Глибоко у Внутрішньому Шляху Асури розкинулося безкрає море, що зветься Морем Асури.
Воно поєднувало всі водойми цього світу; воно було настільки величним і глибоким, що навіть якби в його безодню впала зірка, вода поглинула б її без залишку.
У цій моторошній пучині мешкали морські чудовиська й риби неймовірних розмірів. Навіть могутні майстри в царстві Небесного Шанованого не наважувалися без потреби залітати вглиб моря, щоб не зустрітися з тими жахливими створіннями.
Проте останнім часом це зазвичай безлюдне місце ставало дедалі галасливішим. Раз у раз над морською гладдю пролітали високорангові воїни, а іноді з’являлися цілі загони великих сил.
Усе тому, що Таємне Царство Фінального Випробування розташовувалося саме посеред Моря Асури!
Фінальне Випробування вважали чи не найважливішою частиною Великого Світу Шляху Асури. Подейкували навіть, що його Володар колись створив цей світ лише для того, щоб облаштувати місце для іспиту й продовжити свою спадщину.
Чи була ця теорія правдивою, чи ні, проте Фінальне Випробування безперечно стало найвеличнішою подією на всьому Шляху Асури. Жодна могутня сила не могла пропустити таку нагоду. Якщо в секті чи ордені були учні, які брали участь у Випробуванні, старійшини прибували особисто, щоб на власні очі побачити їхні успіхи. Навіть ті, хто не мав своїх представників, присилали розвідників для збору інформації та спостереження за зростанням майстрів із ворожих чи союзних таборів.
Крім того, сюди з’їжджалося чимало роззяв, охочих подивитися на видовище. Коли в одному місці збирається стільки героїв та обранців неба, таку подію просто неможливо проігнорувати.
Тим часом у глибині гір на кордоні Королівства Божественної Порожнечі розкинулася територія величезної секти. Її будівлі вражали величчю, а біля гірської брами було встановлено кілька десятків прадавніх масивів. Навіть такий прискіпливий знавець, як Лінь Мін, назвав би ці масиви витворами мистецтва. Якби їх усі активували під керівництвом досвідчених майстрів, навіть кілька Небесних Шанованих не змогли б пробити такий захист!
Зазвичай секта з такими величними масивами мала б процвітати, проте все було інакше. Людей тут майже не було, панувала тиша, а численні масиви біля входу стояли вимкненими.
Хоча ці формації володіли неймовірною силою, вони надто швидко поглинали енергетичне каміння — секті це було просто не по кишені. Тепер ці масиви слугували лише декораціями.
Безперечно, ця секта колись знала часи слави, проте тепер занепала.
У головній залі секти на колінах стояли чоловік у чорному та дівчина в зеленому вбранні. Перед ними височів старець із абсолютно білим волоссям і бородою.
— Юе Чі, Хунь Тяню, ви двоє — остання надія Святої Землі Божественного Туману... — голос старого звучав кволо. — Після зникнення наставника Шень Мяо секта не витримує зазіхань з усіх боків. Від колишньої могутності не лишилося й сліду. Щоб виростити вас, ми віддали всі ресурси. Цього разу я за величезну ціну здобув для вас два місця на Фінальне Випробування. Сподіваюся, ви не підведете орден!
Обличчя старого вкривали глибокі зморшки, вогонь його душі нагадував вогник свічки на вітрі...
Дивлячись на цього немічного старця, що доживав віку, важко було повірити, що колись йому не вистачило зовсім трохи, аби стати Небесним Шанованим. Він супроводжував Шень Мяо у незліченних битвах і наводив жах на весь Внутрішній Шлях Асури. Проте після зникнення Шень Мяо на нього напали вороги, і в результаті він опинився в такому жалюгідному стані.
Двоє молодих людей мовчки схилили голови. Вони не промовили жодного слова, проте їхні погляди красномовно свідчили про непохитну рішучість.
— Ідіть, діти. Хоча Шень Мяо, можливо, і загинув, проте небо не дозволить нашій Свята Земля зникнути. Завдяки вам я зустрів надію в останні тисячу років свого життя. Ви — єдиний скарб, що залишився у нас. Моє останнє бажання — щоб ви обидва стали Небесними Шанованими й повернули Святій Землі Божественного Туману її колишню славу!
Голос старця змушував душі здригатися від туги. За його спиною височіла величезна чорна кам’яна статуя. Вона зображувала Шень Мяо, який загубився в Долині Марної Загибелі. Очі статуї дивилися в далечінь, а обличчя виражало суворість і холодну відчуженість.
Водночас у Королівстві Божественної Порожнечі, що межувало зі Святою Землею, панувала зовсім інша атмосфера.
У Небесному Палаці Шень Сю, посеред окремого зоряного простору, Імператор Душ Шень Сю у білому, як сніг, вбранні велично ширяв у небі. Його тіло випромінювало світло законів, а від кожного руху простір навколо здригався й викривлявся.
Перед ним на колінах стояло незліченне воїнство молодих талантів — їх було понад сто тисяч, і краю цьому натовпу не було видно.
У першому ряду схилилися десятеро обраних. Їхня культивація коливалася від пізнього етапу Царства Божественного Лорда до звичайного Короля Світу. Вони були найкращими з найкращих, саме їм випала честь представляти Королівство Божественної Порожнечі на Випробуванні.
