Тридцять три стародавні кам’яні платформи вступали в дивовижний резонанс. Безліч рун спалахували й перепліталися, утворюючи нескінченну череду, що губилася за горизонтом. Від них виходила така потужна аура, що серце мимоволі стискалося.
Порівняно з цим велетенським Вівтарем Запечатування Богів найвищий пік Четвертого Ярусу здавався крихітним, наче сірникова коробка. Здавалося, кожен ступінь вівтаря був окремою прадавньою зіркою.
Але найбільше Лінь Міна вразило те, що на кожному ярусі він бачив велетенські примарні образи. Кожен із них випромінював особливу енергію законів, що ідеально зливалися з Великим Дао кам’яної платформи.
На самій вершині вівтаря зяяла величезна просторова тріщина, з якої без упину виривалися розряди блискавок. Кожен спалах ніс у собі нищівну силу, що розривала порожнечу і розходилася врізнобіч.
Потужні урагани виорювали на землі глибокі чорні прірви. Воїни навколо ледь трималися на ногах, намагаючись не впасти під натиском вітру.
— Вівтар Запечатування Богів… Це справді він… — юнак остаточно переконався в цьому. Кожен із тридцяти трьох ступенів містив у собі унікальні закони. Можна сказати, що один ярус — це цілий світ. Такий грандіозний задум міг втілити лише Володар Шляху Асури.
Але як тоді бути з вівтарем Небесного Шанованого Фен Шеня? Невже той був переродженням Володаря Шляху Асури в Божественному Царстві?
Ця думка промайнула в голові Лінь Міна, але він одразу засумнівався. Згідно з передмовою до Небесної Книги Асури, Володар Шляху Асури пройшов крізь тридцять три життя, витрачаючи на кожне по сто мільйонів років і щоразу досягаючи рівня Істинного Бога. Тільки після злиття всіх тридцяти трьох життів він зміг вийти за межі цього царства.
Тож малоймовірно, що Фен Шень був його втіленням. Володар Шляху Асури жив десять мільярдів років тому — в епоху, коли за панування боролися сотні прадавніх рас. На той час він уже мав завершити свої переродження і створити Шлях Асури. А Небесний Шанований Фен Шень жив лише три мільярди шістсот мільйонів років тому, коли у Всесвіті вже панували люди, Святі та Душі. Різниця в часі була надто великою.
До того ж Фен Шень був трагічною постаттю. Він загинув під час Великого Лиха людства. Якби він був переродженням такої могутної істоти, то навряд чи зустрів би таку долю. Навіть його вівтар, за переказами, був розбитий. Небесний Шанований Хао Юй зміг створити свою копію лише тому, що знайшов уламки справжнього артефакту. Та й сам Лінь Мін, коли колись підіймався на копію вівтаря, бачив там привид Фен Шеня.
Швидше за все, три мільярди шістсот мільйонів років тому Фен Шень теж проходив Фінальне Випробування. Він побачив ці сходи, що вели з Четвертого Ярусу на П'ятий, і, подолавши їх, осягнув щось величне. Саме на основі цього досвіду він створив власний Вівтар Запечатування Богів, який згодом став його найважливішим артефактом.
Від цих думок Лінь Міну було важко заспокоїтися. Хто б міг подумати, що колись і великий Фен Шень долав ці самі стародавні платформи.
Юнак глибоко вдихнув і озирнувся на Шен Мей. Королева Душ теж заворожено дивилася на тридцяти три ступені. Судячи з її вигляду, вона теж бачила їх уперше. Фінальне Випробування постійно змінювалося, і минулого разу, коли Шен Мей переходила на П'ятий Ярус, вівтаря там не було.
— Які велетенські сходи! Нам що, треба лізти нагору? — розгублено питали воїни навколо.
— Схоже на те. Тут неможливо літати, тому на П'ятий Ярус інакше не потрапити. Доведеться дертися ступінь за ступенем. Легко не буде.
— Пхе, після Четвертого Ярусу хіба буває легко? Вперед! Пройдемо стільки, скільки зможемо!
Воїни переглянулися і, налаштувавшись на важке випробування, кинулися до вівтаря. Багато хто з них і так ледь дістався сюди, а П'ятий Ярус, без сумніву, мав бути ще складнішим. Швидше за все, для більшості це стане останньою перешкодою.
