За нинішніх обставин Лінь Мін, який тримався найдалі від Темного Драконячого Списа, здавався найбільш захищеним...
Хун Янь чудово розумів: принц Шень Сю неодмінно підставить Лінь Міна. Однак він не знав, який саме план той вигадав. Зараз принц-наступник стояв так близько до зброї, що в разі пробудження драконячої душі він та його люди першими потрапили б під удар.
З похмурим обличчям Хун Янь разом із воїном у срібних латах почав повільно наближатися, напруживши кожну нитку свого тіла від підозри.
Тим часом Шень Сю вже заходився розгортати великий масив. Він ішов на ризик, сподіваючись, що Темний Драконячий Спис атакує лише тих, хто наважиться його забрати. Саме так загинув Цзю Куей, тоді як принц-наступник та принц області Хаоюе, що стояли неподалік, залишилися цілими.
Дивлячись на лиховісну зброю, Шень Сю теж відчував, як у нього холоне в животі, бо не знав, що станеться за мить. Він вибудовував формацію з особливою ретельністю, адже це був його єдиний шанс на порятунок. Хаоюе допомагав йому, постійно озираючись.
— Ваша Високосте, невже Лінь Мін на це клюне? — тихо запитав він. Юнак здавався йому надто непередбачуваним.
— Якщо він наважиться діяти, ми миттєво відступимо, а потім просто заберемо здобич. Якщо ж ні — що ж, придумаємо щось інше...
Принц Шень Сю говорив спокійно, але не зводив очей зі списа. Завдяки масиву вони мали бодай якусь надію вистояти проти удару артефакту, навіть якщо ситуація вийде з-під контролю.
На протилежному боці Хун Янь та срібнообладунковий воїн теж готувалися щосили. Вони не шкодували цінних магічних кіл та рідкісних Рун Божественних Написів, викладаючи їх одну за одною.
Поки обидві групи метушилися, Лінь Мін нерухомо завис у повітрі трохи позаду. Його погляд був глибоким і зосередженим, а думки — прихованими від усіх.
Коли підготовка завершилася, Шень Сю обернувся і гукнув:
— Брате Ліню, ми готові! Випускай свою маріонетку.
— Маріонетку? — Лінь Мін раптом усміхнувся, але не поворухнувся.
Кожна з трьох сторін зараз вела свою гру. Юнак зважував шанси: якщо він раптово нападе на принца Шень Сю, Хун Яня та їхніх супутників, чи зможе вбити всіх чотирьох одним махом?
Від самого початку він не збирався з ними співпрацювати. Найкраще було б спершу розправитися з конкурентами, а вже потім забирати спис. Тоді він міг би приборкати зброю, не побоюючись удару в спину.
Однак Лінь Мін розумів — навіть за повної напруги сил це майже неможливо. Якщо вони кинуться врізнобіч, він не впіймає всіх, навіть за допомогою Зародка Духу Божественного Каменя. А якщо бодай один уціліє, звістка про те, що він напав на учнів двох сил Істинного Бога, здійме неймовірну бурю.
Ці королівства були наймогутнішими гігантами на Внутрішньому Шляху Асури. Навіть звичайних їхніх учнів ніхто не наважувався чіпати, що вже казати про основних.
Крім того, Лінь Міна зупиняла постать Королеви Душ Шен Мей. Вона мала незрозуміле ставлення до нього, але водночас була тісно пов'язана зі Святою Землею Божественної Порожнечі. Як вона відреагує, якщо він уб'є Шень Сю?
Тому, якщо вже й діяти, то треба було винищувати всіх до останнього. Юнак кілька разів відчув у собі спалах вбивчого наміру, але щоразу придушував його. Поки що він не міг піти на такий крок.
Залишався другий варіант: почати забирати спис самому, навмисно показати слабкість і розпалити в них жадібність. Коли вони вирішать, що настав слушний момент для нападу, він зможе прикінчити їх усіх разом. Це давало більше шансів на повне знищення ворогів, хоча й було небезпечним для нього самого, бо таємниці списа він ще не розгадав.
— Брате Ліню, чому зволікаєш? — знову вигукнув Шень Сю з удаваним невдоволенням. — Невже ти зовсім не хочеш ризикувати? Ми стоїмо попереду, приймаємо на себе головний удар. Це не дуже чесно з твого боку. Чого ти ще чекаєш?
Лінь Мін мовчав. Лише за деякий час він ледь помітно всміхнувся:
— Не поспішай.
Він повільно підлетів ближче, зупинившись за тисячу чжан від списа. Юнак почав зондувати простір навколо зброї, вивчаючи похмуру демонічну ауру. Тепер він остаточно переконався — цей спис збирав енергію за допомогою техніки Колеса Життя і Смерті Десяти Тисяч Демонів, описаної в Небесній Книзі Асури. Ця техніка була надзвичайно жорстокою: вона дозволяла полонити злих духів і змушувати їх служити собі.
«Цей спис не володіє справжньою спадщиною Книги. Як це можливо?..» — Лінь Мін помітив, що Колесо, яке створив артефакт, було незавершеним і містило чимало помилок. Проте через лиховісну природу зброї воно виглядало ще більш химерним і небезпечним за оригінал.
