Ці люди були елітою великих сил. Після запеклих битв на першому та другому ярусах вони майже не зазнали втрат — загинули лише ті невдахи, що потрапили в оточення монстрів.
— Це той тип, як там його... принц Королівства Божественної Порожнечі! — раптом вигукнула Сяо Мо Сянь.
Лінь Мін простежив за її поглядом. Попереду кілька чоловіків та жінок у вбранні з пір'я та зоряних вінцях супроводжували довголасого молодика в короні у формі дракона. Той стояв на голові велетенського срібного удава, завбільшки з гірський хребет. Змія звивалася, залишаючи на землі глибокі борозни.
Юнак виглядав тріумфатором, зверхньо споглядаючи на натовп. То був не хто інший, як Третій принц Божественної Порожнечі.
Звичайно, поруч із ним виявився і Принц області Хаоюе. Він летів трохи позаду, з незмінною легкою усмішкою на обличчі, звисока розглядаючи воїнів попереду.
Інші учні Королівства Божественної Порожнечі не наважувалися ступити на голову велетенського змія. Цей удав був контрактним звіром Третього принца. Надзвичайно гордовитий, він нікому не дозволяв на собі їздити.
Хоча срібний змій не належав до божественних звірів, у його жилах текла кров прадавніх істот. Подейкували, що якби в нього виросли чотири лапи й роги, він міг би перетворитися на срібного дракона, проте шанси на таке перетворення були мізерними.
Саме в цей момент пролунав різкий крик, схожий на спів фенікса. Небо затягнуло палючим вогнем, і велетенський вогняний птах, подібний до фенікса, перетнув небосхил. Від його помахів повітря розжарилося так, що серце стискалося від жаху.
На спині птаха сидів гладкий чоловік у яскраво-жовтому халаті з п’ятипазуристими золотими драконами. То був Хун Янь, особистий учень Божественного Імператора Королівства Рівного Небу.
Найкращі учні сил Істинного Бога — Третій принц та Хун Янь — нарешті прибули.
— Хун Янь, а ти прудкий, — кинув Третій принц із сарказмом. — Я вже думав, що ти десь застряг в оточенні монстрів і розгубив там увесь свій жир...
— Ха-ха! Дякую за турботу, Ваша Високосте Спадкоємцю, — Хун Янь голосно розсміявся. — По дорозі сюди я добряче натерпівся страху, ледь проскочив. Мені не зрівнятися з вашою мудрістю та відвагою — ви, мабуть, пройшли ярус просто лежачи. То як, чи наважиться наш неперевершений принц випробувати себе на Небесному рівні складності біля Брами Законів Природи?
Слова Хун Яня звучали як комплімент, але кожен розумів, що це була відверта насмішка.
Третій принц насупився. Він зрозумів натяк — суперник намагався підбурити його обрати Небесний рівень складності.
Брама Законів Природи у Фінальному Випробуванні була особливим місцем. До цього випробувачі могли діяти групами, але тут кожен мав іти сам, обираючи складність на власний розсуд. Будь-який обраний рівень дозволяв потрапити на третій ярус, але чим важчим був іспит, тим кращою була нагорода й відсоток проходження.
Звісно, ризик теж зростав пропорційно. Існувало чотири результати: ідеальне проходження, часткове, ледь встиг та поразка. За ідеальне проходження давали найвищі нагороди та найбільший відсоток. За часткове — бонуси зменшувалися. Результат «ледь встиг» не приносив жодних нагород, крім самого проходу далі. Поразка ж означала смерть прямо всередині Брами.
Небесний рівень вважався надзвичайно важким. З давніх-давен лише одиниці серед обранців долі наважувалися на такий вибір. Навіть ті, хто ризикнув, рідко досягали ідеального результату — часткове проходження вже вважалося подвигом. Хоча Третій принц був гордим, він тверезо оцінював свої сили. На Небесному рівні він у кращому разі зміг би лише ледь проскочити. Ризикувати життям заради мізерної винагороди було б несусвітною дурницею.
Він зрозумів, що Хун Янь просто намагається заманити його в пастку.
— Я знаю свої межі, — холодно всміхнувся принц. — Не маю нахабства зазіхати на Небесний рівень, але Земний цілком можу спробувати. А от ти, Хун Яню, такий майстерний та відважний, що точно обереш Небесний, чи не так? Ха-ха!
