Тільки спадкоємні Посланиці та Відьми-діви знали, де лежить Свята Земля Бога-Чаклуна Племені Клану На. Це місце було серцем їхньої спадщини, осередком божественної сили, і жоден чужинець не мав права туди ступати, щоб не осквернити святиню.
Хоча плем'я вже припинило своє існування, На Ї готова була померти, аби зберегти його честь. Проте тепер у руки цих нелюдів потрапила і її сестра. Думка про те, яка жахлива доля може спіткати На Шуй, краяла серце дівчини, змушуючи її раз по раз тягнути час і йти на поступки.
Мавпоподібний чоловік давно помітив ці хитрощі, тому й висловив свою погрозу.
— Хе-хе, брате, здається, якщо не провчити цих дівуль, вони так і не збагнуть, на що здатні Південні Погибелі, — прохрипів лисий здоровань, хтиво витріщаючись на На Шуй. — Може, мені сьогодні затягнути молодшу до себе в намет і гарненько «провчити»? Нехай відчує себе жінкою...
Бідолашна На Шуй зблідла як полотно і, тремтячи від жаху, сховалася за спину сестри.
— Тільки спробуй торкнутися її — і я миттєво розірву власні меридіани! — На Ї відступила на крок, затуляючи сестру.
Вона стиснула кулаки біля грудей і міцно закусило губу. Істинна сутність у її тілі за вирувала, а погляд, сповнений люті, нагадував очі молодої левиці. Було очевидно: дівчина не кидає слів на вітер.
Під цим поглядом лисий здоровань мимоволі знітився. Він зробив крок назад, сердячись на себе. Хоча за силою він значно перевершував На Ї, його власний натиск жодного разу не зміг придушити її волю.
«Друже, не зачіпай їх, — передав голос істинною сутністю мавпоподібний чоловік. — Тільки старша знає, як відчинити Святу Землю. Якщо вона накладе на себе руки, ми залишимося ні з чим. Коли отримаємо силу Бога-Чаклуна і ти прорвешся до Царства Конденсації Пульсу, зможеш мати будь-яку жінку. Дивись у майбутнє».
«Та я просто так, — облизнувся лисий. — Ці малі — Відьми-діви, таких зазвичай і здалеку не побачиш. Особливо На Ї, така гаряча... Люблю норовливих. Затягнути б її в ліжко, от була б розвага!»
Тієї ночі Лінь Мін залишився в заїжджий хаті племені, а наступного ранку, купивши намет, мотузки, набір протиотрут та сульфурне вино від комах, знову вирушив у дорогу.
Дика Глушинь не була суцільним лісом. Густі хащі тут чергувалися з розлогими степами та болотами.
Минуло близько чверті години, відколи юнак покинув селище. Навколо ставало все пустельніше, аж раптом він почув ледь вловимий тупіт копит. Невдовзі з-за дерев з'явилися четверо вершників на рудих гірських конях — ті самі незнайомці, яких він бачив учора.
«Здається, вони переслідують мене», — подумав Лінь Мін. Завдяки своєму чуттю він ще на ринку помітив, як двоє чоловіків стежили за ним із вікна заїзду.
Наздогнавши юнака, чоловіки натягнули повіддя і привітно зістрибнули з коней. Жовтолиций мавпоподібний чоловік з усмішкою запитав:
— Гей, хлопче! Вирішив випробувати себе в дорозі?
Лінь Мін ввічливо склав руки в поклоні:
— Можна й так сказати. Чув, що південні краї багаті на дива, от і вирішив спробути щастя — раптом знайду якісь рідкісні трави. Ну і майстерність підтягнути не завадить.
Лисий здоровань гучно зареготав:
— О, то ти за адресою! Дика Глушинь безкрая, тут повно дивовижних звірів та скарбів. Але й небезпек не менше: гори круті, хащі густі — заблукати легше легкого. Ти ж тут уперше, правда? Може, підемо разом? Ми добре знаємо ці місця, та й застояти за себе зможемо. Що скажеш?
Поки вони говорили, Лінь Мін помітив, як молодша дівчина за спиною велетня закусила губу. Її великі очі дивилися на нього з неспокоєм, розпачем та прихованим страхом.
«Цій малій є що сказати, але вона боїться, — зрозумів юнак. — Схоже, вони зовсім не союзники. Ці типи виглядають як розбійники, і така раптова гостинність виглядає вкрай підозріло».
Було дивно, що двоє майстрів на піку Загартування Кісток наполегливо кличуть із собою хлопця, який здається лише воїном Етапу Зміни Жив. Це лише додавало клопотів.
«Цікаво, що вони задумали? — міркував Лінь Мін, зберігаючи спокій. — Хочуть пограбувати й убити?»
