Лінь Мін ледь помітно всміхнувся і, не припиняючи прорубувати шлях крізь зарості, відповів за допомогою передачі голосу істинною сутністю Хіба ти вважаєш, що якби я не віддав їм ті мечі, у мене був би хоч якийсь шанс втекти?
На Ї на мить завагалася. Дійсно, Лінь Мін перебував лише на Етапі Зміни Жив. Навіть якби лисий здоровань та мавпоподібний чоловік билися голіруч, юнак не зміг би їм протистояти.
Проте те, що Лінь Мін розумів своє становище, свідчило принаймні про те, що він не зовсім невіглас. На Ї трохи помовчала, а тоді знову звернулася до нього:
— То що ти задумав? Приспати їхню пильність? Чи є в цьому бодай якийсь сенс?
— Не знаю, чи є в цьому сенс, — відгукнувся Лінь Мін, — але спробувати варто. До того ж ти робиш те саме — весь час вказуєш їм дорогу. Спершу я думав, що лисий та мавпоподібний знають шлях до тих стародавніх руїн, але тепер бачу, що провідниця тут ти. Вони змусили тебе, чи не так? Невже ти й справді сподіваєшся, що після того, як вони заберуть скарби, то відпустять вас із сестрою?
Губи дівчини ледь здригнулися. Звісно, вона про це думала.
— Це не твоя турбота! — холодно відрізала вона.
— Ще й яка моя. Я дуже боюся, що ти зневіришся і заведеш нас усіх у якусь смертельну пастку, щоб загинути разом із ними. Буде прикро померти за компанію.
— Коли мої батьки помирали, я дала дві священні клятви, — крижаним тоном промовила На Ї. — Одна з них — захистити сестру і забезпечити їй спокійне життя. Тож не хвилюйся: що б не сталося, я не дозволю На Шуй померти.
Сказавши це, дівчина замовкла. Ці дві клятви були її найпотаємнішою таємницею, якою вона нізащо не поділилася б із незнайомцем. Проте зараз, коли життя висіло на волосині, На Ї не знала, як їх виконати.
Лінь Мін зацікавлено озирнувся на супутницю. Юна чарівниця похмуро дивилася вдалину. Через тендітну, ще не до кінця сформовану статуру, вона ледь бачила щось за високою травою, навіть сидячи верхи на коні.
Дивлячись на неї, важко було уявити, що на ці дитячі плечі ліг такий важкий тягар. Дві клятви... Мабуть, друга — це помста за батьків?
Юнак більше не зронив ні слова, зосередившись на роботі. Раптом він відчув небезпеку. Десь за тридцять чжан попереду причаїлася величезна змія. Її тіло, вкрите яскравими візерунками, було завтовшки з бочку, а завдовжки сягало п’яти чжан. Більшість плазунів у Дикій Глушині Південного Пограниччя були смертельно отруйними.
Таке величезне створіння, та ще й з отрутою, змушувало серце стиснутися від огиди. Лінь Мін не видав свого хвилювання, але внутрішньо приготувався до бою.
Коли загін просунувся ще на десять чжан, лисий здоровань раптово підняв руку з масою. Очевидно, він теж помітив велетенського плазуна. Хоча ці двоє і були покидьками, проте мали величезний досвід виживання в джунглях, інакше не змогли б стільки років промишляти розбоєм на півдні.
— Візерунчаста лісова анаконда. Ну й не щастить, — пробурчав лисий, насупившись. — Судячи з її розмірів, вона не поступиться воїну на Етапі Конденсації Пульсу.
Він дістав із сумки дивний інструмент, схожий на шен — губний орган, але з набагато більшою кількістю бамбукових трубок. Здоровань зіскочив з коня, набрав повні легені істинної сутності і почав грати.
Почулися хрипкі звуки, що несли в собі ледь помітні коливання енергії. Чоловік грав і водночас пританцьовував у дивному ритмі, переступаючи з ноги на ногу. Його грубе обличчя здригалося від напруги.
Збоку це виглядало кумедно, проте Лінь Мін здивовано спостерігав, як величезна змія, наче під гіпнозом, розвернулася і поповзла геть, звиваючи могутнє тіло.
«Цікаво», — подумав юнак. За час подорожі він уже не раз бачив, як мешканці півдня справляються з лютими звірами та отруйними комахами. Спершу Лінь Мін готувався до постійних кривавих сутичок, але виявилося, що більшість хижаків ці двоє відганяли хитромудрими способами, вступаючи в бій лише з найслабшими. Завдяки їм шлях минав спокійно, і Лінь Мін міг заощаджувати сили.
Гра помітно виснажила здорованя. Він дістав якусь траву, пожував її і проковтнув. Ця рослина трохи відновлювала істинну сутність. Ефект був слабким, зате коштувала вона копійки. Камені істинної сутності — ресурс, дорожчий за золото в десятки разів — були таким людям не по кишені.
— Рушаймо, — задоволено облизнувся лисий, пишаючись своїм успіхом.
Ближче до сутінків загін дістався підніжжя скелі. Лінь Мін задер голову: круча здіймалася вгору на сотні чжан. Падіння з такої висоти не залишало жодного шансу на порятунок.
