Духовні кристали за своєю цінністю не поступалися нефриту Дев'яти Сонць. Для Племені Душ вони були розкішним ресурсом для культивації, а тут ними була оздоблена ціла зала — тисячі й тисячі сяйливих каменів.
Крокуючи цим палацом, можна було відчути надзвичайно густу духовну енергію. Навіть звичайний смертний із посередніми здібностями, поживши тут кілька років, завдяки живленню кристалів поступово перетворився б на мудреця з могутньою духовною силою, гострим розумом і феноменальною пам’яттю.
Проте за стінами цієї споруди ховався зовсім інший світ. Це не була велична й сувора зала, якою її можна було уявити. Перед очима поставав буйний, квітучий земний рай: розлогі духовні дерева, яскраві килими квітів, водоспади, що скидалися з безсмертних гір десятитисячними чжанами шовкових стрічок, та духовні птахи, чий спів милував слух у височині.
Посеред цього відірваного від жорстокої реальності саду крокувала повітрям жінка в блакитному вбранні. Поруч із нею летів синій фенікс, чиє тіло зараз зменшилося до десяти чжанів. Птах був охоплений блакитним вогнем, який не випромінював жодного тепла. Навпаки, варто було наблизитися, як здавалося, що сама душа крижаніє.
Це було Крижане Полум'я Безкрайної Блакиті — жахлива стихія, що не поступалася Вогню Нірвани Сяо Мо Сянь. Вона була притаманна лише Племені Фенікса, але якщо Вогонь Нірвани належав Вогняним Феніксам, то це полум’я — виключно Крижаним.
Міць цього вогню була незбагненною, адже синій фенікс майже досяг зрілості й належав до королівської крові. Якби якийсь воїн наважився підійти надто близько, його плоть миттєво перетворилася б на крижану статую, а душу спопелив би палючий жар, лишаючи по собі лише попіл.
Коли жінка ступила в цей райський куточок, четверо юних граційних дівчат у легких шатах опустилися на коліна, вітаючи гостю. Вони не знали її імені, проте сам факт того, що Імператор Душ Шень Сю особисто приймав її у своєму Небесному Палаці з такими почестями, свідчив про неймовірно високий статус.
Численні служниці потайки гадали, ким же була ця загадкова постать. Багато хто припускав, що вона — майстер Царства Істинного Бога. Проте на Внутрішньому Шляху Асури Істинні Боги серед Племені Душ зустрічалися вкрай рідко. Крім Імператора Шень Сю, інші подібні постаті вже давно стали легендами, чиї сліди губилися в глибині мільярда років. Дехто навіть сумнівався, чи існували ці люди насправді.
Якби хтось і спробував перелічити всіх відомих Істинних Богів, імені цієї жінки там би не знайшлося. На вигляд їй було не більше вісімнадцяти років. Важко було навіть уявити Істинного Бога з таким юним обличчям.
Поки вона йшла, служниці Небесного Палацу схилялися одна за одною. Навіть високопосадовці, могутні Королі Великих Світів, змушені були віддавати їй низький уклін.
— Хто ця жінка? Звідки вона взялася? — приголомшено передав один одному через звукову передачу заступник головного євнуха.
— Не знаю. Невже ще один Істинний Бог? Або принаймні піковий Небесний Шанований!
— Неможливо. Я відчуваю — вона лише нещодавно досягла Царства Небесного Шанованого. Хіба що вона навмисно приховує рівень своєї культивації. У такому разі вона справді може бути Істинним Богом, але не думаю, що така могутня істота стала б ховатися від нас.
Хоча особа гості лишалася таємницею, вона не закривала своє море душі. Майстри рівня Короля Світу і вище могли легко розпізнати її ранг. І саме цей факт — початковий рівень Небесного Шанованого — робив ситуацію ще більш загадковою. Як міг простий Небесний Шанований заслужити таку шану від самого Імператора Шень Сю?
Під шепіт здивованих голосів жінка спокійно просувалася вперед. Під її ногами дзюрчали чисті джерела, що виблискували, наче діаманти. Вона увійшла в найглибшу частину палацу, де на неї вже чекав чоловік у білому вбранні.
Він мав витончене обличчя, а його голову прикрашала зоряна корона. Риси його брів були м'якими, а довгі пальці випромінювали силу. Уся його енергія була настільки прихована всередині, що він здавався звичайним бідним вченим зі світу смертних. Проте варто було йому зробити крок, як квіти, птахи та духовні звірі цього світу схилялися перед ним, наче перед величним королем. Трави вклонялися, птахи сідали на землю, а звірі падали на коліна.
Цей чоловік був володарем Королівства Божественної Порожнечі — єдиним загальновідомим Істинним Богом Племені Душ на Внутрішньому Шляху Асури, якщо не рахувати напівміфічних постатей, чия доля була невідомою. Саме тому його називали Імператором Душ Шляху Асури, що означало — він перший серед свого народу в цих землях.
— Шен Мей... — чоловік повільно обернувся. У його очах спалахнув дивний вогник. — Здається, твоя Техніка Великого Переродження вже досягла шостого циклу. Ще трохи — і він стане досконалим...
