Дев'ять тьмяних кривавих сонць ледь проглядали крізь густі пласти сірого туману, що затягнув небо, і розсіювали слабке тепло.
*Ф’ю-ю-ю!*
З одного боку пустки здіймалися пориви розпеченого вітру. Вони кружляли вихорами, випалюючи землю до чорноти. Поверхня була абсолютно голою, а темно-червоні гірські піки в мареві гарячого повітря химерно викривлялися, наче відображення у воді.
Проте по інший бік розстилався світ, скутий кригою та снігом. Ліси, гори й річки стояли припорошені сріблом, усюди виблискували гострі бурульки, а в повітрі панував пронизливий холод.
Спека й холоднеча на цій дивній землі мали чітку межу, безперестанку борючись між собою.
Раптом удалині, з боку Крижаної Пустелі, почувся дивний шурхіт. На самому краї землі з’явився сріблястий обрис, схожий на гірське пасмо. Що ближче він підходив, то виразніше ставало зрозуміло: це величезна срібна змія, що стрімко повзла вперед.
Вона звивалася, трощачи та розчавлюючи крижані гори на своєму шляху, і залишала за собою на білій рівнині широку смугу розбитого льоду, від якої холонуло в душі.
На голові срібного пітона, як і раніше, стояв Третій принц Божественної Порожнечі. Він споглядав околиці з незмінною зарозумілістю та завзяттям. Тільки от його драконяча корона зсунулася набік, а на одязі виднілося кілька темно-бурих плям крові — свідчення того, що йому вже доводилося вступати в бій, і далася та перемога нелегко.
Слідом за принцом, розсікаючи повітря, летіли двоє: Принц області Хаоюе та кремезний юнак із розвиненими м'язами й гострим, як лезо, поглядом. На тілі молодика виднілися глибокі рани, від яких виходила чорна енергія. Здавалося, він став жертвою якоїсь дивної проклятої сили.
Принц області Хаоюе теж утратив свою звичну посмішку. Хтось примудрився зрізати йому половину брови, через що обличчя тепер мало досить дивний вигляд.
Щойно вони ступили на Четвертий Ярус Фінального Випробування, складність різко підскочила. Навіть елітному загону варто було лише на мить утратити пильність, як він миттєво в'язнув у запеклій битві. Місцеві примарні істоти та представники лихих рас володіли жахливою силою, що не поступалася рівню Короля Світу.
Тому ті випробувачі, які раніше обрали Людський рівень складності Брами Законів Природи, не наважувалися йти вглиб четвертого ярусу, хоч і знали про приховану там велику удачу. Більшість воліла повернутися на третій ярус, що фактично означало для них кінець іспиту.
Загін Принца-наступника Божественної Порожнечі та принца області Хаоюе, попри об'єднання сил, теж пройшов крізь криваве пекло, щоб дістатися сюди.
— Ваша Високосте, те місце здається незвичайним... — з сумнівом промовив принц області Хаоюе, дивлячись у далечінь, де стикалися вогонь і лід. Там він виразно відчув потужну демонічну ауру, що здіймалася до небес.
Поруч із принцом-наступником здоровань Цзю Куей тримав у руках клапті дивної карти. На ній кольоровими лініями були детально нанесені обриси місцевості. Ця карта зберігалася в глибинах Божественного Королівства Шень Сю і передавалася як таємне знання. Втім, вона слугувала лише приблизним орієнтиром, адже Четвертий Ярус був створений силами П’яти Стихій. У кожній зоні були приховані рідкісні скарби, які час від часу переміщувалися, тому кожне нове випробування приносило інші небезпеки та здобутки. Карта, на створення якої витрачали величезні ресурси, до наступного разу залишалася корисною лише на третину.
Цзю Куей злегка насупився:
— Принце, пане Хаоюе, чим далі вглиб четвертого ярусу, тим більше небезпек. Ми і так зайшли далі за більшість загонів. Щойно ми пережили важкий бій і всі маємо поранення. Джерело тієї аури знаходиться ще далі. Якщо ми підемо туди, ризикуємо накликати біду.
У глибинах четвертого ярусу на воїнів чекали як великі загрози, так і небачені скарби. Багато загонів уже втратили своїх бійців і тепер воліли триматися середини ярусу, чекаючи на появу входу до п'ятого. Зазвичай перехід відкривався саме в центральній частині, тоді як дальні землі були суто місцем для пошуку скарбів — там на кожному кроці була удача, але й смерть читувала за кожним рогом. Тільки найсильніші наважувалися йти до кінця.
У цьому випробуванні на такий ризик зважилися лише кілька груп, і загін принца-наступника був серед них.
Обличчя принца змінилося — він зважував усі «за» і «проти». Велика вдача рідко дається в руки сама, і за неї завжди треба платити ризиком. Хіба міг він дозволити рідкісному шансу вислизнути?
Трохи повагавшись, принц-наступник суворо мовив:
— Шлях воїна — це боротьба з самою долею. Багато хто марно шукає бодай крихту удачі, а ми бачимо її перед собою і просто підемо геть? Як тоді ми зможемо називатися воїнами? Йдемо!
В очах спалахнуло гостре світло. Принц вказав рукою в бік, звідки поширювалася могутня аура.
Срібний пітон, немов відчувши настрій господаря, видав гучний крик. Його дзвінке шипіння, здавалося, могло розколоти камінь. Змія прискорилася і стрімко поповзла вперед, розриваючи повітря з різким свистом. На своєму шляху вона трощила гірські піки й перетинала ріки, не сповільнюючись ні на мить.
