Кожен ярус Фінального Випробування мав свої особливості. Лінь Мін не знав, що чекає на нього на п'ятому, тому пильно вдивлявся в просторову тріщину. Здавалося, той світ переповнювала нескінченна енергія. Величне божественне сяйво лилося з недосяжних небес, викривляючись і переливаючись, наче олійні фарби на полотні.
Юнак задіяв техніку руху і полетів до розлому.
Він уже перебував у глибинах Четвертого Ярусу, а вхід до П'ятого розташовувався десь посередині, тож попереду була чимала відстань.
Поки Лінь Мін дістався місця, там уже зібралося чимало випробувачів.
Ті, хто зміг пройти крізь криваві битви чотирьох ярусів і вижити, були видатними постатями. Навколо кожного з них витала ледь помітна аура погибелі. Вони розійшлися по кутках, занурившись у медитацію та відновлення сил.
Над їхніми головами спалахували незліченні блискавки, а моторошні просторові тріщини, схожі на пащі лютих звірів, причаїлися в небесній вишині.
— Майстре Лінь Міне!
Почувши своє ім'я, юнак озирнувся. Його гукнули двоє молодих людей у пошматованому одряді та з виснаженим виглядом.
Це були брати-генії з давньої сім'ї бойових культиваторів Дунфан. Раніше на цьому ярусі вони зіткнулися із Золотим Конгом, і Лінь Мін урятував їх.
Відтоді вони пережили чимало небезпек, покладаючись на різні хитрощі та дивом уникаючи смерті, поки нарешті не дочекалися відкриття П'ятого Ярусу. Хоча на попередньому етапі їм не пощастило знайти велику удачу, вони все ж назбирали непоганих лікарських трав. А головне — відсоток проходження кожного з них сягнув сорока, що обіцяло гідні нагороди після завершення випробування.
— Це ви, — кивнув Лінь Мін на знак вітання.
Він підвів погляд до неба. З такої відстані вже можна було чітко розгледіти світ П'ятого Ярусу, що випромінював дух прадавнини. Висота розлому не перевищувала ста лі.
— П'ятий Ярус уже відкрився, хіба туди не можна увійти? — запитав хлопець у молодих воїнів.
Ті похитали головами:
— Неможливо піднятися. Від входу виходить жахливий тиск. Варто злетіти на кілька сотень чжанів, як відчуваєш, що закони навколо просто зникають. Летіти далі несила, а той тиск витримати неможливо.
Виявилося, що дехто вже намагався це зробити. Щойно відкривався новий ярус, завжди знаходилися охочі потрапити туди першими, сподіваючись на якусь велику удачу. Але вони не могли пролетіти й ста чжанів — падали вниз, наче птахи з перебитими крилами.
«Заборона польотів…»
Лінь Мін замислено потер підборіддя. Судячи з розповідей, тиск зростав із висотою. Навряд чи навіть він зміг би долетіти до просторової тріщини. Отже, мав бути інший спосіб потрапити нагору.
Раптом юнак відчув подих крижаного холоду. Він напружився і озирнувся: на далекому горизонті стрімко наближалася біла смуга. Від неї виходила та сама пронизлива холоднеча, яку він відчув мить тому.
Придивившись, Лінь Мін побачив у центрі цієї смуги вродливу жінку в блакитному вбранні. Здавалося, земля під її ногами стискалася. Усе, повз що вона проходила, вкривалося інеєм: ліси, річки та сам ґрунт миттєво замерзали.
«Королева Душ Шен Мей!»
Юнак затамував подих. Перед особою, яка могла одним порухом вирішити його долю, він завжди почувався ніяково — особливо тепер, коли він убив Принца Шень Сю.
Усі присутні теж помітили Королеву Душ. За мить вона вже стояла перед ними. Навколо неї кружляли крижані іскри, схожі на пух, наче вона принесла за собою нескінченну зиму. Від її тіла без упину розходився мороз, затягуючи обвуглену землю білою памороззю.
Тут зібралися найкращі генії, здатні дійти до серця Четвертого Ярусу, але навіть деякі з них не витримали цієї химерної холоднечі й нишком відступили на кілька кроків.
«Ця аура холоду…»
Зіниці Лінь Міна звузилися. Він здивовано втупився в жінку. У його пам'яті Шен Мей, хоч і була гордою, зазвичай поводилася стримано, а не так зухвало, як сьогодні.
Придивившись уважніше, він помічив зміни. На її талії з’явилася дивна стрічка — чи то з луски, чи то з прозорого газу. Навколо неї витали й спалахували незліченні крихітні руни, подібні до піщинок у зоряній ріці. Саме ця стрічка випромінювала холод, здатний заморозити все живе.
«Це ж…»
Лінь Мін здивувався. Він був певен: раніше у Шен Мей цієї речі не було. Отже, вона здобула її тут, на Четвертому Ярусі!
Жінка обвела поглядом присутніх. Її очі на мить затрималися на юнакові, і в них спалахнув цікавий вогник. Вона відчула, що Лінь Мін став значно сильнішим, ніж раніше, — наче пройшов через повне оновлення суті. Водночас навколо нього вилася дивна, похмура чорна аура. Було цікаво, що він пережив на цьому етапі.