Блакитна жінка мовчала. Шен Мей — так її звали, але вона мала і власний титул: Королева Душ Шен Мей. Проте прибула вона не зі Шляху Асури, а з Тридцяти Трьох Небес.
— Шостий цикл не такий складний. Справжні труднощі почнуться на сьомому, восьмому та дев'ятому... — її голос був спокійним, а вираз обличчя — незворушним.
— Ха-ха! Шостий цикл не такий складний? — Імператор зі сміхом похитав головою. — Тільки ти могла таке сказати. Коли завершиш усі дев'ять перероджень, а твій синій фенікс пройде дев'ять нірван, у цьому безкрайому світі не залишиться нікого, хто міг би тебе зупинити!
Шень Сю дав Шен Мей надзвичайно високу оцінку. Проте вона лише тихо зітхнула, ніби в її серці ховався якийсь нерозв’язний вузол. Величне майбутнє, змальоване Імператором, не викликало на її обличчі навіть тіні радості.
Серце Шень Сю тьохнуло. Здогадавшись про щось, він м’яко промовив:
— Шен Мей, я досі не розумію. З твоїм талантом і здібностями навіщо тобі коритися комусь іншому та допомагати тому старому, що прожив кілька сотень мільйонів років? Ти цілком здатна заснувати власний дім. Якби ми об'єднали зусилля, то вдвох легко підкорили б усі Тридцять Три Неба!
Імператор Душ мав величезні амбіції, і він уже не вперше пропонував це Королеві. Він щиро захоплювався нею, ба більше — він був нею зачарований. У юності Шень Сю не цурався любовних пригод, але відколи досяг Царства Істинного Бога, жодна жінка не могла привернути його увагу. Його гарем давно спорожнів.
Те, що така горда постать, як він, схилялася перед цією жінкою, свідчило про її досконалість. Проте Шень Сю ніколи не виявляв своїх почуттів відкрито, розуміючи, наскільки важко підкорити її серце. Шен Мей була занадто гордою, щоб впустити когось у своє життя.
Навіть той «старий», про якого він згадував, був лише її патроном, а не партнером у Дао Подвійної Культивації. Шень Сю ніяк не міг збагнути: чому така жінка прислужує комусь, хто старший за неї в сотні разів?
— Мені потрібно... три місця, — раптово перервала його Шен Мей. Вона прибула сюди саме за ними.
— Місця на Фінальне Випробування? Хоч вони й надзвичайно цінні, мені неважко дістати кілька. Якщо ти просиш, я дам тобі не три, а хоч і десять! Але мені не до вподоби, що ти зміцнюєш власні сили лише для того, щоб потім ризикувати життям заради того старого...
Голос Імператора став холодним. Будь-хто на його місці відчував би подібне незадоволення. Шен Мей на мить замовкла, а потім байдуже відповіла:
— Я можу дістати місця і без твоєї допомоги, просто це забере більше часу. За ці три місця я готова надати винагороду, яка тебе зацікавить. Якщо ти відмовляєш — я піду.
Навіть коли їй щось було потрібно, Шен Мей не збиралася принижуватися. Шень Сю безпорадно похитав головою.
— Гаразд, я нічого не можу з тобою вдіяти... Ти отримаєш свої місця. Сподіваюся, вони допоможуть тобі завершити шостий цикл переродження?
— Так...
Техніка Великого Переродження була унікальною. Кожен цикл означав нове життя. Після чергової реінкарнації рівень культивації майстра падав на кілька Великих Царств, і все доводилося починати спочатку.
Таке мистецтво міг опанувати лише неймовірний геній. Воно вимагало швидкості тренувань, що вдесятеро перевищувала звичайну, інакше воїн ризикував тим, що з кожним новим циклом його сила лише зменшуватиметься.
— Коли ти завершиш шостий цикл, твій талант, фундамент і осягнення законів сягнуть немислимих висот... Тоді на Фінальному Випробуванні ти встановила рекорд у вісімдесят три відсотки, випередивши навіть У Мо, Святого Сина Творення з Племені Святих. Ти стала найкращою серед усіх претендентів із Тридцяти Трьох Небес за останній мільярд років!
— Цього разу ти, певно, перевершиш саму себе. Можливо... навіть досягнеш дев'яноста відсотків?
Шень Сю знову похитав головою, ледь посміхаючись. З кожним переродженням талант Шен Мей лише накопичувався. Важко було навіть уявити, звідки взялася така монструозна техніка. Певно, сам Володар Шляху Асури, створюючи випробування, не сподівався, що з’явиться хтось подібний.
— Дев'яносто? — Шен Мей ледь підняла брову й спокійно заперечила. — Як можна досягти такого результату... Це лише цифри з фантазій. Навіть на шостому циклі, чи навіть на сьомому, я не маю жодної впевненості. Я сумніваюся, що від початку існування Шляху Асури хоч хтось колись долав межу в дев'яносто відсотків. Моя мета цього разу — вісімдесят п'ять чи вісімдесят шість...
Її голос звучав тихо й стримано. Шень Сю лише легко всміхнувся:
— Вісімдесят п'ять відсотків... Це вже результат, якого ніхто не бачив ні до тебе, ні побачить після.