Ця чорна аура у формі дракона, виявляється, чудово розуміла, хто її головний ворог!
Обличчя Цзю Куея перекосилося. Він різко відсахнувся, але дракон був надто швидким. Завдовжки всього в чжан, він пролетів крізь повітря, наче чорна блискавка, і вмить наздогнав воїна.
Цзю Куей люто заревів і вихопив із Персня Неосяжності важкий меч. Він рубав навідліг, здіймаючи хвилю духовної сили, що накотилася на ворога, мов цунамі.
Проте примарному образу було байдуже. Він пірнув просто в океан сили, розсікаючи його навпіл. Потвора не тільки не розвіялася, а й поглинула всю міць удару!
Душа Цзю Куея пішла в п'яти. Він гарячково витягнув червоно-чорну Руну Божественних Написів, але було пізно — дракон вчепився в нього ще до того, як руна спалахнула.
*Ссс!*
Примара розпалася на незліченні струмені кривавої чорної пари, що заповзли в кожну пору його тіла: у вуха, в ніс...
За мить Цзю Куей несамовито закричав. Чорна аура огорнула його, і міцне, м'язисте тіло почало стрімко всихати...
— Цзю Куею!
Усе сталося в одну мить. Принц-наступник Шень Сю зблід, але не наважився й кроку ступити вперед. Він навіть дихати боявся, щоб не привернути увагу цієї почвари. Принц стояв непорушно, приховуючи власну присутність і сподіваючись, що дракон його не помітить.
— Прокляття! — процідив він крізь зуби, але нічого не міг вдіяти.
Невдовзі на землю з тихим звуком упала купа роздроблених кісток, зморщена людська шкіра та руна, яку воїн так і не встиг використати.
Від цього видовища принца області Хаоюе пройняли дрижаки, а долоні змокріли від поту. Добре, що не він поліз першим, інакше його доля була б не кращою. Силою він лише трохи перевершував загиблого.
Поглинувши есенцію та кров воїна, примарний дракон став виглядати майже як живий. Він люто гарчав, а його очі виблискували жадібністю, втупившись у принців. Від цього погляду обох наче крижаною водою облило.
Вони бачили загибель товариша, але не сміли ні тікати, ні битися. Швидкість примари була такою, що навіть на межі можливостей вони б не пройшли і третини шляху, як їх би вже наздогнали. Від страху обличчя принців стали землистого кольору, а серця затріпотіли. Але вони не рухалися.
Дракон не зводив очей з непроханих гостей чверть години. Коли вони вже геть змокли від холодного поту, потвора нарешті махнула хвостом, полетіла до величезної скелі й зникла в чорному Драконячому Списі.
Тільки тоді воїни змогли з полегшенням видихнути. Ноги стали ватяними, а одяг прилип до тіла, наче його щойно витягли з води. Ці п'ятнадцять хвилин здалися їм довшими за рік.
— Жах... — прошепотів Хаоюе тремтячим голосом. Перед обличчям смерті майстри бойових мистецтв поводилися не краще за звичайних смертних.
— Яка важка демонічна аура... Тепер я розумію, звідки вона взялася. Ця примара вбила стільки людей, що увібрала в себе всю їхню лють і ненависть!
— Можливо, це дух інструмента... Те, що ми спершу побачили дракона, а не спис — не ілюзія. Він просто сховався в зброї пізніше. Ця тварюка хитра... Навмисне заманила нас, шукаючи свіжої крові. Вона роками живилася кров’ю геніїв. Дивно лише, що вона нас не чіпала, хоч і помітила...
— Можливо, існують якісь правила чи контракти. Наприклад, він не може нападати на тих, хто не чіпає його першим...
Обидва принци мали неабияку волю, тому, коли небезпека минула, швидко оговталися й почали міркувати.
— Що робитимемо? Відступимо? — запитав Хаоюе, дивлячись на чорний спис. Він розумів, що не в змозі приборкати таку зброю, та й частка від нагороди навряд чи вартувала життя.
