В
хід до Фінального Випробування повністю відчинився. Величезний чорний розлом нагадував небо, яке роздерли могутні руки, відкриваючи погляд на жахливий та таємничий світ.
Лише поглянувши на нього, люди відчували, як їхній дух, божественна душа і навіть сама кров нестримно тягнуться туди, наче от-от вирвуться з тіла.
— *У-у-у-у! У-у-у-у!* — почулося з глибин розлому, наче рев доісторичного звіра.
Величезні потоки енергії неба і землі та нескінченні маси морської води затягувало в розлом, утворюючи велетенський чорний вир.
У цьому моторошному чорному вирі мигтіли примарні постаті, схожі то на божественних звірів, то на неперевершених майстрів. Їхня могутня аура перепліталася з візерунками Законів Небесного Дао, змушуючи душі воїнів тремтіти навіть за сотні лі від розлому!
Це і було Фінальне Випробування!
Що вже казати про небезпеки та іспити всередині чи про надзвичайно цінне право на вхід — багатьом молодим талантам не вистачало сміливості навіть просто наблизитися до розлому. Тиск Великого імпульсу неба і землі був таким нестерпним, ніби одна людина постала проти цілого всесвіту!
Десятки тисяч воїнів, що зібралися в акваторії Моря Асури, лише спостерігали здалеку. Ніхто не наважувався першим кинутися в чорний розлом.
Раптом серед переплетіння магічних візерунків та бурхливих потоків енергії в небо злетіло кілька воїнів. Чоловіки та жінки в пір’яних шатах та зірчастих вінцях мали величний вигляд — було зрозуміло, що це обранці великої секти!
— Це люди з Королівства Божественної Порожнечі!
Лінь Мін з першого погляду впізнав їх. У натовпі він помітив знайоме обличчя — Принца області Хаоюе!
— Знову ця набридлива зелена муха. Де ми не з'явимося — він тут як тут, ніяк не відчепиться! — на обличчі Сяо Мо Сянь з’явилася відраза.
Дівчина згадала, як двадцять років тому на аукціоні в Місті Божественних Рун цей принц повсякчас ставив Лінь Міну палиці в колеса. Думка про те, що їй знову доведеться з ним зіткнутися на Випробуванні, була настільки прикрою, ніби вона випадково наступила в багнюку.
— Слухай, він же не такий уже й молодий. Як йому вдалося урвати місце на Фінальне Випробування в Королівстві Божественної Порожнечі? — поцікавилася вона.
На її думку, Хаоюе було щонайменше кілька тисяч років. Без такого тривалого досвіду він би ніколи не досяг рівня Короля Світу. А боротьба за квоти в такому королівстві мала бути неймовірно запеклою — тисячі учнів роками чекали на свій шанс.
— Кілька тисяч років — це небагато, — відповів Лінь Мін. — Для Небесного Шанованого, чиє життя триває мільйони років, це взагалі юність. Зазвичай у Фінальному Випробуванні беруть участь ті, кому кілька сотень або навіть тисяча років. Наприклад, Святий Син Творення увійшов туди, коли був приблизно в Царстві Божественного Лорда...
Хоча вважалося, що у Випробуванні бере участь молодь, мало хто був настільки юним, як Лінь Мін та Сяо Мо Сянь. Зараз Лінь Міну, враховуючи час у Долині Марної Загибелі, було лише сто двадцять років.
Група в небі миттєво прикувала до себе всі погляди. Серед випробувачів Королівства Божественної Порожнечі виділявся юнак у драконячому вінці з розпущеним довгим волоссям. Він ступав по вітру, наче по твердій землі.
— Нарешті! Я чекав на цей день надто довго!
В очах молодика палав бойовий намір, а за ним, включно з Принцом області Хаоюе, шанобливо йшли інші таланти, визнаючи його своїм лідером.
Проте культивація цього юнака була найнижчою серед усіх — лише напівкрок до Священного Володаря. Дивно було бачити, як він веде за собою майстрів рівня Священного Володаря та навіть Королів Світу.
— Хто це такий? — мимоволі запитав Лінь Мін.
— Це Третій принц Божественної Порожнечі, — пояснила Му Лін Юе.
