— Ха-ха! Брате Лінь, справді, світ тісний!
Принц області Хаоюе зухвало розсміявся. Стрімко летячи до Лінь Міна, він безупинно перебирав пальцями, випускаючи сотні й тисячі ниток енергії.
Ці нитки не мали великої руйнівної сили, їхнє єдине призначення — перешкодити рухам загону Лінь Міна. Принц твердо вирішив затримати юнака тут.
На його думку, Лінь Мін був лише майстром божественних написів. Хай яким вправним той був у своєму ремеслі, його бойова сила не варта була й згадки. Культивація юнака сягала лише пізнього етапу Царства Божественного Лорда, а прожив він трохи більше ста років. Хаоюе був переконаний: за цей час Лінь Мін мусив витратити левову частку сил на навчання мистецтву написів. Було б дивно, якби він ще й бився вправно.
Принц давно затаїв злобу на Лінь Міна, до того ж його нестерпно вабили таємниці, які міг приховувати юнак. Навіть якщо ніяких секретів не було, убивши його, можна було заволодіти величезними багатствами та рідкісними матеріалами.
Тут, у Фінальному Випробуванні, випала найкраща нагода для розправи. Не треба було зважати ні на Гільдію Майстрів Божественних Написів, ні на наставника Лінь Міна. Від цієї думки на губах Хаоюе з’явилася жорстока посмішка.
— Ох і покидьок, смерті шукає! — Фань Хуахуа гнівно звів брови. Скільки років він поневірявся Шляхом Асури, і зазвичай це він влаштовував засідки, а не ставав жертвою чужих інтриг.
Тепер Хаоюе навмисне навів на них стільки монстрів, явно намагаючись загрібати жар їхніми руками, щоб потім самому скористатися плодами перемоги.
Хоча Фань Хуахуа не надто боявся цих істот, він не міг стерпіти, коли його так підло використовували.
— Не ворушіться!
Саме в цей момент Лінь Мін несподівано зупинив Фань Хуахуа. У такій ситуації будь-яка атака призвела б до втрати ініціативи. Кого б вони не вдарили, це було б помилкою. Якщо напасти на Принца, на них накинуться монстри. Якщо ж почати битися з монстрами, це означатиме підіграти задуму Хаоюе.
Хай там як, щойно загін вступить у бій, він зав’язне в сутичці з потворами.
Тим часом монстрів збиралося дедалі більше. Навіть якщо п’ятеро воїнів, об’єднавши сили, змогли б відбитися, у сповненому небезпек Фінальному Випробуванні така безглузда битва була нерозумною. Надмірна витрата енергії могла дорого коштувати, якщо вони згодом потраплять у справжню пастку.
— Молодий пане Лінь? — Фань Хуахуа здивовано підняв брову. Принц області Хаоюе вже наближався, ведучи за собою понад двадцять лютих створінь. Невже Лінь Мін пропонує просто сидіти й чекати смерті?
— Я сам.
Юнак зробив крок уперед, заступивши Фань Хуахуа. Він дістав із Перстня Неосяжності Руну Божественних Написів, у кутку якої яскраво сяяв ієрогліф «Лінь».
Після того, як свого часу Лінь Мін покинув Місто Божественних Рун, він вирушив у Долину Марної Загибелі рятувати Шень Мяо. Там він тренувався тривалий час і за цей період виготовив чимало рун, готуючись саме до Фінального Випробування.
Ця руна називалася «Відгородитися від небес». Вона була піковою руною п'ятого рангу, вдосконаленою версією, яку можна було використати лише один раз.
Оскільки вона була одноразовою, вся її потужність вивільнялася миттєво.
Щойно Лінь Мін розчавив руну, навколо загону розлетілися незліченні візерунки Законів Асури. Вони лягали шар за шаром, огортаючи всіх присутніх.
У ту ж мить простір навколо наче розколовся. Фань Хуахуа, Му Лін Юе та інші відчули, ніби миттєво перенеслися в інший вимір.
— Це…
Всі були приголомшені й невіруючи подивилися на Лінь Міна. Цей прийом справді вражав.
Викривлений і розірваний простір утворив окремий малий світ, який повністю відсікав будь-які коливання первісної енергії та слугував ідеальним захисним щитом.
Це була виняткова групова захисна Руна Божественних Написів найвищого ґатунку.
В ту ж мить Принц області Хаоюе на власні очі побачив, як загін Лінь Міна, що був зовсім поруч, просто розчинився в повітрі.
— Що?!
Обличчя Хаоюе вмить перекосилося від подиву та люті. Він чудово розумів, що юнак просто сховався в просторовій щілині прямо перед його носом, але нічого не міг із цим вдіяти.
