— Пройшли! Третій Ярус! Ми дісталися!
Перша група випробувачів, що подолала Браму Законів Природи, не тямилася від щастя.
— Схоже, це було не так уже й важко!
— Ха-ха, знав би — обрав би Земний рівень складності. Певно, теж упорався б!
Деякі молоді герої зухвало вигукували подібні слова. Ті, хто обрав найлегший шлях, переважно досягли ідеального проходження. Раніше вони надто вагалися, боячись високої складності, а тепер, здобувши успіх, мимоволі шкодували, що не спробували чогось серйознішого.
Жваво обговорюючи свої успіхи, воїни озиралися довкола. Побачене змусило їх перезирнутися в розгубленості.
Третій Ярус Фінального Випробування виявився одноманітною білою пусткою. Рівнина простягалася до самого горизонту, без жодних ознак небезпеки. Проте в небі над цією білизною ширяли незліченні Безсмертні Палаци!
Ці споруди були різних розмірів: найменші — завбільшки зі звичайну хатину, середні — мов імператорські палати, більші нагадували гірські піки, а найбільший Палац за масштабами не поступався малому астероїду.
Чим більшим був Безсмертний Палац, тим грізнішою аурою він пашів. Особливо та споруда, що скидалася на цілу планету: її стіни вкривали незліченні руни Великого Дао, а поміж ними виднілися барельєфи божественних звірів. Вигнуті тіла Лазурових Драконів, Фенікси, що відроджуються з попелу, величні Ціліні — їх було не злічити.
Самі лише візерунки та барельєфи приголомшували дух. Здавалося, ніби в стінах цієї цитаделі живуть справжні божества.
— Що це за місце? Ці палаци — чергове випробування?..
Молоді генії розгублено застигли. Кожен відчував непереборне бажання зазирнути всередину й дізнатися, що там приховано.
— Це не випробування, це нагорода! У кожному Безсмертному Палаці на нас чекає шанс. На Третьому Ярусі немає загроз, лише дари, — пояснив хтось із натовпу, хто вже чув про правила випробувань.
Не кожна сходинка Фінального Випробування була смертельною пасткою. Деякі яруси призначалися для відпочинку та отримання трофеїв. Саме таким і був третій етап.
— Нагорода?! — очі багатьох воїнів спалахнули жадобою.
Трофеї Фінального Випробування були надзвичайними.
— Ха-ха, ми прийшли першими! Хто встиг, той і забрав!
— Оце так везіння!
Випробувачі перезирнулися й миттю, наче зграя сарани, зірвалися в небо. Усі вони стрімголов кинулися до величезного, схожого на зірку, Палацу.
Навіть дурню було зрозуміло: найвеличніша споруда з найпотужнішою аурою обіцяє найкращі скарби. Згадавши численні легенди про неймовірні можливості в цих краях, юнаки зовсім утратили спокій. Вони штовхали один одного, намагаючись випередити суперників; здавалося, ще мить — і почнеться кривава бійня.
Кілька воїнів попереду, не шкодуючи сил, активували таємні методи, щоб вирватися вперед. Загадковий і неосяжний Палац був уже зовсім поруч, вони майже відчували смак перемоги. Проте за мить до того, як увірватися всередину, вони з болісним криком різко зупинилися.
Їхні лоби розбилися в кров — вони врізалися в невидиму стіну.
— А-а-а!
Крики лунали один за одним. Випробувачі, засліплені азартом, летіли на граничній швидкості й просто не встигли зреагувати. Невдовзі ціла юрба гепнулася об перешкоду.
— Прокляття! Що це таке?! — вони трималися за розбиті голови та груди, лютуючи від болю.
Палац захищав потужний бар'єр. Один із воїнів у гніві вдарив по ньому щосили. Він і не сподівався розбити перешкоду, просто хотів виплеснути лють. Але удар несподівано відрикошетив назад і влучив у самого нападника. Той закричав, виплюнув жменю крові й полетів униз, ледь не розбившись на смерть.
«Для входу до Безсмертного Палацу потрібно 50% проходження!» — раптом у головах багатьох промайнула ця думка.
Усі завмерли. Що? Вимога до відсотка проходження?
