Велика Пустеля після блакитного сяйва... Всюди розквітли крижані квіти та морозяна мейхуа.
Королева Душ Шен Мей опустилася на найбільший сніговий лотос. Вона ледь торкалася серцевини квітки кінчиками пальців ніг, завмерши, наче метелик. Її тендітне тіло здавалося невагомим.
— Ваша Величносте Королево!
Принц області Хаоюе поспішно вклонився, сяючи від радості. Він щосили намагався виказати свою відданість.
Ким була Шен Мей? Навіть Імператор Душ Шень Сю приймав її з почестями. Можна сказати, вона була рівною йому за статусом. Для неї Хаоюе був лише дрібною комахою, тож те, що вона врятувала його, стало для принца справжньою несподіванкою.
Шен Мей не дивилася на Хаоюе. Вона перевела свій спокійний погляд туди, де стояв Лінь Мін.
Юнак, що все ще перебував у викривленому просторі, насупився. Ця жінка була смертельно небезпечною. Без сумніву, їхня п’ятірка не мала проти неї жодного шансу. Він трохи поміркував і зняв захисний бар’єр «Відгородитися від небес». Для такої могутньої особи цей щит був не міцнішим за аркуш паперу.
Зустрівшись із Шен Мей поглядом, Лінь Мін відчув неймовірний тиск. Він не міг навіть приблизно визначити межі її сили.
Шен Мей пильно подивилася на нього, і в її прекрасних, як серпанок, очах спалахнула цікавість.
— Як тебе звати?
Те, що вона запитала його ім’я, змусило Лінь Міна внутрішньо напружитися. Серед безлічі молодих талантів, що прийшли на Фінальне Випробування, він залишався непомітним. Його знали лише ті, хто був на аукціоні в Місті Божественних Рун, або члени Гільдії. Всі стежили за Третім принцом Божественної Порожнечі чи Хун Янем, а Лінь Міна ніхто не брав до уваги.
Він глибоко вдихнув, заспокоюючи вир думок, і спокійно відповів:
— Мене звати Лінь Мін.
— Хм, — тихо мовила Шен Мей. — Твоя душа дуже особлива. Чимось нагадує духовну статуру, описану в наших Священних літописах. Шкода, що ти з людської раси. Був би ти з Племені Душ, я б, мабуть, взяла тебе в учні...
Вона ледь помітно всміхнулася — то була усмішка щирого захоплення. Але Лінь Мін, побачивши її, відчув сильний удар по свідомості.
«Священні літописи Племені Душ?!»
«Невже вона про... Магічний Куб?!»
Лінь Мін добре пам’ятав свою другу зустріч із Шень Мяо. Той розповідав про давню книгу свого народу — «Священні літописи Племені Душ», де згадувався Магічний Куб під назвою «Камінь Вічності». Тепер Шен Мей говорила про «Священні літописи», і на дев’яносто дев’ять відсотків це була та сама книга. А «особлива духовна статура» мала прямий стосунок до Куба.
Спина Лінь Міна вмить змокла від холодного поту. На щастя, навіть ця грізна жінка не помітила Магічного Куба в його Внутрішньому Світі. Просто через те, що артефакт перебував у його душі надто довго, вона зазнала змін, які Шен Мей помилково сприйняла за рідкісний вроджений дар.
Таку душу називали «Душею Вічності». Її рідкість неможливо було описати словами. Навіть тіло напівбожественного звіра Сяо Мо Сянь не йшло ні в яке порівняння. Такі тіла з’являлися раз на мільярд років, а Душі Вічності не бачили в Тридцяти Трьох Небесах протягом кількох великих лих поспіль.
Тому Шен Мей лише кинула випадкову фразу. Вона нізащо б не повірила, що звичайна людина може володіти легендарною душею, яка зникла десять мільярдів років тому.
Почувши її слова, Принц області Хаоюе мало не задихнувся від заздрощів. Шен Мей бачила Лінь Міна вперше, але вже заговорила про учнівство! Принц знав, наскільки гордою була Королева. Вона ніколи не брала учнів, а тим паче чоловіків. За таку нагоду він не пошкодував би й половини тривалості свого життя. Проте з моменту своєї появи вона навіть не подивилася на нього, хоча він був «своїм», натомість розмовляла з цим «чужинцем».
