— Двадцять відсотків?
Лінь Мін зацікавився і поглянув на решту. Му Лін Юе, Фань Хуахуа та інші теж дивилися на нього — очевидно, вони теж отримали сповіщення про проходження.
— Двадцять відсотків. А у вас? — запитав Лінь Мін.
— Так само.
Му Лін Юе та інші перезирнулися. Такий відсоток виявився дещо вищим, ніж вони очікували, адже за весь шлях група не зустріла справжньої небезпеки.
— Чим далі, тим складніше буде підвищувати цей показник. Після вісімдесяти відсотків кожен наступний крок, напевно, даватиметься з величезними зусиллями. Наші теперішні успіхи — це лише початок.
— Рушаймо.
*Ф'ю-ю!*
Воїни нарешті вирвалися з безмежних потоків хаотичної енергії та відчули під ногами твердий ґрунт.
Навколо завивав шалений вітер, несучи із собою дух давнини та сухості. Від його поривів дрібне каміння на землі раз у раз здіймалося й котилося геть.
Небо над головою здавалося дивовижно високим, воно було бірюзовим, прозорим, наче чистий нефрит. Обриси далеких гір ледь бовваніли на горизонті, нагадуючи велетенських звірів, що причаїлися в очікуванні.
Під ногами розкинулася безкрая, вкрита грубим піском і гравієм пустка. На ній густо росли дикі трави заввишки з людину, і лише подекуди виднілися поодинокі покручені дерева.
Це була похмура й безплідна рівнина.
— Схоже, це вже другий ярус? — Сяо Мо Сянь злетіла в повітря, оглянула околиці й, опустившись до Лінь Міна, поділилася спостереженнями.
Юнак замислився. Ніхто достеменно не знав, скільки ярусів у Фінальному Випробуванні, але зараз здавалося, що перші етапи не приховували смертельних загроз.
— Не поспішайте, нам треба перепочити, — запропонував він.
Згідно з тим, що вони знали раніше, Випробування могло тривати кілька років. Вони щойно подолали перший ярус і витратили певну кількість сил. Оскільки ситуація на другому ярусі була невідомою, краще було відновитися до ідеального стану — так безпечніше.
Слова Лінь Міна змусили Му Лін Юе та інших негайно сісти для медитації та відновлення. Непомітно для всіх юнак став серцем загону. Його дії на першому ярусі були переконливими, тож усі звикли дослухатися до його порад.
Минуло чимало часу, аж раптом із південного боку пустки долетів болісний крик.
— О? — Лінь Мін насупився. — Там хтось є?
На першому ярусі після того, як вони потрапили в пастку і були перенесені в окремий простір, група не зустріла жодного іншого загону. Здавалося, усіх розділили. Але цей світ був безмежним, і, можливо, тепер усі випробувачі опинилися в одному місці.
Чи варто перевірити, звідки долинув крик?
Інші воїни перезирнулися і разом подивилися на Лінь Міна, чекаючи на його рішення. Подібні розвідки могли обернутися непередбачуваною небезпекою.
— Йдемо глянемо. Будьте пильними, якщо щось піде не так — негайно відступаємо, — коротко кинув юнак.
*Свист! Свист!*
Група блискавкою помчала в бік, звідки лунав голос.
Кількома стрімкими стрибками вони подолали більше десяти лі й опинилися на вершині лисої кам’яної гори. Звідти, з висоти, воїни почали роздивлятися місце події.
Зір Лінь Міна був гострішим за соколиний. Він миттєво помітив велику пляму крові перед глибокою печерою. Кров була свіжою, вона ще не встигла застигнути, але, крім неї, навколо не залишилося жодних слідів.
Очевидно, зовсім нещодавно тут сталася якась химерна трагедія.
У цей час із різних боків почувся свист повітря від швидкого польоту. Лінь Мін та його супутники напружилися і вмить приховали свій натиск.
Фань Хуахуа випустив із рук молочно-білу духовну енергію, яка розрізала повітря і повністю замаскувала присутність групи. Лінь Мін із цікавістю поглянув на це сяйво. Ця незвичайна енергія, здавалося, була вродженим талантом Фань Хуахуа — її властивості були вкрай дивними та складними. Важко було навіть уявити, яку техніку культивації практикував цей юнак.
— Тільки-но згасла душа четвертого молодшого брата. Його залишок душі зник саме тут. Запах крові теж належить йому. А де він сам? Невже ця печера приховує щось лихе?
З одного боку прилетіли двоє високих воїнів. Один із них палав яскравим вогнем, розсіюючи навколо могутній тиск. Вони оточили вхід до печери, де залишилася кров.
В іншого в руках з’явилася дивна Руна Божественних Написів. Щойно вона з’явилася, навколо розійшовся густий чорний дим і палкий жар.
— Брате Міне, глянь! Той тип використовує твою руну! — Сяо Мо Сянь, наче відкривши нову землю, впилася поглядом у руну в руках воїна і прошепотіла Лінь Міну на вухо.
Юнак придивився і помітив у нижній частині руни ієрогліф «Лінь». Це справді був його виріб — надзвичайно дорога Руна Вогню Нірвани та Небесної Кари. На губах Лінь Міна з’явилася ледь помітна усмішка.
Схоже, ієрогліф «Лінь» уже поширився серед верхівки Шляху Асури. Ці руни купував Небесний Шанований Істинного Бойового Дао, але, оскільки його сили не вели великих воєн, частину написів могли перепродати іншим.
