Під пильними поглядами натовпу Шен Мей знадобилося лише пів палички пахощів, щоб першою зійти на перший ступінь Вівтаря Запечатування Богів. Решта випробувачів, навіть найшвидші, подолали за цей час лише три чверті шляху.
— Неймовірно! — захоплено вигукували воїни.
Усі розуміли: тиск, який відчувала Королева Душ, був у десятки разів сильнішим за їхній. Попри це, вона очолила сходження. Прірва між нею та іншими здавалася бездонною.
Проте люди пам’ятати, що, окрім Шен Мей, серед випробувачів було ще кілька справжніх чудовиськ. Передусім Лінь Мін і Сяо Мо Сянь, а також Хун Янь та Принц Шень Сю.
— А де Хун Янь? Де Принц? Куди вони поділися?
П'ятий Ярус був відкритий уже певний час, але багато хто досі не з’явився. І якщо відсутність звичайних воїнів нікого не дивувала, то зникнення таких обранців небес здавалося підозрілим.
— І ту жінку в чорному, що була з Лінь Міном, теж не видно. Вона ж люта майстриня!
Випробувачі переглядалися, відчуваючи, що сталося щось незвичайне.
Лінь Мін досі не рушив з місця. Він вдивлявся в далечінь, намагаючись вловити найменший порух енергії. На серці було неспокійно. Сяо Мо Сянь надто затримувалася, і це змушувало його малювати в уяві найгірші картини.
Що ж до зниклого Принца Шень Сю, то Шен Мей, здавалося, зовсім про нього не думала. Вона навіть не намагалася дізнатися, де він. Юнака це трохи здивувало. Схоже, для Королеви Душ навіть така постать нічого не варта. У Королівстві Божественної Порожнечі титул Принца щопокоління отримував хтось із нащадків, тож їх назбиралося чимало — одним більше, одним менше, їй було байдуже.
Поки хлопець чекав, багато випробувачів уже піднялися на перший ступінь і почали штурмувати другий. Раптом він полегшено зітхнув і підвівся. Хоча на обрії досі нікого не було видно, він відчув знайому ауру Сяо Мо Сянь.
Невдовзі вдалині з’явилося кілька постатей. Вони мчали на величезній швидкості й за мить опинилися перед Лінь Міном. Це були Сяо Мо Сянь, Му Лін Юе, Су Я та інші.
Усі були живі й здорові. Одяг Демонічної Феї в кількох місцях був порваний, на обличчі виднілася втома, але очі сяяли від захвату.
— Брате Міне! — радісно вигукнула дівчина, побачивши його.
— Сянь'ер, чому так пізно?..
Попри її дещо занедбаний вигляд, настрій у неї був чудовий. Хлопець нарешті відчув, як тривога відпускає.
— Хі-хі... — вона змовницьки всміхнулася, не поспішаючи з поясненнями.
Саме тоді Лінь Мін помітив, що її аура змінилася. Завдяки їхньому духовному зв’язку він відчував, що сила її крові та Ци стала значно густішою, а Полум'я Нірвани всередині тіла палало з новою силою.
«Невже прорив?» — промайнуло в голові. Він перевірив її внутрішній світ, але вона все ще була на пізньому етапі Царства Божественного Лорда.
Швидкість культивації Сяо Мо Сянь завжди випереджала його власну, але після того, як він увійшов до Зоряного Безсмертного Палацу, вона трохи відстала. Він уже досяг напівкроку до Священного Володаря, а їй до цього рівня потрібно було ще років вісім-десять.
Дівчина практикувала лише систему збирання сутності. Якщо рівень культивації не змінився, а аура стала іншою, то причина була в чомусь винятковому. Юнак відчув, що в її тілі знову почала зароджуватися первісна енергія інь.
Коли вони практикували подвійну культивацію, хлопець отримав величезну користь, але фактично забрав її первісну інь. А тепер вона знову почала конденсуватися. Це неабияк здивувало його.
Раптом до нього дійшло.
— Сянь'ер, ти пройшла Другу Нірвану?! — вигукнув він, не приховуючи приголомшення.
Фенікс має пройти дев’ять нірван. Сьома, восьма й дев’ята вважаються неймовірно складними, а перші шість — трохи легшими, але це лише порівняно. Справжнім феніксам королівської крові потрібні були століття накопичень, щоб завершити кожну з перших шести нірван. А Сяо Мо Сянь впоралася всього за шістдесят-сімдесят років після першої!