Він уже бачив силу написів Лінь Міна. Якби звичайний Король Світу спробував приховати свою присутність за допомогою Законів простору, Принц знайшов би спосіб зруйнувати маскування. Але перед обличчям цієї руни він не мав жодної впевненості.
Тим паче за спиною в нього було понад двадцять монстрів. При всій своїй могутності Принц не міг одночасно відбиватися від потвор і намагатися зламати захист Лінь Міна.
— Нікчемне звірятко! — вилаявся Хаоюе. Він розраховував на слабкість юнака в бою, але зовсім забув, що мистецтво божественних написів з лишком компенсує цей недолік. Навіть дурневі було зрозуміло, що Лінь Мін прихопив із собою безліч рун із найрізноманітнішими ефектами та неймовірною силою.
Будь-кому, хто захоче напасти на нього, доведеться нелегко.
Хаоюе відчув пекучу досаду від того, що хтось, хто значно поступався йому в силі, завдяки розкішним рунам зробив себе практично невразливим. Проте зараз у нього не було часу на роздуми — два десятки монстрів уже оточили його.
— Прокляття!
Від гніву та безсилля обличчя Принца аж позеленіло. Вибратися з цієї пастки буде вкрай непросто.
*Ф'ю-ю-ю!*
Наздогнавши Хаоюе, монстри без зайвих слів роззявили пащі й почали випліскувати промені чорного світла. Енергія в них була настільки щільною, що звук, з яким вони розтинали повітря, нагадував скрегіт ножа по склу.
Принц вступив у запеклий бій. Його сили танули з кожною секундою. Ба більше, на шум звідусіль почали збігатися нові потвори. Хаоюе вже гірко шкодував, що кинувся рятувати своїх двох необачних молодших братів.
Насправді другий ярус не мав бути таким небезпечним. Проблема була в тому, що ці двоє занадто багато про себе уявляли. Замість того, щоб оминути ворогів, вони використали Руни Небесного Полум’я Лінь Міна і підірвали лігво монстрів. Саме це призвело до такої катастрофи.
— Якщо мені непереливки, то і вам не вдасться відсидітися!
Принц області Хаоюе справді був могутнім воїном. Навіть під натиском зграї він примудрявся маневрувати, намагаючись спрямувати атаки монстрів так, щоб чорні промені влучали в місце, де сховався Лінь Мін.
Однак руну «Відгородитися від небес», у яку Лінь Мін вклав стільки праці, було не так легко здолати. Тим паче монстри покладалися на грубу силу, а їхнє розуміння Законів Природи було надто поверхневим.
Юнак майстерно використовував просторові закони руни, щоб викривляти простір навколо. Чорні промені просто оминали загін. Збоку це виглядало так, ніби місце, де перебував Лінь Мін, стало поверхнею води: світло заломлювалося і проходило повз, не завдаючи воїнам жодної шкоди.
— Брате Міне, ти неймовірний! — Сяо Мо Сянь міцно вхопила його за руку.
Лінь Мін справді був сильним, але оскільки він часто опинявся в ситуаціях, де рівень загрози значно перевищував його власний, самої лише бойової сили часто бракувало. Проте він завжди знаходив інші способи, щоб у здавалося б безнадійній ситуації перехопити ініціативу та змінити хід подій.
— Цей прийом… вражає… — процідив крізь зуби Фань Хуахуа. Му Лін Юе теж полегшено зітхнула, дивлячись на юнака з певною цікавістю.
Але сам Лінь Мін лише ледь помітно похитав головою.
— Виготовити таку руну непросто. Тоді в мене було обмаль часу й матеріалів, тож я зробив лише кілька штук. Кожна на вагу золота. До того ж заломлення цих чорних променів постійно вичерпує енергію напису. Так ми протримаємося ще максимум стільки, скільки горить паличка пахощів.
Голос юнака був холодним. Він зовсім не пишався своїм успіхом. Навпаки, в його очах спалахнула вбивча жага, спрямована на Принца. Лінь Мін і раніше відчував до нього огиду, а сьогоднішня спроба Хаоюе підставити його під удар монстрів остаточно переповнила чашу терпіння.
— Невже молодий пан Лінь планує… — заговорив зазвичай мовчазний Цянь Ту, який відчув намір юнака.
— Називайте мене просто Лінь Мін. Будьте готові. Щойно час мине, ми разом нападемо на Принца області Хаоюе і вб’ємо його! Він сильний і посідає одне з провідних місць серед звичайних Королів Світу, тож не здумайте недооцінювати його.
Загін Му Лін Юе складався з видатних майстрів, але Хаоюе, як виходець із великої сили, не міг не мати козирів для порятунку життя. Убити його одним ударом буде нелегко.
Лінь Мін торкнувся свого Перстня Неосяжності. Там були атакуючі руни. Він планував у ту мить, коли захисний бар'єр зникне, не лише вдарити на повну силу сам, а й підсилити атаку божественними написами.