— Ви — еліта нашої держави! — гучний, страхітливий голос Імператора пролунав у зоряному просторі, змушуючи зірки тремтіти. — Я вимагаю від кожного з вас подолати межу в сімдесят відсотків! Ви повинні стати першими серед усіх сил, що беруть участь у Випробуванні!
Учні Королівства віддано схилили голови. Позаду них височіли сім постатей, чиї тіла були загорнуті в плащі, а навколо вирувала потужна аура законів.
Усі семеро були Небесними Шанованими — правителями семи країв Королівства Божественної Порожнечі!
Ця держава була наймогутнішою силою Племені Душ на Шляху Асури, проте вона мала гідного суперника.
Це був Божественне Королівство Рівне Небу — оплот Племені Святих.
Дві великі сили, керовані Істинними Богами, представляли пікову могутність своїх рас. Їхнє суперництво, по суті, було вічним протистоянням Племені Святих і Племені Душ.
— У вас є лише один гідний опонент — Королівство Божественної Порожнечі! — у Божественному Королівстві Рівному Небу Божественний Імператор Рівний Небу особисто звернувся до своїх учнів. Його постать, оповита серпанком, ховалася в порожнечі; можна було розгледіти лише силует, міцний і величний, наче залізна вежа.
— Фінальне Випробування прикує до себе погляди всього світу. Хоч у Морі Асури зберуться тисячі героїв, увага всіх буде зосереджена на нас і на наших суперниках! Ми станемо центром цієї битви! Не змушуйте мене червоніти! Переверште Плем’я Душ, підніміть Плем’я Святих на вершину — і кожен отримає щедру нагороду! А якщо ні — проведете сто років у суворому затворництві!
Могутній голос Імператора ще довго відлунював серед зірок.
Нарешті день початку Фінального Випробування настав.
*Плескіт!*
Ледь почало сіріти, як берег здригнувся від гучного звуку. На спокійній морській гладі раптом утворився вир завдовжки в кілька тисяч морських лі. З безодні виринуло довгошиє морське чудовисько завбільшки з гору, вкрите лускою розміром із кулак.
Його поява супроводжувалася хвилею лютої енергії, що вселяла жах.
На спині чудовиська вишикувався загін воїнів у блакитних обладунках. Вони тримали тризуби, що іскрилися блискавками, а їхні обличчя виражали непохитну рішучість.
Посеред них стояв юнак із обличчям білим і гладеньким, наче нефрит. Це був Принц Морського Племені — спадкоємець однієї з могутніх сил рівня Небесного Шанованого в акваторії Моря Асури.
Слідом за ним із води почали з’являтися численні риболюди, здіймаючи вгору ліс холодної зброї.
Не встигли вони зайняти позиції, як із неба пролунав дивний свист. Величезний чорний звір, наче впавши з Чумацького Шляху, спустився крізь чорні хмари, поширюючи навколо ауру неминучої загибелі.
На спині цього монстра, схрестивши ноги, сидів чоловік зі шрамом на обличчі. У його очах виблискувало гостре золоте сяйво, а погляд був настільки проникливим, що здавалося, ніби він випускає тисячі невидимих мечів.
З хмар за його спиною вилетіли велетенські триголові птахи, що закривали собою сонце. Їхні спини були вщент заповнені воїнами.
Раптом на хвилях з’явилася золота карета, яку тягли шістнадцять Потокових Драконів. Дракони нагадували плавучі острови; здіймаючи велетенські хвилі, вони впевнено прямували до центру подій.
У золотій кареті сидів величезний, схожий на гору м’яса товстун. Він тримав у руках товсте стегно якогось звіра й жадібно його гриз, спідлоба зиркаючи на присутніх.
Слідом за каретою пливли міфічні черепахи, на чиїх панцирах стояли тисячі воїнів, підбадьорюючи своїх лідерів гучними вигуками.
Усі ці люди були видатними героями Внутрішнього Шляху Асури. Сьогодні вони зібралися тут — вороги й союзники — заради однієї мети: Фінального Випробування.
— Ого, як гамірно! Скільки молоді зібралося! — раптом білі хмари в небі почали змінювати форму, утворюючи сходи.
Огрядний чоловік середнього віку у високій офіційній шапці та яскраво-жовтому халаті повільно спускався з небес. За ним ішла ціла група граційних і звабливих красунь. З кожним кроком море під його ногами, здавалося, відгукувалося йому.
Молоді обранці небес миттю задерли голови.
— Майстер Палацу Сонячної Корони?
Цей чоловік був майстром на напівкроці до Небесного Шанованого. Колись він уславився своєю жорстокістю, проте останні мільйон років вів усамітнене життя. Ніхто не очікував, що він з’явиться на це свято.
На березі ставало дедалі тісніше: Панич Скелі Десяти Тисяч Чжанів, геній Святої Землі Полярного Сяйва, Молодий Господар Божественного Храму Рясних Полів... Господарі наймогутніших територій Шляху Асури прибували один за одним. Можливість взяти участь у Фінальному Випробуванні була надто цінною, щоб її ігнорувати.
Уздовж узбережжя Моря Асури вишикувалися Павльйони Споглядання Моря завдовжки в сотню лі. У них вирували натовпи. Це були майстри з усього Шляху Асури, чий талант не дозволяв їм брати участь у Випробуванні, проте вони прийшли сюди, щоб хоча б здалеку поспостерігати за великою подією.
Таких павільйонів налічувалося понад тридцять, і кожен із них був заповнений вщерть. Тут зібралися герої з усіх куточків світу.