— Саме так! — вона була на сьомому небі від щастя. — Мені дуже пощастило на Четвертому Ярусі, інакше довелося б чекати ще кілька сотень років!
Слухаючи її захоплену розповідь, Лінь Мін теж радів. На Шляху Асури дівчина постійно слідувала за ним, але рідко отримувала власні великі удачі. Лише в Долині Марної Загибелі їй пощастило осягнути Небесне Дао Асури разом із ним. А тепер, під час Фінального Випробування, вона нарешті знайшла свою власну долю.
— Це чудово, — щиро сказав він.
Сяо Мо Сянь була нащадком роду Мо Ші та королівської лінії Божественних феніксів. Якщо брати лише феніксів, то навіть королівська кров не могла зрівнятися з такою неймовірною постаттю, як Шен Мей. Після Дев’ятої Нірвани такий фенікс досягав лише Царства Істинного Бога, і таких щасливчиків було дуже мало.
Шен Мей же, на думку Лінь Міна, вже мала квиток до рівня Істинного Бога і прагнула досягти його вершини. У цьому плані фенікси програвали Королеві Душ.
Але Сяо Мо Сянь була особливою. Крім таланту фенікса, вона успадкувала від роду Мо Ші здатність до навчання та культивації! Божественні звірі, попри свою могутню кров, за швидкістю вдосконалення безнадійно відставали від людей, Святих чи Душ. Це був природний баланс: раси з неймовірною кров'ю мали низьку плодючість і обмежений потенціал.
Дівчина ж порушила цю рівновагу. Маючи кров королівського звіра, вона володіла винятковою кмітливістю. Додайте до цього постійні подорожі з Лінь Міном та безліч випробувань — і її потенціал ставав просто неосяжним. Друга Нірвана була лише початком. У майбутньому на неї чекали ще величніші здобутки.
Му Лін Юе всміхнулася:
— Цього разу ми вціліли лише завдяки панні Сянь'ер. Примарні істоти в тому таємному царстві були надто сильними. Якби вона не завершила нірвану в критичний момент і не спопелила їх оновленим полум'ям, невідомо, чи ми б зараз тут стояли...
Хоча жінка говорила спокійно, юнак зрозумів, крізь що їм довелося пройти. Схоже, на Четвертому Ярусі вони зазирнули в очі смерті. Він глянув на Цянь Ту та Фань Хуахуа — обидва були поранені й виснажені. Очевидно, вони вели запеклий бій. Щоб Сяо Мо Сянь могла спокійно завершити нірвану, друзі мали стати для неї нездоланною стіною.
Лінь Мін глибоко вдихнув і, дивлячись на Му Лін Юе та Су Я, щиро сказав:
— Дякую вам...
— Ха-ха, брате Лінь, про що мова? Ми просто зробили те, що мали. До того ж, якби не Сянь'ер, ми б усі полягли в тому клятому місці. Четвертий Ярус — це суцільна пастка! — весело відгукнувся Фань Хуахуа. Його ніжний голос звучав дещо незвично після таких суворих слів, але в ньому відчувалася справжня щирість.
— Відпочиньте трохи, і будемо підійматися на Вівтар Запечатування Богів!
Юнак повернувся до велетенської споруди. Му Лін Юе та інші вже встигли оцінити цей грандіозний видовище.
— То це вхід на П'ятий Ярус? — запитала жінка, дивлячись на воїнів, що дерлися вгору.
— Так, — кивнув хлопець і коротко пояснив правила.
В очах Сяо Мо Сянь спалахнув інтерес:
— Брате Міне, ти ж колись уже підіймався на такий вівтар, хіба ні?
Тоді вона була в тому ж регіоні змагань, що й він, хоча й не брала участі у відборі на вівтарі. Але вона знала, що він переміг на його вершині.
— Можливо, вівтар Небесного Шанованого Фен Шеня справді пов’язаний із Фінальним Випробуванням. Піднімемося — і дізнаємося!
Поки він говорив, Му Лін Юе та інші вже сіли в медитацію. Завдяки найкращим пігулкам вони швидко відновлювали сили. Тим часом натовп випробувачів уже дістався третього та четвертого ступенів.
— Вперед! — Лінь Мін підвівся, і його голос розкотився над підніжжям вівтаря.