Бачачи ці глибокі, сповнені холоду очі, що впилися в Хаоюе, наче гадюка в здобич, Фань Хуахуа відчув, як по спині пробіг морозець. Він зрозумів, що попри всю повагу до Лінь Міна, він усе ще недооцінював цього юнака. Мати такого ворога було справді моторошно.
Минуло пів палички пахощів…
Принц області Хаоюе був увесь у крові, але бився дедалі запекліше. Завдяки своїй майстерності він уже поклав понад десять потвор. Проте через постійний приплив нових ворогів їхня кількість навколо нього не зменшувалася.
— Прокляття!
Обличчя Хаоюе ставало дедалі похмурішим. Він розумів, що перебити всіх монстрів не вдасться, а вирватися з цієї пастки променів теж нелегко — доведеться чимось жертвувати. Або спалювати кров сутності, або використовувати рятівний козир, дарований сектою.
Від думки про те, що доведеться витратити такий скарб, у Хаоюе все всередині стискалося. У нього було лише два таких козирі, кожен із яких коштував величезної кількості балів внеску. Їх берегли для найскладніших моментів, а тут лише другий ярус — і вже такий розхід!
Його серце палало нещадним гнівом, а очі іскрилися люттю, яку він повністю спрямував на Лінь Міна. Якби не хитрість цього юнака, якби той слухняно прийняв удар на себе, Принц нізащо не опинився б у такій халепі.
Саме в ту мить, коли Хаоюе, заціпивши зуби, вже був готовий витягти свій козир, дивне блакитне світло осяяло цю похмуру й безплідну землю, заплямовану кров’ю.
Це сяйво було чистим і легким, воно наче прийшло з нескінченної давнини, несучи в собі силу, що приголомшувала саму душу. Блакитне світло дихало неймовірним холодом, але водночас у ньому відчувалася життєдайна енергія, схожа на весняний вітер.
Там, куди воно потрапляло, на безплідній землі починало проростати коріння і з’являлися пагони, вкриваючись дивовижними крижаними квітами, морозяною мейхуа та сніговими лотосами. Уся округа вмить заповнилася чистою, неземною прохолодою.
Шалені монстри, опинившись у цьому блакитному сяйві, раптом завмерли. Їхня лють зникла, а на зміну їй прийшла дивна покірність.
Тіла понад десятка потвор вкрилися кристаликами льоду. Здавалося, світло пробудило в них щось сокровенне, бо вони опустилися на коліна, схиляючи голови, наче перед власним божеством.
— Що це за техніка?!
Усередині захисного щита Лінь Мін був неабияк здивований. Якби власник цього світла просто знищив монстрів нищівним ударом, це не викликало б такого подиву. Але змусити їх припинити атаку й почати схилятися в пошані — про таке він ніколи не чув!
— Невже це… методи Племені Душ?
Лінь Мін раптом дещо згадав. Оскільки він практикував Формулу Серця Шень Мяо, він знав: коли духовна сила воїна Племені Душ досягає неймовірних висот, він може впливати на розум ворога, підкорюючи його своїй волі. Воїни зі слабкою волею можуть стати маріонетками, навіть не усвідомлюючи цього.
— Невже це вона…
Юнак здригнувся. В його пам’яті спливла постать жінки в блакитному вбранні. Коли натовпи молодих героїв кинулися в чорний вир Фінального Випробування, саме вона залишила в його душі найглибший слід.
Вона трималася вкрай стримано, і Лінь Мін бачив її лише мить, але ні Третій принц Божественної Порожнечі, ні Хун Янь, особистий учень Божественного Імператора Рівного Небу, не справляли й сотої частки того враження, яке справила ця жінка.
І вже за мить його здогадка підтвердилася.
Далеко на горизонті з’явилася неземна жінка в блакитній сукні. Вона наближалася, наче йдучи по вітру. Її обличчя було приховане дивною мерехтливою енергією, через що риси здавалися розмитими й невловимими. Проте граційна висока постать, чорне волосся, що спадало водоспадом, і пишні форми створювали дивовижний контраст з її таємничою та священною аурою.
Побачивши її, Принц області Хаоюе несамовито зрадів.
— Королево, сюди!
Насправді Королева Душ Шен Мей зовсім не була союзницею Королівства Божественної Порожнечі, а Принц Хаоюе з Краю Дев’яти Пекл тим паче не міг мати з нею нічого спільного. Шен Мей вирішила втрутитися і врятувати їх лише тому, що була винна невелику послугу Імператору Душ Шень Сю.
Її хода була невагомою. Щойно вона була на горизонті, а за кілька кроків уже опинилася поруч, плавно опустившись на землю, наче божественна фея, що ступає по хвилях.