— Вперед!
Випробувачі один за одним стрибали на першу платформу. Від сили їхніх поштовхів земля під ногами просідала. Використовуючи різні таємні методи, вони злітали вгору, наче риби, що намагаються перестрибнути Драконячу Браму.
На висоті ста чжанів під розломом ще можна було літати, але що вище, то сильнішим ставав тиск. Багато хто, не витримавши напруги, падав на скельні стіни вівтаря. Вони чіплялися за грубе каміння і, відштовхуючись, знову робили ривок угору. Стрибок за стрибком, долаючи по кілька десятків чжанів за раз, вони стрімко просувалися вперед.
Лінь Мін уважно спостерігав за всім знизу. Він швидко помітив одну особливість: тиск на вівтарі був різним для кожного. Воїнам із високим рівнем культивації було анітрохи не легше, ніж слабшим.
«Чим ти сильніший, тим більший тиск?» — не лише Лінь Мін, а й інші це зрозуміли. Через таємничі закони вівтаря, що сильніше ти намагався прорватися за допомогою своєї сили, то потужнішою була віддача. Таким чином, висока культивація не давала жодної переваги. Навпаки, ті, хто покладався лише на рівень сили, але мав слабкий фундамент, опинялися в програшному становищі.
Вівтар Запечатування Богів перевіряв саме фундамент воїна.
«Цікаво… Брама Законів Природи залежала від віку за кістками, а складність вівтаря — від рівня культивації. Я прорвався до напівкроку до Священного Володаря на Третьому Ярусі, і тепер мені буде значно важче…»
Методи перевірки у Фінальному Випробуванні були надзвичайно різноманітними: талант, сила, фундамент, осягнення законів, воля — потрібно було мати все. Лінь Мін з нетерпінням чекав на наступні етапи, але не поспішав починати сходження. У душі його гризло занепокоєння — Сяо Мо Сянь досі не з’явилася.
Хоча він розумів, що з її силою та небесною вдачею їй навряд чи щось загрожувало на Четвертому Ярусі, він усе одно не міг заспокоїтися. Поки він не побачить Демонічну Фею та Му Лін Юе, серце буде не на місці.
Окрім Лінь Міна, не рухалася і Шен Мей. Вона зависла в повітрі на висоті десяти чжанів. Її блакитне вбрання тріпотіло на вітрі, очі сяяли, наче місяці, а волосся було чорним, як смола.
Позаду неї стояв чоловік із голим торсом. Його тіло вкривали химерні татуювання, а м’язи, схожі на обкатану річковою водою гальку, випромінювали силу та мужність. Раніше Шен Мей випросила в Імператора Душ Шень Сю три місця для своїх послідовників. Цей чоловік був одним із них. Весь цей час він поводився вкрай стримано, тож навіть Лінь Міну було важко визначити його справжню силу.
— Королево, схоже, це випробування не на нашу користь… — нахмурившись, сказав татуйований велетень, дивлячись на вівтар.
Шен Мей ледь помітно похитала головою.
— Не зовсім. Це чесна перевірка. Тут не зважають на вік, лише на фундамент. Після Четвертого Ярусу у Фінальному Випробуванні більше немає поблажок. Рівень культивації не дасть переваги, але… мені вона й не потрібна.
Королева Душ була абсолютно впевнена у власних силах. Базові випробування залишилися позаду, а тепер усі опинилися в рівних умовах. Шен Мей була до цього готова.
— Вень Луне, ходімо.
З цими словами вона стрімко полетіла до вівтаря, а чоловік рушив слідом. Оскільки рівень її культивації був надзвичайно високим, тиск на неї впав із неймовірною силою. Зіткнення її істинної сутності з аурою вівтаря породило яскраве божественне сяйво!
*Чих-чих-чих!*
Під натиском цієї сили крижані кристали навколо Шен Мей почали розлітатися на друзки, заморожуючи саму порожнечу! Натиск, з яким вона підіймалася на вівтар, неможливо було порівняти з жодним іншим воїном. Багато випробувачів мимоволі сповільнилися і з благоговінням дивилися на неї. Попри жахливий тиск, Шен Мей злітала вгору швидше за всіх, наче стріла, випущена в небо.