— Навіжений він чи просто прикидається — байдуже. Хлопчисько на Етапі Зміни Жив нічого не вдіє. Головне — стежити, щоб він не скористався талісманом передачі голосу. А коли заглибимося в ліс, магія талісманів і поготів не діятиме. Тоді він стане наче м'ясо на дошці: ріж як заманеться, — міркував мавпоподібний чоловік. — Хлопче, моє прізвище Чжоу, а це мій напарник. Можеш звати його Лисим.
— Дуже приємно. А я Му Лінь, — Лінь Мін назвався першим-ліпшим іменем.
Хоча Дика Глушинь була величезною і заплутаною, з незліченними племенами та хащами, юнак не хотів зайвих проблем. Навряд чи Оуян Ді Хуа мав настільки довгі руки, щоб вистежити його тут, але обережність не завадила б.
— Брате Му, сідай у сідло. Панно На Ї, доведеться вам із сестрою потіснитися на одному коні.
Дівчина мовчки пересіла. Глянувши на Лінь Міна, вона лише важко зітхнула. Хто він: дурень чи просто безтурботний оптиміст, який втратив зв'язок із реальністю? Невже він справді вірить, що Південні Погибелі відпустять його після всього? Втім, доля На Ї та її сестри висіла на волосині, тож перейматися ще й за чужого хлопця в неї не було сил.
П'ятірка вершників рушила вглиб хащ на коротконогих гірських конях. Ці тварини не вирізнялися швидкістю, зате мали неймовірну витривалість і легко долали круті схили. Поступово рослинність ставала все густішою. Якщо на околицях переважали болота й степи, то тепер навколо височів дрімучий ліс. Крони дерев спліталися так щільно, що сонячне світло майже не пробивалося крізь них. У вічних сутінках лісу трава сягала людського зросту. У таких заростях часто ховалися люті звірі та велетенські змії — звичайний воїн міг загинути тут за лічені секунди.
Лисий здоровань прорубував шлях попереду, вимахуючи мачете, а Чжоу замикав колону. Лінь Мін і сестри-відьми їхали посередині. Поки вони не дісталися Святої Землі Бога-Чаклуна, їхні життя були для бандитів занадто цінними.
— Хлопче, поможи! — гукнув лисий, не припиняючи роботи. — Треба вийти з цієї трави до темряви, бо вночі тут буде непереливки. Я сам задовго вовтузитимуся.
Трава була густою, переплетеною і надзвичайно міцною — коні просто не могли крізь неї продертися.
— О, зараз, — відгукнувся Лінь Мін.
Він неквапливо дістав із Перстня Неосяжності ніж середнього ступеня людського рангу. Ця зброя належала вбитому Хуо Ґуну. Витончена ручка, піхви, обтягнуті зміїною шкірою — ніж виглядав старовинним і солідним. На лезі, за п'ять цунів від вістря, виднівся тьмяно-червоний символ. Це був Символ Написів Палаючого Вогню, що посилював стихійну атаку на сорок відсотків. Один лише такий напис коштував понад десять тисяч золотих. Очевидно, Хуо Ґун колись дорожив цією зброєю, але з часом перейшов на потужнішу, залишивши стару в перстні.
Коли Лінь Мін витягнув ніж, очі лисого здорованя ледь не вилізли з орбіт.
«Мати рідна! Отак просто витягнув Скарбний Інструмент середнього ступеня людського рангу!» — промайнуло в його голові.
Він за все життя бачив таку зброю лише тричі. Мавпоподібний Чжоу теж застиг, а його очі жадібно заблищали. Він помітив на пальці хлопця непоказну прикрасу. Поза сумнівом, це був Перстень Неосяжності! Навіть найпростіший такий артефакт коштував десятки тисяч золотих. Бандити давно мріяли про такий, але ніколи не мали достатньо грошей.
Чжоу аж розплився в усмішці. Йому кортіло негайно прикінчити хлопця, забрати перстень і подивитися, які ще скарби там приховані.
«Оце так удача! Цей малий — справжній бовдур. Не знає елементарного правила: не виставляй багатство напоказ. Дістати такий ніж перед незнайомцями... Якщо я його не пограбую, то зневажу сам себе! Треба трохи зачекати. Щойно зайдемо у Святу Землю — він труп».
