Через те, що Фінальне Випробування Шляху Асури існувало з прадавніх часів і крізь нього пройшло незліченно багато воїнів, звичайним практикам було важко дізнатися, яким був найкращий результат за всю історію.
Проте Імператор Душ Шень Сю володів цією інформацією. Він мав детальні записи про досягнення учасників за останній мільярд років. За цей час лише десятеро людей змогли досягти вісімдесяти відсотків проходження, і серед них були Святий Син Творення та Королева Душ Шен Мей.
Результат у вісімдесят п'ять відсотків був чимось нечуваним, тому Імператор Шень Сю і назвав успіх Шен Мей небаченим ні до, ні після.
Шен Мей лише ледь похитала головою й тихо промовила:
— Велике Лихо, що приходить раз на три мільярди шістсот мільйонів років, знаменує початок нової ери. У такі часи завжди з’являється багато героїв, тому досягнення геніїв минулого не можуть бути мірилом. Можливо, у найближчі сотні чи тисячі років з’являться ще кілька талантів, що подолають межу у вісімдесят відсотків. Лише тоді нова ера нас не розчарує...
Голос Королеви Душ звучав спокійно, проте в її словах відчувалася владна сила, здатна підкорити світ.
Її амбіції сягали небес, і вона ніколи не боялася конкуренції. Навпаки, Шен Мей прагнула жити у велику епоху, сповнену героїв. Тільки в такому світі, змагаючись із найвидатнішими обранцями неба, вона могла сподіватися на прорив крізь власні межі, щоб досягти омріяної вершини.
Звістка про те, що в Королівстві Божественної Порожнечі з’явилася дівчина в блакитному вбранні верхи на феніксі, швидко розлетілася Внутрішнім Шляхом Асури.
Сама по собі поява божественного звіра, Крижаного Фенікса, ще не викликала б такого ажіотажу. Головним було те, з якою пошаною Імператор Шень Сю приймав цю гостю. Кілька разів їх бачили разом, коли вони заходили до Небесного Палацу Шень Сю, і при цьому ніхто не поступався дорогою іншому. Здавалося, Імператор ставився до цієї дівчини як до рівної.
Звісно, це породило незліченну кількість чуток про її особу.
Загадкова гостя не намагалася ховатися, і після кількох появ на людях її нарешті впізнали. Хоча дівчина практикувала Техніку Великого Переродження, після кожної реінкарнації її зовнішність залишалася незмінною, хіба що риси обличчя ставали дещо юнішими. Багато хто з тих, хто спостерігав за минулим Фінальним Випробуванням, добре запам'ятали її образ.
Адже за останні сто мільйонів років лише двоє людей змогли подолати позначку у вісімдесят відсотків. Одним був Святий Син Творення з результатом у вісімдесят один відсоток, а іншою — Шен Мей, чий показник був ще більш приголомшливим і сягав вісімдесяти трьох відсотків.
Шен Мей була набагато загадковішою постаттю за Святого Сина. Ніхто не очікував, що через стільки років вона знову з’явиться на Внутрішньому Шляху Асури, та ще й отримає такий високий прийом від самого Імператора Душ!
Це збивало людей із пантелику. Навіть якщо ця дівчина з Племені Душ мала неймовірний талант, ніхто не міг гарантувати, що в майбутньому вона неодмінно стане Істинним Богом. На шляху геніїв завжди траплялися непередбачувані небезпеки.
А Шень Сю вже був майстром рівня Істинного Бога. Навіщо йому триматися нарівні з обдарованою наступницею?
Припущення про її шляхетне походження теж не витримували критики, адже сам Імператор перебував на вершині могутності. Можливо, дівчина мала особливу статуру чи була «дитиною долі»?
Люди висували найдивовижніші теорії, проте всі сходилися в одному: талант цієї дівчини був куди страшнішим, ніж вони собі уявляли. А її поява саме зараз явно натякала на близькість нового Фінального Випробування.
Невже вона збиралася брати в ньому участь вдруге?
У народі вважалося, що хоч Випробування і можна проходити кілька разів, нагороди видавалися лише за прогрес. Якщо минулого разу воїн досяг вісімдесяти відсотків і отримав відповідні скарби, то цього разу він не отримає нічого, поки не перевершить свій попередній результат.
Рівень проходження залежав насамперед від вродженого хисту, а правила Випробування були прихильнішими до молоді. Зазвичай одного разу було достатньо, щоб побачити межу своїх можливостей. Якщо тільки не траплялася якась неймовірна удача, що дозволяла таланту здійснити якісний стрибок, повторний вхід не мав сенсу. Навіщо марнувати дорогоцінне місце й ризикувати життям заради сумнівного успіху?
Поки люди губилися в здогадах, галас навколо таємничої дівчини поступово вщух. Весни змінювали осені, час невпинно спливав, і через два роки настав момент відкриття Таємного Царства, яке славилося найбагатшими дарами на всьому Шляху Асури.
Це була грандіозна подія для всього Внутрішнього Шляху Асури!
Здобути право на участь у Фінальному Випробуванні було надзвичайно важко. Кожен жетон вимагав величезної кількості рідкісних Божественних рун. За один цикл відкриття Царства весь Внутрішній Шлях міг зібрати лише кілька сотень квот. Водночас сил рівня Небесного Шанованого тут налічувалося набагато більше, і деякі з них забирали собі по кілька місць, через що багато орденів та сект залишалися ні з чим.
Чим ближче був день відкриття, тим сильніше вирували пристрасті на Шляху Асури.
Саме в цей час у самій глибині Великої Пустелі, у темній долині, що дихала прадавньою могутністю, раптом пролунав оглушливий вибух!
Скелі розкололися, земля здригнулася, і чорний палац, розірвавши порожнечу, вилетів назовні, наче метеорит!
Неподалік від долини перебувало понад десяток велетнів Хребта Пань. Ці створіння заввишки в десятки чжанів, озброєні сталевими тризубами та величезними сокирами, аж здригнулися від несподіваного гуркоту. Обернувшись, вони побачили, як чорна споруда виривається із забороненої зони, яку вони охороняли. Це розлютило велетнів не на жарт.
З диким ревом вони кинулися навздогін!
*Свист! Свист! Свист!*
Велетні почали жбурляти свою зброю. Важкі сокири та тризуби вагою в десятки тисяч цзінів, сповнені жахливої сили, летіли, наче падучі зірки, і з гуркотом врізалися в чорний палац.
Проте в мить зіткнення поверхня споруди спалахнула потужним захисним щитом, який без зусиль відбив усі атаки.
Палац лише злегка здригнувся і під дією величезного імпульсу прискорився ще більше. За лічені миті він зник за обрієм, залишивши позад себе розлючених велетнів, чиє ревіння ставало дедалі тихішим.
Цим чорним палацом був Небесний Палац Первісного Хаосу.
Після понад десяти років усамітненої культивації Лінь Мін нарешті покинув Гробницю Дикунів. Тепер його сила не йшла в жодне порівняння з минулою!
Він вийшов саме зараз заради однієї мети — Фінального Випробування.
Палац Первісного Хаосу розітнув небо Великої Пустелі, на величезній швидкості прямуючи до найближчого телепортаційного масиву Внутрішнього Шляху Асури.