Зараз він міг би розправитися з ними обома без особливих зусиль, тому страху не відчував. Поки він вагався, мавпоподібний чоловік поспішно додав:
— Хіба тобі не цікаво зазирнути в саму глибину Дикої Глушині? Там ростуть трави, яким по кілька сотень років — Кривавий Женьшень, Лінчжі, всього не перелічити. Ми якраз прямуємо до стародавніх руїн за скарбами. Щоб активувати тамтешній масив, потрібно троє воїнів не нижче Етапу Зміни Жив. Підеш із нами — отримаєш дві десяті від усієї здобичі. Як тобі пропозиція?
Він вигадав це пояснення на ходу, помітивши сумніви на обличчі хлопця.
Тим часом Лінь Мін уже використав передачу голосу істинною сутністю, звертаючись до дівчат:
«Ви з ними заодно?»
Дівчата мовчали. Юнак здогадався, що вони, можливо, ще не володіють технікою передачі голосу, тому запропонував інший спосіб:
«Якщо так — моргніть один раз. Якщо ні — два».
Старша дівчина ніяк не зреагувала, а от молодша швидко моргнула двічі. Лінь Мін усе зрозумів. Ці двоє точно не були добряками.
«Вони тримають вас у полоні? Якщо так — один раз, якщо ні — два».
Дівчинка знову моргнула один раз. Його припущення підтвердилося.
Юнаку стало цікаво. Навіщо бандитам ці дівчата? Може, хочуть продати їх як «печі» для подвійної культивації?
«Про руїни вони правду кажуть?»
Цього разу малій не знадобилося підказок — вона моргнула один раз. Значить, руїни дійсно існують.
«І про те, що для відкриття масиву потрібно троє людей, теж правда?»
Дівчинка вже хотіла моргнути, але тут старша сестра суворо зиркнула на неї. На Шуй миттєво похнюпилася, наче дитина, яку впіймали на шкоді.
Лінь Мін спантеличився. Що за дивні стосунки в цій четвірці?
Раптом у його голові пролунав жіночий голос — хоч і юний, але крижаний: «Забирайся звідси негайно, якщо жити хочеш. Зараз ти ще маєш шанс втекти».
Юнак аж здригнувся від несподіванки й глянув на На Ї. Виявляється, вона вміла передавати голос, просто не хотіла з ним розмовляти. Він і подумати не міг, що ця тендітна красуня може бути настільки холодною.
Тим часом чоловіки запідозрили неладне. Мавпоподібний чоловік непомітно змістився вбік, разом із лисим здорованем беручи Лінь Міна в лещата.
— То як, хлопче? — знову запитав він, хоча в його голосі вже вчувалася сталь. — Підеш із нами?
— Тобі краще добре подумати, — посміхнувся лисий, але в його очах спалахнув убивчий намір. — Інакше потім можеш пошкодувати.
Вони були впевнені у своїй силі. Хто такий цей хлопець? Звичайний воїни Етапу Зміни Жив, тоді як вони — майстри на піку Загартування Кісток. Розправитися з ним — як два пальці об асфальт.
Проте вони не знали, що Лінь Мін думав про те саме. Використавши Громове Полум’яне Вбивство, він міг би повалити навіть майстра Царства Конденсації Пульсу, не кажучи вже про цих двох.
Його зацікавили руїни. Якщо вбити бандитів зараз, він ніколи туди не потрапить. А якщо для входу дійсно потрібні троє людей, то без них йому не обійтися.
Він вирішив прикинутися наївним багатієм, щоб приспати їхню пильність. Якщо вони спробують напасти на нього в руїнах, він просто відправить їх на той світ і забере всі скарби собі.
У цей момент у його голові знову пролунав голос На Ї: «Я ж казала тобі йти, а ти розпатякався. Тепер вони підозрюють, що ти знаєш зайве, і просто так не відпустять. Сподівайся тепер лише на себе».
Дівчина замовкла, а її миловидне обличчя стало холодним як лід.
Лінь Мін лише подумки всміхнувся. Цікаво, які скарби приховані в тих руїнах? І наскільки там небезпечно?
Отримати відповіді від На Ї було неможливо — вона явно не збиралася більше з ним говорити. А На Шуй могла лише моргати, чого для складних пояснень було замало.
Він напустив на себе вдячний вигляд і мовив:
— О, ви такі добрі, брати! Щиро кажучи, я тут уперше, нічого не знаю, та й сили в мене небагато. Поки йшов сюди, мало не загинув кілька разів. Якщо ви візьмете мене з собою, це буде справжній порятунок!
Від такої раптової зміни настрою мавпоподібний чоловік навіть на мить розгубився. «Він що, справді такий дурний?» — промайнуло в нього в голові.