Лінь Мін наче й не помічав хижих поглядів. Він спокійно рубав траву. Ніж із вогняним символом проходив крізь цупкі стебла, як крізь масло. Лисий здоровань спостерігав за цим, ковтаючи слину. Якби така зброя була в нього, його сила зросла б у рази! Сам він користувався звичайною залізною булавою — рідкісний коваль брався б виготовляти таку екзотичну зброю як Скарбний Інструмент. У Чжоу була сокира нижчого ступеня, але з дешевим написом вона коштувала не більше двох тисяч золотих.
Для більшості воїнів скарбний інструмент був нечуваною розкішшю, доступною лише аристократам. Навіть Тє Фен, будучи на піку Етапу Загартування Кісток, не мав такої зброї, бо всі зароблені гроші витрачав на ліки для тренувань. Тільки після прориву до Царства Конденсації Пульсу, отримавши титул і платню, воїни починали багатіти.
— Хлопче, а хлопче! — гукнув Чжоу, під'їжджаючи ближче.
— А? Що таке? — Лінь Мін розгублено обернувся.
— Дай-но ніж глянути. Ніколи не тримав у руках такої розкішної речі.
Юнак завагався. Треба було знати межу в удаваній дурості — ніхто б не віддав свою єдину зброю першому ліпшому зустрічному.
— Ну... — він зніяковів. — Цей ніж — наша сімейна реліквія. Батько суворо наказував не давати його нікому. Але... у мене є ще кілька. Можу позичити їх вам, брати.
З цими словами він знову «неквапливо» витягнув із перстня дві вузькі шаблі. Це були нові вироби Хуо Ґуна, нижчого ступеня людського рангу, ще без написів. Довгі, тонкі й легкі — зброя для тих, хто покладається на швидкість.
— Оце так речі! — у бандитів аж подих перехопило. Скільки ж добра у цього панича?
— Бачив я дурнів, але такого — вперше, — передав голос істинною сутністю лисий здоровань. — Хлопчисько на Етапі Зміни Жив вивалює всі свої скарби перед двома майстрами Загартування Кісток!
— Йому лише п'ятнадцять, — відповів Чжоу. — Певно, виріс у золотій клітці й поняття не має про жорстокість світу. Терпи. У Святій Землі прикінчимо його разом.
— Ох, брате, я вже не можу чекати!
— Хе-хе, якщо ми заберемо його добро, то накупимо найкращих еліксирів. А з силою Бога-Чаклуна прорив до Конденсації Пульсу нам гарантований! Тоді заживемо як імператори. Сто років додаткового життя, жінки, влада...
На Ї бачила, як вони обмінюються поглядами, і лише подумки зітхала. Як цей розніжений аристократ взагалі дожив до цього дня? Тим часом Чжоу знову звернувся до Лінь Міна:
— Брате Му, послухай. Може, позичиш нам ці дві шаблі? Сам знаєш, у Дикій Глушині повно лютих звірів. Чим далі в ліс — тим вони небезпечніші. Якщо нам не вистачить сил і нас поранять, то й тобі буде непереливки.
Лінь Мін на мить задумався і кивнув:
— Ваша правда. Тримайте, брати.
Він без тіні сумніву простягнув зброю. Лисий здоровань жадібно вхопив шаблю. Справжній Скарбний Інструмент! Так легко дістався... Він кілька разів змахнув нею — легкувата, незвична, але все одно краща за просте залізо.
Лінь Мін обрав саме цю зброю не випадково. Обидва бандити звикли до важкої зброї — булави та сокири. Вузькі шаблі, що потребували швидкості й точності, не дали б їм значної переваги в бою. Юнак хотів приспати їхню пильність, а не реально посилити ворогів. Якщо вони спробують тікати в різні боки, він зможе наздогнати лише одного, тому його планом було миттєво прибрати одного, а потім спокійно розправитися з іншим.
Раптом у голові Лінь Міна пролунав голос На Ї:
«Я думала, ти прикидаєшся, щоб вигадати план втечі. Але ти справді ідіот. Віддати їм зброю — це власноруч вирити собі могилу. Як ти взагалі досі живий? Це просто диво якесь».
У її холодному голосі відчувалася неприхована зневага, яка зовсім не пасувала до її юного обличчя.