Голос Третього принца пролунав далеко навколо. Біля брами зібралося багато воїнів, і тепер усі погляди звернулися до суперників. Люди знали про парі між ними, тож кожне слово сприймалося як виклик.
— Дивіться, як цікаво, — шепотілися неподалік. — Спадкоємці двох сил Істинного Бога намагаються заштовхати один одного на Небесний рівень.
— Та це просто порожні балачки, щоб зіпсувати іншому настрій. Обидва розуміють, що це не спрацює. З їхньою силою вони ідеально пройдуть Земний рівень, а Небесний... це занадто.
Лінь Мін прислухався до цих розмов. Разом із поясненнями Му Лін Юе це допомогло йому краще зрозуміти правила. Найкраще було обирати ту складність, яку зможеш пройти ідеально — так здобич буде найбільшою.
Раптом юнак зупинився, відчувши, як по спині пробіг холодок. Біля велетенської брами нерухомо стояла Жінка в блакитному вбранні. Її постать ніби зливалася з оточенням, стаючи майже невидимою. Лінь Мін був упевнений — мить тому її там не було. Вона з’явилася нізвідки, наче миттєво перемістилася в просторі.
— Королево Душ!
Побачивши її, Третій принц поспішив уперед, демонструючи всю свою люб’язність. Перед нею його пиха нічого не вартувала — він добре пам’ятав, як шанобливо до цієї жінки ставився сам Імператор Душ Шень Сю.
Шен Мей байдуже глянула на принца й ледь кивнула.
Хун Янь, який щощойно поводився так зухвало, тепер навіть кроку не наважувався зробити. Він стояв осторонь, принишклий, наче цикада взимку. Хлопець знав: у Тридцяти Трьох Небесах Плем’я Святих воює з Плем’ям Душ. Хоча на Шляху Асури це не мало прямого значення, він розумів, що Шен Мей навряд чи плекає до його народу добрі почуття, тож краще було триматися подалі.
— Хто ця жінка в блакитному? Чому принц так перед нею стелиться? — багато воїнів бачили Шен Мей вперше, бо раніше вона трималася в тіні.
— Ти що, не чув? — таємниче промовив хтось із натовпу. — Кілька років тому в Королівстві Божественної Порожнечі приземлився дорослий Крижаний Фенікс, чим неабияк вразив Імператора Душ! На тому феніксі прилетіла саме вона. Кажуть, вона спілкується з Божественним Імператором на рівних. Саме вона встановила рекорд проходження Фінального Випробування за останні сто мільйонів років!
— Що?! Рекордсменка? Та сама загадкова жінка, яка досягла вісімдесяти трьох відсотків? Але... якщо вона вже має такий результат, навіщо їй знову проходити Шлях Асури? Це ж марнування шансу!
— Ех, усе просто, — таємниче всміхнувся співрозмовник. — Вона повернулася, бо вважає, що вісімдесят три відсотки — це не її межа! Кажуть, у цієї жінки особлива техніка культивації, завдяки якій її талант стає дедалі сильнішим. Це перевершує нашу уяву!
— Що за техніка така? — воїни в шоці перезирнулися. — Вісімдесят три відсотки — і це не межа? До чого ж вона прагне?
— Це лише чутки. До того ж її культивація дуже дивна. Хтось каже, що вона на етапі Небесного Шанованого, інші — що вона звичайний Король Світу. Здається, її сила постійно змінюється. Але одне можна сказати напевно: ким би вона не була, вона може розчавити нас усіх одним пальцем. Не дивіться, що вона стоїть поруч — у її очах ми лише мурахи.
Той, хто говорив, тяжко зітхнув. Усі вони вважалися обранцями небес у своїх сектах, але зараз їх відкрито називали комахами. Це було неприємно, проте доводилося визнати правду. Жінка, що могла на рівних розмовляти з Істинним Богом — це зовсім інший рівень сили.
Лінь Мін чув кожне слово. Тепер він мав чіткіше уявлення про цю жінку. Коли він тільки потрапив на Шлях Асури, Хунь Бай згадував двох осіб, які за останній мільярд років подолали позначку у вісімдесят відсотків проходження — Святого Сина Творення та загадкову жінку з Племені Душ.
Раніше Лінь Мін вважав, що вони — просто найкращі генії серед молодого покоління своїх рас. Але тепер він зрозумів, як помилявся. Ця загадкова жінка не належала до молодого покоління — вона була однією з наймогутніших постатей свого народу!