Титул «Принц-наступник» у цьому королівстві був почесним званням, а не позначенням кровного споріднення з Імператором Душ. Наразі їх було семеро, по одному на кожен із семи великих країв. Кожен із них був генієм серед геніїв і майбутнім правителем свого краю або навіть новим Імператором Душ. Третій принц вважався одним із найсильніших серед усієї сімки.
— Ось воно як, — Лінь Мін усе зрозумів.
Не дивно, що він очолював загін, попри найслабшу культивацію. Якщо ти здатний вижити, то чим молодшим увійдеш до Випробування, тим більше вигоди отримаєш.
А такі люди, як Хаоюе, що потрапили сюди лише на рівні Короля Світу, насправді мали дещо слабший талант.
— Подивися на жінку, що йде за ним. Це Принцеса-дружина...
Раптом заговорив Фань Хуахуа, що стояв за спиною Му Лін Юе. Його голос був настільки ніжним, що якби не вбрання, його легко можна було б прийняти за жінку.
— Її культивація навіть вища, ніж у принца...
Як і казав Фань Хуахуа, за Третім принцом справді йшла неймовірно вродлива жінка. Вона була вдягнена досить відверто, а її грайливий погляд міг зачарувати будь-кого. Її рівень сягав піку Царства Священного Володаря — на ціле велике царство вище за принца.
— У цьому немає нічого дивного, — з хитринкою промовив Фань Хуахуа і перейшов на таємничий шепіт. — Ви ж не знаєте? Цю принцесу спеціально виховували для подвійної культивації з Третім принцом. Кажуть, тієї ночі, коли він позбавив її цноти, він отримав колосальну вигоду! У неї теж тіло Чистого Інь, хоча навряд чи її конституція така ж чиста, як моя... Хе-хе...
Почувши це, Лінь Мін з ніяковістю потер носа і мимоволі відступив на крок. Він лише зітхнув: а й справді, життя у принців розкішне. Не кажучи вже про ресурси та квоти на випробування, навіть партнерок для подвійної культивації секта готувала для них заздалегідь.
Поки він про це думав, у небі з’явилася ще одна група людей, що зухвало протистояла загону Третього принца. На чолі цієї команди стояв товстун у яскраво-жовтому халаті, на якому були вишиті п’ятипазуристі золоті дракони, наче на вбранні смертного імператора.
— Це люди з Божественного Королівства Рівного Небу! — вигукнув хтось у Павільйоні Споглядання Моря.
Це королівство було єдиною силою на Внутрішньому Шляху Асури, здатною відкрито протистояти Королівству Божественної Порожнечі.
— Цей товстун — Хун Янь, особистий учень Божественного Імператора Рівного Небу. Його статус нічим не поступається Третьому принцу...
— Зараз почнеться щось цікаве.
Двом тиграм не вжитися на одній горі, а ці дві держави й так ворогували споконвіку. Коли погляди Третього принца та Хун Яня зустрілися, повітря навколо них ніби затріщало від напруги.
Обидва були видатними геніями сил рівня Істинного Бога. Зустрівшись, вони просто не могли не позмагатися в гордості.
— То ти і є той самий Третій принц? — Хун Янь зареготав, явно не відчуваючи жодної поваги до титулу суперника.
Принц лише холодно посміхнувся:
— Ти прийшов сьогодні лише для того, щоб мене провокувати? Як цікаво! Наші держави борються вже давно, і щоразу на Фінальному Випробуванні молодші учні влаштовують запеклі битви. У нас навіть є традиція поєдинків на ставку. То що, поб’ємося об заклад сьогодні?
— Ха-ха! Яка самовпевненість! Цього разу моя мета — вісімдесят відсотків проходження. Перш ніж ставити проти мене, зваж свої сили!
Хун Янь зухвало кидав слова на вітер, але Третій принц лише пирхнув. Вісімдесят відсотків проходження — це не те, чого можна досягти порожніми балачками.
— Надто багато слів. Три Пігулки Творення Нірвани. Ставиш?
— Пігулки Творення Нірвани? — очі Хун Яня спалахнули, і він облизав губи.
