Сховавши новий Перстень Неосяжності ближче до тіла, Лінь Мін спрямував істинну сутність до Вогняної Есенції, збираючись влаштувати Хуо Ґуну безкоштовну кремацію. Проте, коли полум’я спалахнуло на його долоні, юнак здивовано вигукнув.
Вогонь став темно-червоним, а його язики вигиналися, наче пелюстки розквітлого лотоса — явна ознака властивостей Демонічного Полум’я Червоного Лотоса.
Від крихітного вогника на всі боки розійшлися потужні хвилі жару. Лінь Мін дістав із персня сталевий кинджал і підніс лезо до полум'я. За лічені миті метал розжарився, розм'як і врешті-решт стік додолу розплавленим залізом.
Хлопець не міг стримати радості. Новий вогонь був значно потужнішим за колишнє лавове полум'я. Хоча магма і гаряча, її температури зазвичай бракувало, щоб так швидко плавити крицю.
Юнак змахнув рукою, і вогник упав на тіло Хуо Ґуна. Почулося шипіння, і труп миттєво охопило темно-червоне полум’я. Оскільки воно з легкістю плавило сталь, неважко було уявити, що воно зробить із людським тілом. Не минуло й хвилини, як від ворога залишилася лише купка попелу — вогонь поглинув навіть кістки.
Лінь Мін недбало змахнув рукавом, і легкий вітерець розвіяв прах. Тепер жодних доказів не залишилося.
Закінчивши з цим, він почав шукати Спис Пронизувач Веселки, який випустив із рук під час бою. Спис служив йому довго, і хоча зараз його сили вже бракувало для серйозних битв, юнак не хотів залишати зброю в лісі.
Знайти спис у безкрайому морі дерев було непросто, але Лінь Мін часто наповнював його істинною сутністю, тож усередині залишився ледь помітний слід його енергії. Орієнтуючись на це відчуття, хлопець відшукав зброю серед густої трави — спис майже повністю занурився в м'який ґрунт.
Забравши Пронизувача Веселки, Лінь Мін замислився, як йому бути з Оуян Ді Хуа. За рівнем сили та впливом він зараз значно поступався ворогу. Повертатися до Бойового Дому Семи Таїнств було небезпечно — там Оуян Ді Хуа міг легко загнати його в пастку або навіть убити.
«Сила. Мені потрібно більше сили. Тільки тоді я повернуся в Бойовий Дім і помщуся за сьогоднішнє!»
Юнак вирішив залишитися в Дикій Глушині Південного Пограниччя — це місце ідеально підходило для гартування волі та майстерності.
Дика Глушинь простягалася на десятки тисяч лі на південний захід від Королівства Небесної Долі. Ці землі не належали Долині Семи Таїнств. Тут не було держав, лише численні розрізнені племена. Жителі центральних земель називали їх варварами, вважаючи дикунами, які їдять сире м'ясо та не знають законів моралі.
Щодо моралі — певна частка правди в цьому була, але сире м'ясо вони вже давно не їли. У цих краях були поширені шлюби між близькими родичами, що люди з півночі вважали жахливим гріхом.
Дівчата з племен одягалися надзвичайно сміливо. Зазвичай вони прикривали лише найнеобхідніше шматками звіриних шкур або вузькими полотнами грубої тканини. Таке вбрання звабливо відкривало погляду вигини тіла, збуджуючи уяву. Шкіра південних красунь мала приємний колір стиглої пшениці, вони здебільшого були стрункими, з міцними й довгими ногами. На стегнах у них висіли ножі в шкіряних піхвах, а шиї та зап'ястя прикрашали вироби зі звіриних ікол та кісток, що додавало їм особливого, дикого шарму.
Минуло п'ять днів, відколи Лінь Мін заглибився в ці ліси. Нарешті він натрапив на перше поселення. За цей час юнак встиг знищити понад сотню лютих звірів. Оскільки він був лише на околицях Дикої Глушині, вороги траплялися слабкі — найсильніші з них ледь дотягували до майстрів Етапу Загартування Кісток. Для Лінь Міна вони не становили жодної загрози.
Побачивши ознаки людського життя, хлопець полегшено зітхнув. Йому добряче набридла одноманітна дієта з м'яса монстрів та диких плодів. А головне — у нього не було солі, тож їжа здавалася зовсім прісною.
Це було плем’я десь на тисячу душ. Щойно Лінь Мін увійшов до селища, як одразу відчув подих чужої культури. Люди тут жили в дерев'яних хижах та наметах. Гостроверхі намети були прикрашені химерними візерунками: лютими звірами, тотемами, міфічними демонами та священними птахами.
Між наметами вешталися торговці в місцевому вбранні. Вони носили бамбукові коромисла, пропонуючи перехожим різний крам: витончені кістяні прикраси, вручну викувані ножі, луки зі стрілами, дороге хутро та капелюхи з пташиного пір'я.
Майже всі зустрічні мали бойову підготовку. Це й не дивно: у краях, де на кожному кроці чатують хижаки, без уміння битися не вижити. Постійні сутички зі звірами зробили тіла південців міцнішими, а їхній хист до бойових мистецтв часто перевершував здібності жителів центральних рівнин.
Лінь Мін купив у торговця кілька фунтів солі й раптом помітив молоду дівчину років шістнадцяти. Струнка красуня привітно всміхнулася і поманила його, вказуючи спочатку на себе, а потім на вхід до свого намету.