«Цікаво…»
Кутики її губ ледь помітно піднялися. Вона була в чудовому настрої саме через цю стрічку. Лінь Мін не помилився: Шен Мей помітила цей артефакт ще під час свого попереднього візиту в Фінальне Випробування, але тоді не змогла його забрати й лише залишила особливу мітку. Цього разу вона підготувалася краще: щойно потрапила на Четвертий Ярус, одразу вирушила до схованки і після тривалих зусиль нарешті заволоділа скарбом.
Ця стрічка не була бойовим інструментом. Її призначення полягало в накопиченні холоду з навколишнього середовища, що неабияк допомагало Шен Мей живити її Крижаного Фенікса.
Королева Душ спокійно посміхнулася, але раптом завмерла і підвела голову до розірваної порожнечі над ними. Лінь Мін теж щось відчув і подивився вгору.
*Гр-р-рух!*
Високо в небі хаотична енергія почала перетворюватися на величезний чорний вир. Поступово в ньому замиготіли руни, схожі на далекі зірки. Кожна з них здавалася великим самотнім островом, що ніс у собі унікальну ауру та силу законів. Усі вони були різними — древніми, глибинними. Лінь Міну здалося, ніби він бачить саме джерело Всесвіту.
— Що це?…
Усі випробувачі зачудовано дивилися в небо. Вони давно прийшли до входу, але через заборону польотів не могли просунутися далі. Теперішні зміни в небі, швидше за все, були їхнім шансом.
*Ву-у-ум!*
Усі руни спалахнули одночасно, заливаючи все навколо сліпучим світлом. Промені гострого світла вдарили в саму глибину чорного виру, наче закликаючи щось.
Поволі з найтемніших нетрів почало пробиватися тьмяне сяйво. Наблизилася нечувана, неосяжна хвиля сили, від якої серце стискалося від жаху.
З неба полетіли криваво-червоні руни, оповиті багряними блискавками, товстими, як гірські хребти.
Земля здригнулася. У місцях ударів розверзлися чорні прірви завширшки в тисячу чжанів. Криваві руни падали, наче метеорити, пробиваючи в ґрунті глибокі діри, що зливалися в суцільні темні безодні.
Бачачи цю моторошну картину, Лінь Мін мимоволі здригнувся. Хоча він стояв за сто лі від місця падіння блискавок, а його дух, тіло та духовна енергія після поглинання Крові Асури значно зміцніли, він усе одно відчув, як збентежився його розум.
Інші генії навколо зовсім зблідли. Величезний тиск із чорного виру та нищівні блискавки стали для них нестерпним тягарем. Ті, хто був тяжко поранений, навіть почали тремтіти.
Світло з виру ставало дедалі яскравішим. Нарешті під супровід оглушливого гуркоту з’явилася безкрая біла кам’яна платформа. Осяяна потужним божественним сяйвом, вона закрила собою все небо і почала повільно опускатися.
*Бу-ум!*
Платформа впала на землю. Вона була масивною та величчю нагадувала часи зародження Всесвіту. Від неї віяло подихом незліченних епох, а її країв не було видно. На поверхні виднілися контури гір і повноводних річок, навіть птахів, звірів та комах — усе там було сповнене життя. Хвилі первісної енергії були настільки густими, що перетворювалися на бурхливі потоки!
Цей вівтар сам по собі був наче зірка, що дарує життя! Навколо нього витали химерні Закони Неба і Землі, що замикали простір і не давали внутрішній енергії розсіюватися. Незліченні руни миготіли по периметру, оберігаючи цей світ.
«Химерні закони цього світу… це сила одного з Тридцяти Трьох Небес…» — Лінь Мін відчув, як прискорилося його серцебиття.
Чорний вир угорі продовжував шалено обертатися, і звідти знову пробилося світло. Цього разу це була платформа, що пахла кров’ю. Вона була трохи меншою за попередню білу, але всередині неї нескінченно текла Річка Жовтих Джерел. Моторошна кривава аура, наче червоний змій, оповивала платформу зовні.
Гори білих кісток, демони, що билися повсюди… Навколо цієї кривавої зірки теж витали закони іншого з Тридцяти Трьох Небес.
*Ху-ху-ху!*
Одна за одною з чорного виру з’являлися нові й нові платформи. Кожна з них була по-своєму величною та несла в собі відбиток іншого Великого Дао. Платформи ставали дедалі меншими, нагромаджуючись одна на одну, наче велетенські сходи, що вели прямісінько в небо!
У ту ж мить багато хто зрозумів: оскільки під розломом П'ятого Ярусу польоти заборонені, потрапити туди можна лише цими величезними сходами. Це були Сходи до Неба, підготовлені Фінальним Випробуванням. Тільки от їхній вигляд був надто вже страхітливим!
Усі завмерли в німому заціпенінні. А в кутку Лінь Мін дивився на це, затамувавши подих. Його зіниці звузилися, а в душі здійнялася справжня буря.
Якщо рахувати ці платформи одну за одною, їх виявлялося рівно тридцять три! Така структура, така неймовірна міць…
«Хіба це не… Вівтар Запечатування Богів?»
Лінь Міна охопив невимовний подив. Кілька десятиліть тому він брав участь у Першому Бойовому Зібранні Божественного Царства, і завданням другого етапу було сходження на Вівтар Запечатування Богів! Але той вівтар був лише копією, створеною Небесним Шанованим Хао Юєм.
Невже справжній вівтар перебував саме тут, у Фінальному Випробуванні?