакше — вибуття. Зважаючи на те, скільки людей проходило попередні етапи, відсіювання тут не мало бути масовим. Більшість таки зможе дістатися тридцять першого ступеня.