Лінь Мін залишався на місці, завмерши. Він максимально приховав коливання енергії свого Внутрішнього Світу, зберігаючи зовнішній спокій, хоча всередині був на межі.
Нарешті Шен Мей розвернулася, збираючись піти. Лінь Мін рахував кожну секунду, молячись, щоб ця жінка швидше зникла. Але саме в цю мить Хаоюе гукнув її.
— Ваша Величносте!
Принц набрався сміливості. Лінь Мін внутрішньо напружився — йому хотілося прикінчити цього бовдура прямо зараз.
— Що таке? — Шен Мей повернулася.
Під її холодним поглядом Хаоюе затнувся. Він важко проковтнув слину й пробурмотів:
— Ці люди... вони...
Він не знав, як сказати. Просити її вбити Лінь Міна він не наважувався, але й просто відпустити ворога було понад його сили.
— Тільки не кажи, що хочеш використати мене для своєї помсти, — її брови злегка зійшлися на переніссі. Вона миттєво зрозуміла, що між ними ворожнеча.
— Ні... Що ви! — Хаоюе поспішно заперечив. Хто він такий, щоб просити її про подібне? Навіть те, що вона врятувала його — вже благословення.
Щодо таємниць Лінь Міна, то Хаоюе й сам не знав, чи є вони. Йому просто здавалося підозрілим, що юнак у такому віці має такий неймовірний хист до божественних написів. Для Шляху Асури Лінь Мін був цінним як майстер, що створює багатство. Але багатство для Шен Мей, яка за статусом була майже Істинним Богом, не мало жодного значення.
Поки Хаоюе вагався, Шен Мей уже зникла, залишивши його дивитися в порожнечу. Обличчя принца стало землистим. Він повернувся до Лінь Міна. Обидва загони стояли один навпроти одного, повітря наелектризувалося від жаги до вбивства.
Кожна сторона хотіла смерті іншої.
Лінь Мін підраховував шанси. Чи встигне він убити Хаоюе до того, як надійде допомога? І як відреагує Королева, якщо він нападе на випробувача Божественної Порожнечі? Ці сумніви стримували його.
Принц також вагався, побоюючись невідомих рун Лінь Міна та сили його супутників.
— Тобі пощастило, щеня! — Хаоюе презирливо засміявся. — Думаєш, обвішався рунами і тепер тобі все можна? Краще бережи їх, бо як закінчаться — я заріжу тебе, як курча!
— Ой, подивіться, хто це в нас розгавкався? — Сяо Мо Сянь ніколи не лізла за словом у кишеню. — Мабуть, господар забув тебе на ланцюг посадити. Якби не Королева, ти б уже давно здох.
— Хе-хе, дівчино, ти ж коханка Лінь Міна, так? Скоро я змушу тебе пошкодувати про вибір. Хоча, може, тобі навіть сподобається...
Принц гидко всміхнувся і пішов геть. Його товариші поспішно рушили слідом.
Коли вони зникли з поля зору, Му Лін Юе погладила ефес меча й запитала:
— Просто дамо йому піти?
— Тільки цього разу, — холодно відповів Лінь Мін. Він уже вписав Хаоюе в список мерців, але зараз діяти було занадто ризиковано.
Після цієї сутички загін став ще обережнішим. Вони намагалися оминати монстрів другого ярусу, вступаючи в бій лише за крайньої потреби.
Невдовзі вдалині показалася велетенська металева брама, що простягалася за обрій, наче гірський хребет. Від неї виходили величні й таємничі хвилі рун.
Побачивши золотаве сяйво брами, Му Лін Юе схвильовано промовила:
— Брама Законів Природи... За моїми даними, це вхід до третього ярусу. Вона дуже особлива.
— Особлива? — перепитав Лінь Мін.
— Саме так. Від цієї брами починається справжній розрив між випробувачами. Сильні стануть ще сильнішими, отримають вищий відсоток проходження та кращі нагороди. Слабкі ж просто вилетять.
Му Лін Юе дивилася на браму з надією та тривогою. Вона не знала, що чекає на неї за цим порогом.