Принц-наступник облизав губи й мимоволі втягнув голову в плечі, про щось роздумуючи. Ризик був величезним, але жадібність не давала просто так піти.
— Оце пощастило! Ледь не попалися!
У центральній частині четвертого ярусу двоє юнаків щойно пережили смертельно небезпечну зустріч із Золотим Конгом — велетенською мавпою.
Це було справжнє чудовисько. Їхні найсильніші атаки навіть не пошкодили його шкури, тоді як відлуння ударів монстра ледь не розтрощило їхні щити з духовної сутності. Вони були приречені, але, на щастя, звір виявився не надто кмітливим. В останню мить один із братів застосував мистецтво ілюзій і обдурив потвору, що й дозволило їм втекти.
— Брате, добре, що ти зметикував створити наших двійників, які побігли в інший бік. Це найстрашніша тварюка, яку я бачив! — важко дихаючи, промовив молодший.
— Не розслабляйся. Мавпа скоро зрозуміє, що її пошили в дурні, і розлютиться ще дужче. Треба тікати, поки є час.
Вони рушили далі, але нескінченні велетенські дерева, що підпирали небо, навіювали тривогу. Листя завбільшки з балію затуляло сонце, через що в лісі панувала напівтемрява, схожа на ніч. Ці двоє були братами-талантами з давнього клану бойових культиваторів зі сходу Шляху Асури. Крізь кров і піт вони дісталися четвертого ярусу, але тут небезпека читувала на кожному кроці.
*А-а-а-у-у!*
Раптом лісові хащі здригнулися від моторошного реву. Потужна аура, наче морська хвиля, накрила все навколо: дерева ламалися, а земля під ногами вібрувала. Брати зблідли. Позаду був Золотий Конг, попереду — невідома загроза. Вони опинилися в пастці.
*Бух!*
Глибоко в лісі пролунав потужний вибух, у який вплівся відчайдушний крик звіра. Ударні хвилі енергії розходилися навсібіч, наче спалахувало маленьке сонце, а в небо здійнялися стовпи есенції. Від такої сили в молодих воїнів волосся стало дибки.
— Брате, там... здається, ще страшніше... — прошепотів молодший, втираючи піт.
У лісі явно точилася запекла битва. Брати завмерли в нерішучості. За десять подихів усе стихло, а потім вони побачили тінь, що злетіла над деревами, мов падуча зірка. Помітивши їх, постать різко змінила траєкторію й кинулася вниз.
З гучним гуркотом незнайомець приземлився перед ними, наче метеорит. Земля під його ногами вкрилася павутиною тріщин, а повітря наповнилося різким запахом крові.
Перед братами стояв хтось, хто більше нагадував вихідця з пекла. Високий, з розпатланим довгим волоссям, він був повністю заляпаний темною кров’ю. Його тіло вкривала чорна луска, яка, здавалося, проросла просто крізь плоть.
Людиноподібна потвора повернула голову. Крізь пасма чорного волосся блиснули очі, сповнені жахливої сили. Від цього погляду брати мало не знепритомніли від жаху. Було ясно: цей монстр вб'є їх за одну мить.
Проте потвора не напала. Вона ворухнула губами й запитала:
— Ви... знаєте, де ще є монстри сильніші за цього?
Юнаки здригнулися. Потвора розмовляла! І її мова була чіткою та зрозумілою.
— Це... це людина! — скрикнув молодший.
Вони з полегшенням зрозуміли, що перед ними не монстр. Придивившись до закривавленого обличчя, що виглядало з-під луски, брати завмерли від подиву. Ці гострі брови, пронизливий погляд і чіткі риси обличчя здавалися їм дивно знайомими.
Минуло кілька секунд, перш ніж вони впізнали його.
— Це... він... — затинаючись, промовив один із них, вказуючи пальцем. — Лінь... Лінь Мін!