Воїни в павільйоні, почувши назву, теж затамували подих. Це були ліки рівня Найвищої Божественної Пігулки. У Святих Землях Істинного Бога багато таких пігулок створювали самі Істинні Боги, тому їхня дія була значно потужнішою за звичайні артефакти того ж рангу.
Лише найкращі геніальні учні таких могутніх сил могли дозволити собі ставки подібного рівня.
Випробування ще не встигло розпочатися, а такі величні постаті вже зійшлися в протистоянні. Конкуренція обіцяла бути неймовірною. Додайте до цього страхітливий вхід, що тиснув своєю міццю, та незліченну кількість молодих героїв — усе це змушувало серця глядачів калатати від збудження, навіть якщо самі вони ніколи б не змогли взяти участь у такому дійстві!
— Добре! Якщо хочеш подарувати мені пігулки — я тільки за! — Хун Янь гучно розсміявся і повів своїх людей до величезного чорного розлому. За мить їх затягнув вир, і вони зникли...
Побачивши це, багато хто в павільйоні здригнувся. Чи можна взагалі вижити в такому моторошному чорному вирі?
Поки люди вагалися, Третій принц також зі своїм загоном кинувся в саму гущу чорного виру!
Тиск Фінального Випробування був настільки сильним, що навіть найвеличніші генії відчували дещицю страху, наближаючись до нього.
Слідом за головними гравцями в небо почали підійматися загони інших сил, один за одним зникаючи в чорній безодні.
Саме в цей момент Лінь Мін помітив серед натовпу витончену постать жінки в блакитному вбранні.
Її рухи були легкими й граційними. Вона йшла крізь шалену енергетичну бурю так спокійно, наче прогулювалася садом. Її кроки не здавалися швидкими, але за кілька миттєвостей вона подолала відстань від далекого обрію до самого виру Випробування. А потім, наче пелюстка блакитної квітки, вона зникла в чорній темряві.
— Це вона...
Побачивши її, серце Лінь Міна чомусь тьохнуло. Ні пихатий Хун Янь, ні Третій принц не справили на нього особливого враження, проте ця жінка, що промайнула, наче лісовий дух, залишила глибокий слід у його душі.
Лише від одного її вигляду Лінь Мін відчув легке тремтіння в грудях.
— Це вона... Вона таки прийшла...
Серед натовпу знайшлися обізнані люди з гострим зором, які змогли впізнати таємничу незнайомку.
Хоча жінка в блакитному трималася скромно, багато хто знав: саме вона є головною дійовою особою цього Випробування!
— Невже їй замало рекорду у вісімдесят три відсотки проходження? — пробурмотів старець із боку Королівства Рівного Небу, його губи злегка здригнулися.
На ставку між Хун Янем та Третім принцом він навіть не звернув уваги, вважаючи це дитячими забавками. Але поява цієї жінки змусила його здригнутися!
— Яка страшна жінка... Вона лякає навіть більше за Імператора Душ... — пролунав хрипкий голос за спиною старця. Його супутник був повністю закутаний у багряний плащ, а навколо нього вирували потужні хвилі законів. — На щастя, вона з Тридцяти Трьох Небес і рідко навідується на Шлях Асури, інакше рівновага між Племенем Святих та Племенем Душ була б зруйнована...
— Так, між Шляхом Асури та Тридцяти Трьома Небесами стоїть бар’єр, зведений самим Володарем Шляху Асури. Яким би могутнім не було Плем’я Душ там, на нас це не вплине. Цікаво, якого результату ця жінка досягне цього разу і яку нагороду отримає... Аж заздрість бере...
Старець лише зітхнув. Навіть такі могутні постаті, як він, не могли залишитися байдужими до скарбів Фінального Випробування!
Поки старці вели розмову, крізь люту бурю низько над бурхливими хвилями моря пролетів невеликий загін із п’яти осіб.
Вир вирував на тисячі лі довкола. П’ятеро випробувачів на тлі велетенського розлому здавалися лише пилинками перед горою. Вони просто пірнули в темряву, не здійнявши навіть найменшого сплеску.
Лінь Мін нарешті ступив у Фінальне Випробування. Це стане останньою сторінкою його історії на Шляху Асури...