Аукціонний дім дотримувався надзвичайно суворих правил перевірки. Особливо прискіпливо ставилися до товарів, що надходили від приватних осіб, адже будь-яка підробка могла вмить заплямувати репутацію закладу.
Лінь Міна зустрів чоловік середніх років. Точніше, він перегородив хлопцеві шлях:
— Пане, чим можу допомогти?
Хоч Лінь Мін і вдягнув просторий халат, він був помітно нижчим за дорослого чоловіка. Юнацький голос теж не залишав шансів обманути розпорядника аукціону, який за роки роботи бачив тисячі людей. Було очевидно: перед ним підліток років п’ятнадцяти.
Тому Лінь Мін відповів своїм справжнім голосом:
— Я прийшов для оцінки символів написів.
— О? — розпорядник із сумнівом зміряв хлопця поглядом. — Можна поглянути?
Насправді чоловік поводився досить ввічливо. Коли п’ятнадцятирічний юнак приносить на оцінку річ, ціна якої зазвичай вимірюється тисячами золотих, це цілком могло виявитися чиїмось невдалим жартом.
Коли Лінь Мін дістав символ написів, чоловік насупився. Папір був такої низької якості, що скидався на звичайне обгорткове клоччя. Це був найдешевший папір для талісманів, який продавали по десять аркушів за золотий. Хоча сама основа не впливала на силу напису, жоден поважний майстер не став би використовувати такий мотлох. Зазвичай вони обирали дорогий папір по десять золотих за аркуш, щоб підкреслити цінність своєї роботи.
Проте, відчувши слабке мерехтіння енергії, розпорядник зрозумів: це не розіграш, а справжній завершений символ. Він ще раз глянув на Лінь Міна й запитав:
— Чи маєте ви супровідні документи від Гільдії Майстрів Написів?
Лінь Мін лише похитав головою.
— Що ж, ідіть за мною.
Чоловік провів хлопця до оціночної зали, де за столом сидів сивий чоловік років шістдесяти в чорному вбранні. На його грудях Лінь Мін помітив табличку: Старший оцінювач.
Старий узяв символ і теж зауважив дешевизну паперу, проте на його обличчі не з’явилося й тіні зневаги. Він спокійно одягнув білі рукавички й зосередився на роботі, демонструючи справжній професіоналізм.
За кілька хвилин оцінювач здивовано підняв погляд. Він то дивився на Лінь Міна, то на папір, і нарешті промовив:
— Якщо я не помиляюся, сила того, хто створив цей напис, не перевищує третього рівня етапу Загартування Тіла, чи не так?
На символах завжди лишалися сліди істинної сутності творця. За ними досвідчений експерт міг визначити рівень розвитку майстра. Енергія в роботі Лінь Міна була слабкою. Оцінювач припустив третій рівень лише тому, що завдяки Формулі Хаотичної Істинної Сутності енергія хлопця була значно щільнішою, ніж у однолітків. Якби він дізнався, що перед ним стоїть п’ятнадцятирічний юнак лише на першому рівні Загартування Тіла, у нього б від подиву відвисла щелепа.
Заперечувати було марно, тож Лінь Мін кивнув.
Старий глибоко вдихнув і захоплено похитав головою:
— Світ повниться талантами! Створити символ написів, маючи лише третій рівень Загартування Тіла... Вражає!
Зазвичай майстри написів — це зрілі воїни, щонайменше на етапі Загартування Кісток. Багато хто з них досяг Конденсації Пульсу, а найкращі перебувають у Царстві Набутого.
Майстер на третьому рівні Загартування Тіла вважався б лише учнем. Те, що такий учень завдяки везінню створив один вдалий символ, ще можна було уявити. Але чотири однакові роботи поспіль — це вже приголомшувало.