Вони добре пам’ятали свої результати після Брами Законів Природи — заледве 30%. А ця велична споруда вимагала аж 50!
Прірва в цифрах була надто великою. Випробувачі похмуро перезирнулися, усвідомивши: цей скарб не для них.
Хоча на душі було кепсько, вони спробували опанувати себе й полетіли до менших палаців, завбільшки з гору. Тепер вони діяли обережніше. Як і очікувалося, кожна будівля мала свій бар'єр.
Перевірка показала: тут потрібно 45% проходження.
Герої впали у відчай. Вони сподівалися, що як перші прибульці отримають вершки, але правила виявилися жорстокими. Довелося знижувати планку ще нижче — до палаців розміром з імператорські зали. Передчуття було поганим, і воно справдилося: там вимагали близько 40%. Знову зась!
Залишилися тільки крихітні халупки. Їх було так само багато, як піску в пустелі, а аура законів навколо них здавалася зовсім слабкою. Це був найнижчий сорт. Схоже, іншого вибору в них не лишилося.
Коротка перевірка підтвердила здогадки: вхід дозволявся тим, хто мав понад 30% проходження. Залежно від потужності аури, цифра коливалася на кілька відсотків, що ідеально підходило нинішній групі.
Усвідомивши це, воїни похмурніли. Їхній нещодавній запал згас, наче прибитий морозом цвіт. Пройшовши Браму Законів Природи з «ідеальним» результатом, вони почувалися героями, але опинившись тут, зрозуміли, наскільки нікчемними є в очах Володаря Шляху Асури.
Хіба ці Безсмертні Палаци, схожі на солом’яні курені, могли бути ще гіршими?
Дивлячись на їхню незліченну кількість, можна було легко здогадатися, що всередині не знайдеш нічого цінного. Прірва між цими хижками та єдиним у своєму роді зоряним Палацом була просто неосяжною.
«Мабуть, до найбільшої споруди взагалі ніхто не зможе увійти... — заспокоювали вони себе. — А до тих, що завбільшки з гору, певно, пустять лише Королеву Душ Шен Мей».
З цією думкою вони почали обирати собі житло за смаком. Кожен мав лише один шанс.
Поки перша хвиля випробувачів розбиралася з нагородами, Лінь Мін усе ще вів запеклий бій у Брамі Законів Природи.
Серед безкраїх сувоїв білого морозного туману з’явився велетень заввишки понад три чжани, закутий у химерний крижаний обладунок. Він стрімко кинувся вперед, розмахуючи п’ятичійними пазурами, що були гострішими за найкращі мечі.
Коли ці крижані леза розсікали порожнечу, саме повітря за ними замерзало, утворюючи видимі білі сліди. Морозний подих змішувався з нищівною силою удару, що летів просто на юнака.
Лінь Мін не здригнувся. Він миттєво випав у відповідь, випустивши незліченні Квітки Списа. Кожна з них була здатна розірвати порожнечу, здіймаючи потужні Просторові Бурі.
Водночас Дерево Злого Бога в його тілі шалено завібрирувало. На кожному листку спалахнуло пасмо Вогню Небесної Кари сьомого рівня.
*Ф'ю-ф'ю-ф'ю!*
Десятки вогняних ниток зосередилися на наконечнику списа, перетворивши його на палаючу падучу зірку.
*Бух!*
Спис зіткнувся з крижаним холодом та гострими пазурами велетня.
Ударна Хвиля розійшлася навсібіч, немов кола по воді, вириваючи глибокі рови в землі та збурюючи повітря. Лінь Міна відкинуло на кілька кроків назад, проте й величезне тіло крижаного велетня похитнулося. Монстр відступив, залишаючи після кожного кроку вирви завглибшки з невелику долину.
«Яка міць!» — юнак щиро здивувався. Фізична сила супротивника нічим не поступалася його власній. Не дарма це був Рівень складності Асури — тут могли з’явитися справді нечувані монстри.
Крижаний обладунок на велетні тріснув у кількох місцях, і з кутиків його пащі потекла молочно-біла рідина. Щойно вона з’явилася, повітрям розлилися густі пахощі.
«Це... невже Крижаний Мозок Дев’яти Інь?»