Принц області Хаоюе та Цзю Куей — один Король Світу, а інший напівкрок до цього рівня, але з відповідною силою — не відставали, використовуючи свої техніки руху.
За чверть години змія різко сповільнилася й зупинилася на розтрісканій, обвугленій землі. З порожнечі над ними ринули хвилі такої сили, що їм було майже неможливо протистояти. У вишині крижаний холод і полум’я люто сплелися в одне ціле, оточивши велетенську чорну скелю розміром з гору, що мала форму правильного квадрата. Навколо неї в повітрі висіли й мерехтіли загадкові величезні руни.
Стоячи на голові пітона, принц міг бачити саму вершину цієї скелі. І там, у самому центрі, він помітив Істинного Дракона!
Той був повністю чорним і мав усього чжан завдовжки. Принц ніколи не бачив таких малих драконів, проте його луска, пазурі та роги виглядали напрочуд реально. Він кружляв у повітрі, видаючи беззвучне гарчання, а його чорні очі, гострі як блискавки, зиркали на всі боки. Від нього віяло густим духом крові.
Принц-наступник здригнувся від несподіванки. Звідки тут узятися живому дракону? Таємне Царство Фінального Випробування існувало вже десять мільярдів років — жодна жива істота не могла б протриматися так довго. До того ж цей дракон розміром у чжан здавався чимось зовсім неймовірним.
Не лише принц, а й Хаоюе з Цзю Куеєм заклякли на місці. Вони перезирнулися, а коли знову подивилися на дракона, картина змінилася.
Ніякого дракона там не було. У центрі чорної скелі височів чорний як ніч спис. Він був оповитий густою та величною демонічною силою, яка й набувала форми драконячого силуету, що ширяв у повітрі.
Спис мав рівно чжан завдовжки. Чорне як смола руків'я виблискувало холодним таємничим металевим блиском. Наконечник був глибоко занурений у камінь, і розгледіти його не вдавалося, але навіть так крізь скелю відчувалася його неперевершена гострота. Здавалося, він здатний розірвати сам Усесвіт. Навіть за кілька тисяч чжанів від нього відчувався цей нещадний намір, наче над головою зависло лезо, готове будь-якої миті розчавити тебе на порох.
— Це ж... — принц-наступник онімів.
Невже дракон був лише ілюзією? Хіба вони всі троє могли так помилитися, прийнявши демонічну ауру за живу істоту?
Кажуть: спис — як дракон. Невже ця зброя справді настільки сповнена величності, що з першого погляду здається живою істотою?
— Це Божественний спис... Його ранг, імовірно, перевищує Скарби Небесного Шанованого! — очі принца заблищали від жадібності, а дихання стало важким.
Якби Лінь Мін був тут, він би з першого погляду впізнав цей чорний спис. Він був надзвичайно схожий на той Драконячий Спис, який тримав у руках Чорний Асура, коли юнак уперше увійшов у Браму Асури. А це означало, що знахідка мала колосальне значення!
— Ха-ха! Знайти такий спис — це велика вдача для Вашої Високості, та і для нас також! — Цзю Куей міцно стиснув сувій карти, на його руках напнулися сині жили.
Навіть принц області Хаоюе мимоволі ковтнув слину. Він і сам був майстром списа, проте чудово розумів: поруч із принцом-наступником така річ йому не дістанеться. У кращому разі йому перепаде якась дещиця від загальної нагороди.
Принц-наступник, розуміючи настрої підлеглих, промовив:
— Не хвилюйтеся, я не заберу цей спис собі. Моя зброя — не спис. Я передам його Божественному Королівству, і воно обдарує нас нагородами, про які годі й мріяти!
Він добре знав, як керувати людьми, і не збирався робити дурниць, що могли б підірвати відданість соратників.
— Ваша Високосте, я спробую його дістати! — з готовністю мовив Цзю Куей.
— Будь обережним, — кивнув принц.
Цзю Куей спробував приборкати хвилювання. Він злетів у повітря і, зупинившись за сто чжанів від списа, торкнувся свого Персня Неосяжності. Звідти вилетіли дві темно-червоні маріонетки. Їх виготовили великі майстри рівня Короля Світу, і навіть у руках того, хто не знався на мистецтві маріонеток, вони могли показати силу пізнього етапу Царства Божественного Лорда.
Для Фінального Випробування така маріонетка не мала великої бойової цінності, але для розвідки вона була ідеальним варіантом. Цзю Куей не був дурнем і розумів, що забрати чорний Драконячий Спис буде непросто. Кидатися на такий рідкісний скарб самому — вірна смерть.
*Ф’юіть! Ф’юіть!*
Маріонетки з обох боків кинулися до списа. Проте щойно вони наблизилися, як демонічна аура навколо нього миттєво збурилася. Вона перетворилася на примарний образ чорного дракона, який кинувся на непроханих гостей і вмить роз’їла обидві маріонетки, не залишивши від них і сліду.
Цзю Куей здригнувся і відступив на кілька кроків. Його здогадка підтвердилася: зброю так просто не взяти, потрібен інший план.
Але не встиг він щось придумати, як його обличчя спотворилося від жаху. Покінчивши з маріонетками, моторошна демонічна аура, наче наділена розумом, кинулася просто на нього.