Взагалі Лінь Мін виготовив лише близько тисячі Рун Нірвани п’ятого рангу. Володіти такою річчю міг лише той, хто мав певне становище у великій фракції, інакше черга до нього просто не дійшла б.
*Грим!*
Пролунав гучний вибух — руна влетіла в печеру. Слідом почулася серія розривів, полум’я здійнялося до самого неба, а земля навколо входу миттєво розплавилася від жахливої температури, перетворившись на розпечену рідину.
Почулися різкі болісні крики, і з печери вискочило кілька істот. Вони були обпалені до чорноти, мали масивні хвости за спиною і за формою тіла нагадували людей, але обличчя в них були звіриними.
Щойно ці потвори з’явилися, на їхніх лобах спалахнули химерні прадавні руни. Істоти заричали на воїна, що кинув руну. Раптом їхнє міжбрів’я розкололося, і звідти вирвався промінь чорного світла, наче блискавка, цілячись прямо в людей.
— Смерті захотіли!
Випробувач із руною в руках розгнівався і вже збирався знову використати силу Небесної Кари, але супутник зупинив його:
— Не поспішай, бережи її!
Сила Руни Вогню Нірвани полягала в тому, що навіть якщо воїна покинуть усі сили, вона все одно дозволить завдати повноцінного удару, що дорівнює його піковому стану. Таку цінність треба було берегти для порятунку життя в критичний момент.
*Бух!*
Чорне світло, випущене монстрами, вдарило в землю, спричинивши потужний вибух. Від жахливих коливань енергії здригнулася вся гора, а з навколишніх ущелин почало виповзати дедалі більше потвор!
Аура, яку вони випромінювали, майже досягала рівня піку Священного Володаря. Одна чи дві такі істоти не становили загрози, але коли їх зібралося кілька десятків — це стало справді небезпечно!
Тим паче чорні промені монстрів могли зливатися, блокуючи простір. Вони обплутували все навколо, наче велетенська павутина, не даючи двом воїнам жодного шансу на втечу.
— Тримаймося, поки не прийде старший брат!
Попри таку небезпеку, учень, що говорив раніше, не втратив самовладання. Він виставив більше десяти магічних кіл, використовуючи їх для стримування ворогів. Його супутник теж не був слабким і майстерно орудував мечем, діючи злагоджено з товаришем.
Очевидно, до Фінального Випробування потрапили лише видатні генії.
Аж раптом почувся різкий свист — звук чогось, що розрізало повітря на величезній швидкості. Воїни озирнулися і зраділи:
— Старший брат іде!
Лінь Мін та його загін теж подивилися в той бік. Побачивши постать, що стрімко наближалася, юнак насупився. Світ таки тісний — цим чоловіком виявився не хто інший, як Принц області Хаоюе!
Після входу на перший ярус Випробування через активацію масивів учні Королівства Божественної Порожнечі були розділені й розкидані по різних пастках. Проте вони виявилися достатньо здібними, щоб невеликими групами пройти перший етап і дістатися другого.
Опинившись тут, вони почали використовувати різні засоби, щоб зв’язатися з товаришами. Двоє воїнів, оточених монстрами, належали до Краю Дев’яти Пекл того ж королівства, що й Принц області Хаоюе.
— Знову цей тип, ніяк не відчепиться! — Сяо Мо Сянь заскреготала зубами, роздумуючи, чи не можна якось заманити Принца в пастку в цьому Таємному Царстві.
— Старший брате! — радісно вигукнули двоє учнів, але в цей момент частина монстрів, що їх оточували, відділилася і кинулася назустріч Хаоюе!
Жага до вбивства в цих істот була неймовірною. Принц ще не встиг нічого вдіяти, а вони вже напали першими!
— Пхе!
Принц області Хаоюе, що мчав на допомогу, різко сповільнився і завмер у повітрі. Побачивши перед собою понад двадцять монстрів, він насупився, у його серці з’явилися вагання.
Він зрозумів, наскільки підступними були ці створіння. Навіть йому було б важко з ними впоратися. Тепер він роздумував, чи не занадто ризиковано рятувати цих двох молодших братів. Якщо небезпека була завеликою, він без вагань розвернувся б і втік.
Саме в цей момент Принц області Хаоюе відчув присутність Лінь Міна.
П’ятеро воїнів були занадто помітною ціллю. Через брак часу вони лише приховали свій натиск, але не встигли розгорнути масив приховування, тож Хаоюе одразу їх виявив.
— Як ти тут опинився?!
Побачивши Лінь Міна, Принц змінився на обличчі. Він явно не очікував зустріти його тут!
За мить два десятки монстрів уже були менш ніж за сто чжанів від нього.
У цей час на губах Принца заграла жорстока посмішка:
— До раю шлях вільний, та ти не йдеш, у пекло воріт немає, а ти сам туди ломишся!
Не кажучи ні слова, Хаоюе повів за собою зграю потвор і кинувся прямо до Лінь Міна!
Він явно збирався затягнути юнака в цю каламутну воду, щоб той зі своїм загоном допоміг йому відбитися. А якщо пощастить — використати монстрів, щоб убити Лінь Міна або хоча б тяжко поранити. Хоча він не зміг би отримати його спадщину Божественних Написів, він зміг би заволодіти іншими таємницями юнака.
— От мерзотник!
Сяо Мо Сянь розлютилася. Принц області Хаоюе діяв вкрай ницо: він летів з боку, протилежного до першої групи ворогів, так, щоб дві зграї монстрів затиснули Лінь Міна та його друзів посередині!