— Ми на місці, — порушила тишу На Ї. — Звідси можна потрапити до Святої Землі Бога-Чаклуна.
— О? — зрадів мавпоподібний. — Де вхід? Як нам пройти?
Дівчина мовчала. Чоловік насупився, і його голос став загрозливим:
— Дівчино, не грайся зі мною. Кажи, як увійти.
— Відпустіть мою сестру, і тоді я скажу, — твердо промовила На Ї.
— Це неможливо. Я вже казав: поки ми не здобудемо силу Бога-Чаклуна і не вийдемо звідси живими, твоя сестра залишиться з нами. Не тримай мене за дурня. У цій святій землі напевно повно пасток для чужинців. Якщо я відпущу малу, ти заведеш нас прямо в розставлені тенета, і ми навіть не зрозуміємо, як загинули.
— Повторюю востаннє: відпустіть На Шуй. Я присягну іменем Бога-Чаклуна, що допоможу вам здобути силу! Інакше ви не отримаєте нічого.
— Хе-хе, нічого? — лисий огидно всміхнувся. — Ну чому ж. Навіть якщо ми не отримаємо силу, то принаймні вдосталь розважимося з вами обома перед смертю. Що скажеш, крихітко? Ти ж не хочеш, щоб твою сестру... Ха-ха!
На Шуй зблідла як полотно і затремтіла, ховаючись за спину старшої сестри. Лінь Мін теж нахмурився, але стримався — час для розправи ще не настав.
На Ї не злякалася. Вона мовчки і холодно дивилася на ворогів, не збираючись відступати. Тоді втрутився мавпоподібний:
— Друже, притримай язика. Маєш хоч трохи гідності? Коли отримаєш силу, жінок у тебе буде скільки забажаєш.
Він повернувся до дівчини:
— Ти вже зрадила свого бога, привівши нас сюди. Яка мені віра твоїм клятвам?
На Ї трохи помовчала, а тоді відірвала шматок рукава, оголивши чисту шкіру передпліччя. Там червоніла цятка — мітка цноти, яку роблять із розтертих ящірок. А трохи нижче виднілися дві золотисті крапки.
Дівчина провела пальцем по руці, і ці крапки відокремилися від шкіри. Лінь Мін розгледів, що то були два крихітні золоті жуки, які раніше згорнулися в кульки і нагадували намистини.
— Гу розбитого серця «Разом жити — разом померти»? — промовив мавпоподібний, і його обличчя змінилося. Гу — це особлива отруйна комаха, яку південні племена використовують для магії та угод.
— Що це за штука така? — не зрозумів лисий.
— Це пара комах, самець і самиця, — пояснив його товариш. — Вони повинні жити на тілі людини і харчуватися її кров’ю. Якщо вони скуштують крові мерця, то миттєво згинуть. Ці комахи мають лише одну пару на все життя. Якщо один партнер гине, інший помирає слідом, вивільняючи при цьому смертельну отруту!
— Е-е... і що це означає? — лисий усе ще не розумів суті.
— Вона хоче підсадити одного жука своїй сестрі, а іншого — комусь із нас. Гу потрібна жива кров. Якщо На Шуй помре, її жук загине. Тоді жук у нашому тілі теж накладе на себе руки, і ми помремо від отрути!
Лисий здоровань зблід, з острахом дивлячись на маленьких золотих комах.
— Оце так вигадала...
— Люди можуть брехати, але отруйні комахи — ніколи! — заявила На Ї. — З цим гу ви зможете мені довіряти. Я нізащо не вб’ю вас ціною життя власної сестри. Якщо згодні — я підсаджу жука одному з вас і проведу всередину. Якщо ні — я накладу на себе руки прямо зараз!
Мавпоподібний довго вагався, дивлячись на золотого жука. Нарешті він зціпив зуби:
— Гаразд. Підсаджуй. Але спершу — своїй сестрі.
На Ї кивнула:
— На Шуй, дай руку.
Дівчинка, кусаючи губи, витягнула тоненьку ручку. Старша сестра поклала одного жука їй на зап’ястя. Комаха миттєво прокусила шкіру і зникла всередині. На Шуй тихо зойкнула від болю.
На руці дівчинки з’явився маленький горбок, який почав швидко рухатися вгору по вені. Гу прямував прямо до серця. Мала зблідла, затамувавши подих — для дитини це видовище було жахливим, а біль і нестерпний свербіж у судинах додавали мук.
За хвилину На Шуй схопилася за груди. Обличчя її посіріло — відчуття від того, що в твоєму серці оселився жук, було вкрай болісним.
— Не бійся, сестричко, — заспокоїла її На Ї. — За три роки гу перетвориться на метелика і вийде з твого тіла разом із кров’ю, не завдавши шкоди.
— Добре, — ледь чутно прошепотіла дівчинка.
Лінь Мін мовчки спостерігав за цією сценою. Він ніколи не бачив таких комах, але з розмови зрозумів принцип їхньої дії. Це здавалося надійною угодою, проте юнак знав: будь-яке обмеження можна обійти. Навіть він сам знав кілька способів, як нейтралізувати таку комаху або зробити її господаря безпорадним, не вбиваючи його.