Саме ці помилки — вади в техніці — він зараз і шукав.
— Брате Ліню! Ну ж бо! — нетерпляче підганяв Шень Сю. Він боявся, що юнак розгадає його задум, і вирішив: якщо той так і не зрушить з місця, він сам не ризикуватиме. Лінь Мін викликав у нього надто сильне занепокоєння.
— Діяти? Що ж, добре! — Лінь Мін раптом кивнув, чим неабияк здивував принца-наступника. Невже той таки клюнув?
«Вийшло? Чудово! Люди гинуть за багатство, а птахи — за їжу. Людська природа завжди ненажерлива. Перед таким скарбом ніхто не встоїть», — Шень Сю ледь стримував тріумф. Навіть якщо Лінь Мін щось підозрював, спокуса володіти Темним Драконячим Списом виявилася сильнішою за обережність.
Поруч із ним принц Хаоюе відчув, як калатає серце. Він міцніше стиснув свій спис, а в його очах спалахнула жорстокість. Лінь Мін був небезпечним суперником, але зброя на скелі була ще небезпечнішою. Хай вони зіткнуться в смертельному двобої, а він поспостерігає збоку. Навіть якщо спис не вб’є юнака, вони вчотирьох точно зможуть дати йому відсіч. Вони вже були в безпрограшному становищі.
— Я виманю примарний образ чорного дракона, а ви прикривайте мене, — кинув Лінь Мін і полетів до скелі.
— Брате Ліню, а як же маріонетка? — здивовано запитав Шень Сю. Він очікував, що юнак пустить уперед ляльку, а той полетів сам. Невже він шукає смерті?
«Навіть із маріонеткою було б страшно, а він іде сам. Ну й дурень», — Хун Янь аж розгубився.
— Цей хлопець, виявляється, має лише талант, а мізків — нуль, — тихо засміявся срібнообладунковий воїн поруч із ним. Йому здалося, що він даремно так нервував — усе виявилося куди простіше.
— Не розслабляйся. Він явно щось задумав, — Хун Янь і Шень Сю не вірили, що Лінь Мін може бути таким безрозсудним. Інакше він би нізащо не пройшов крізь Браму Асури.
— Що б він не вигадав, ми вчотирьох готові до всього, — передав почуттям Хаоюе. Він добре пам'ятав, як Лінь Мін принизив його на аукціоні, і зараз, дивлячись на ворога, відчував лише холодну ненависть.
Четвірка спостерігала за кожним рухом юнака.
Вісімсот чжан!
П'ятсот!
Триста!
Сто!
П'ятдесят...
Лінь Мін наближався вкрай повільно, крок за кроком. Під кінець він рухався повільніше за звичайного смертного. З кожним метром його аура ставала все важчою, а погляд — гострішим. На обличчі проступили темно-червоні візерунки рун, суглоби почали видавати приглушений тріскіт, а саме тіло, здавалося, стало вищим...
Залишилося всього двадцять чжан.
Усі четверо затамували подих. Лінь Мін не хитрував — він справді збирався особисто виманити чорного дракона. Він збожеволів?
Тієї ж миті навколо Темного Драконячого Списа знявся чорний вихор! Потужні потоки демонічної аури, схожі на густий дим, ринули на Лінь Міна. У цьому тумані виринув чорний дракон, що люто вимахував кігтями. Його очі горіли криваво-червоним світлом, затягуючи в нескінченну безодню кожного, хто наважувався на них поглянути.
Дракон вишкірився в жахливій усмішці:
— Кров... Жива кров... Яка густа та насичена Ци... Справжні ласощі! Це найсмачніша кров, яку я коли-небудь бачив! Чудово! Просто чудово! Ти станеш моєю найсолодшою поживою. Стань частиною мене! Дозволь мені з’їсти тебе!
Голос істоти був просякнутий демонічною магією, підступністю та отрутою. Цей зловісний сміх, здавалося, лунав звідусіль, заповнюючи собою весь навколишній світ.
Зіниці Лінь Міна звузилися. Він раптом відчув, що опинився в пастці величезного силового поля. Це був незалежний простір, де панувала непроглядна темрява.
*У-у-у! У-у-у!*
З усіх боків пролунало моторошне виття привидів. Це місце перетворилося на лігво тисячі демонів, готових пошматувати кожного, хто сюди потрапить.
«Це царство, утворене душами незліченних демонів, запечатаних у Колесі Життя і Смерті. Скільки ж людей убив цей спис? І всі вони були видатними героями!»
Лінь Мін здригнувся від усвідомлення. Цей Темний Драконячий Спис, без сумніву, перебував у Фінальному Випробуванні протягом незліченних віків і забрав життя багатьох випробувачів.
Але одна річ здавалася дивною: Королева Душ Шен Мей точно мала бути тут. Чому вона не забрала цю зброю? З її неймовірною силою, яким би химерним чи могутнім не був цей спис, він би нізащо не вирвався з її рук.