Почувши похвалу, Лінь Мін вирішив, що справу зроблено, але старий раптом змінив тон:
— Хоча символи завершені, ми не можемо бути впевнені в їхній ефективності, якщо творець — лише учень. Розумієте, у початківців замало істинної сутності для складних візерунків. Якщо підсилення становить менше десяти відсотків, такий товар не має цінності. Ми не виставимо його на продаж, бо сумнівна якість зашкодить репутації аукціонного дому.
Символи написів наносять лише на зброю певного рангу — магічні артефакти. Тільки вони здатні проводити істинну сутність воїна, а написи лише вдосконалюють цей потік, збільшуючи бойову міць.
Тому найпростіша зброя, придатна для нанесення символів, має бути принаймні нижчого ступеня людського рангу. Її вартість починається від кількох тисяч золотих.
Такі артефакти не кожному по кишені. Навіть нащадки багатих кланів отримують їх лише тоді, коли досягнуть етапів Зміни Жив чи Загартування Кісток. Наприклад, Ван І Гао, попри свій статус, володів лише Мечем Зеленого Вістря. Це була майстерно викувана зброя, але не магічний артефакт, і коштувала вона всього двісті золотих.
На артефакт можна нанести напис лише раз. Хто захоче ризикувати зброєю за тисячі золотих, використовуючи символ невідомого походження? Тому роботи учнів нікого не цікавили.
Лінь Мін передбачав таку відповідь, тому сказав:
— Я виставлю на продаж три символи. Четвертий використайте для перевірки.
Поки символ не нанесуть на зброю, важко точно визначити його силу. Навіть сам творець може лише здогадуватися про відсоток підсилення. Купівля таких речей часто нагадує лотерею. Саме тому роботи визнаних майстрів цінуються понад усе — їхнє ім’я слугує гарантією. Символи ж від невідомих майстрів зазвичай ігнорують: ніхто не хоче піддавати свій артефакт ризику заради непевного результату.
— Це можливо, — погодився оцінювач. — Але артефакт для випробувань ви маєте надати самі.
Лінь Мін занімів. Один артефакт коштував тисячі золотих. Аукціонний дім не збирався ризикувати таким дорогим майном заради перевірки. Звісно, якби юнак був відомим майстром, усе було б інакше. Заклад залюбки пішов би назустріч поважній особі.
У свої найкращі часи Лінь Мін мав трохи більше восьмисот золотих. Де йому було взяти артефакт для випробувань? Він не став сперечатися чи благати повірити йому на слово. Це не мало сенсу. Оцінювач не повірив би хлопцеві, адже коливання енергії в його символах були надто слабкими.
Лінь Мін забрав свої чотири символи й покинув Офіційний аукціонний дім Міста Небесної Долі.
— Вибачте, нам потрібне підтвердження від Гільдії Майстрів Написів або рекомендація від самого майстра...
На Бойовому Ярмарку Міста Небесної Долі закупівельник навіть не поглянув на товар. Побачивши підлітка, він одразу відмовив.
І це було ще ввічливо. У приватних крамницях з Лінь Міном поводилися значно гірше. Магазини, що торгували сувоями написів, належали великим торговим союзам. Це були розкішні п’яти- чи шестиповерхові будівлі з величними залами. Ціни там приголомшували — сотні, а то й тисячі золотих за річ. Природно, що прикажчики та власники таких закладів були неймовірно пихатими. Багатих клієнтів вони зустрічали з поклонами й найкращим чаєм, а тих, хто намагався щось продати або просто виглядав бідно, готові були виштовхати за двері.
Дехто взагалі не звертав на Лінь Міна уваги, інші ж роздратовано махали руками.
— Звідки ти взявся, малий? Не заважай працювати!
— Йди звідси, хлопче. Тут не місце для дітей. О, шановний гостю, вітаємо! Чого бажаєте? Заходьте, будь ласка...
— Хлопчику, не сміши мене. Ти що, на обгортковому папері малював? Наляпав вогників і думаєш, що це мистецтво написів? Ха-ха-ха!