Юнак на мить закляк, але швидко згадав про місцеві звичаї. На півдні панували вільні звичаї. Крім вождів та знаті, прості люди не зв'язували себе постійними шлюбами, віддаючи перевагу системі «гостьових шлюбів» матріархального устрою. Якщо чоловік і жінка подобалися одне одному, вони проводили ніч разом, а вранці чоловік ішов. Якщо народжувалися діти, їх виховувала родина матері.
Уперше зіткнувшись із такою пропозицією, Лінь Мін з ніяковінням замахав руками. Він не збирався заводити тут дитину, щоб потім покинути її напризволяще. Дівчина одразу засмутилася, ображено надула губи й опустила завісу намету.
Хлопець лише скрушно похитав головою. Раптом він щось відчув і зосередився. Неподалік стояла дивна четвірка: двоє чоловіків і дві дівчини.
Чоловікам було на вигляд років по сорок. Один — лисий здоровань із лютим обличчям та могутньою поставою, за спиною в якого висіла шипована булава понад один чжан завдовжки. Інший — його повна протилежність: худий і дрібний, у шкіряному обладунку та з короткою сокирою за спиною. Його обличчя було виснаженим і жовтуватим, що робило його схожим на мавпу.
Але найбільше Лінь Міна вразило те, що ці непоказні типи досягли піку Царства Загартування Кісток. Для маленького племені поява одразу двох таких майстрів була вкрай підозрілою.
Потім юнак глянув на дівчат. Хоча їм було лише чотирнадцять-п'ятнадцять років, вони вже досягли Царства Загартування Органів. Це вражало ще більше. У Королівстві Небесної Долі такого успіху могли досягти хіба що генії з великих сімей, які мали талант четвертого рангу вищого ступеня. Дві такі обдаровані красуні в невеликому племені — це суперечило будь-якій логіці.
«Мабуть, вони теж не тутешні», — припустив Лінь Мін.
Поки він спостерігав за незнайомцями, ті теж помітили його. Лисий здоровань передав голос істинною сутністю своєму товаришу:
— Брате, цей хлопець на Етапі Зміни Жив. Саме те, що нам треба.
Мавпоподібний чоловік кивнув і відповів тим самим способом:
— Пощастило. Йому не більше шістнадцяти років, а вже такий рівень. Певно, це якийсь геній із заможної родини. Такі молодики ще пороху не нюхали, зате пихи в них через край. Спіймати його на гачок буде легко.
— Хе-хе, зараз я його підманю. Коли справу буде зроблено, прикінчимо його. У такого багатія точно знайдеться чимало цінних речей. Зрубимо на ньому добрий куш.
— Стривай. Заговоримо до нього, коли вийдемо з поселення. Тут нас можуть побачити, а за ним можуть стояти впливові люди. Якщо нас вистежать, нам не жити.
— Гаразд, зрозумів, — лисий здоровань облизнув губи від нетерпіння.
Мавпоподібний чоловік обернувся до дівчат. Він з уїдливою посмішкою звернувся до старшої:
— Панно На Ї, сьогодні ми перепочинемо в цьому племені, а завтра ви знову показуватимете нам дорогу. Не хвилюйтеся, щойно знайдемо Святу Землю Бога-Чаклуна, я відпущу вас із сестрою. Але якщо надумаєте хитрувати... Що ж, тоді не нарікайте. Може, ви не знаєте, але за пару таких відьом-дів у Королівстві Хо Ло дадуть дуже добру ціну.
Він хтиво зареготав. На Ї мовчки дивилася на нього поглядом, холодним як безодня пекла, а її молодша сестра, На Шуй, помітно зблідла від жаху.
Якби На Ї була сама, вона б краще обрала смерть, ніж таку ганьбу. Але тепер вона мусила коритися цим негідникам заради порятунку сестри.
Ці дівчата колись були відьмами-дівами в Племені Клану На. Більшість південних племен жили за матріархатом, де найвищу владу мала жінка, яку називали Посланицею Бога-Чаклуна. Більшість тубільців вірили в Бога-Чаклуна, вважаючи Посланицю його земним втіленням та своєю володаркою. Відьми-діви були офіційними кандидатками на цю посаду.
Цей титул не передавався у спадок — вибір кандидатів відбувався за складною системою ритуалів. Обох сестер визнали відьмами ще від народження. Якби не трагедія, у шістнадцять років вони мали б увійти до Святої Землі, щоб отримати божественну силу, після чого сам Бог-Чаклун визначив би, хто з них очолить плем'я.
Але коли На Ї виповнилося чотирнадцять, на їхні землі насунулася небачена навала лютих звірів. Дика Глушинь завжди була небезпечним місцем, але часом тут ставалися масові міграції монстрів — «звірині припливи». У таких стихійних лихах могли брати участь десятки мільйонів хижаків, здатних стерти з лиця землі навіть мільйонне плем'я.
Плем'я Клану На було розгромлене, вижило заледве десять відсотків люду. Цим скористалося сусіднє Плем'я Вогняного Чі. Вони сповідували шаманізм і давно ворогували з Кланом На через релігійні розбіжності та територію. Послаблене плем'я не змогло встояти перед загарбниками й було повністю знищене.
Сестер На Ї та На Шуй, як останню надію народу, встигли відіслати геть ще до початку різанини. Проте вони втекли від вовків лише для того, щоб потрапити до лап тигрів — їх захопили лисий здоровань та мавпоподібний чоловік. Бандити хотіли лише одного: щоб дівчата привели їх до Святої Землі Бога-Чаклуна.