На Шляху Асури було кілька відомих небезпечних місць: Гряда Поховання Бога та Долина Марної Загибелі, Море Штормів та Острів Загубленого Сліду...
Найстрашнішою серед них вважалася Долина Марної Загибелі: кожен, хто наважувався зайти в неї, зникав назавжди. Навіть пікові Небесні Шановані знаходили там свій кінець.
Долина Смерті Інь-Ян та Гробниця Дикунів не мали такої лихої слави, проте вони були оповиті химерними таємницями. Люди знали лише те, що ці місця розташовані десь у нетрях Великої Пустелі, але без точних вказівок знайти їх було неможливо.
Саме тому Лінь Мін прийшов до павільйону «Знання Небесних Таємниць».
Щодо небезпеки самої долини та гробниці, юнак не надто переймався. Він досконало знав Закони Небесного Дао Асури, що давало йому величезну перевагу в подоланні пасток Шляху Асури.
Старійшина-розпорядник на мить замислився, а потім промовив:
— Ціна за відомості про Долину Смерті Інь-Ян становить п’ять мільярдів Рун Первісної Енергії або триста мільйонів балів внеску Гільдії Майстрів Божественних Написів...
Зазвичай Павільйон Небесних Таємниць приймав валюту Шляху Асури, але оскільки їхня штаб-квартира також була в Місті Божественних Рун, бали гільдії теж годилися для оплати.
Власне, ці бали були еквівалентом товарів. Купувати за них щось — це як прямий обмін речами. Кожен бал, випущений гільдією, підкріплювався матеріалами на її складах. Ці ресурси не належали самій гільдії: власник балів міг будь-коли забрати їх.
«Триста мільйонів балів?» — кутики вуст Лінь Міна ледь помітно здригнулися. Ця ціна була набагато вищою, ніж за попередні два запити. За такі статки можна було придбати мало не половину Скарбу Небесного Шанованого, а він просив лише інформацію.
Старійшина, помітивши його вагання, додав:
— Про Долину Смерті Інь-Ян знають одиниці. Навіть її розташування у Великій Пустелі постійно змінюється. Щоб зібрати ці відомості, нам довелося докласти чимало зусиль... «Знання Небесних Таємниць» дорожить репутацією. Ми ніколи не продаємо фальшивок і не завищуємо ціни безпідставно. Кожна новина варта своїх грошей. Якщо не вистачає балів — приходьте пізніше.
Голос старця був байдужим. Він явно не збирався поступатися ні на крок.
— Добре, — кивнув Лінь Мін. Як і казав старійшина, ця організація існувала незліченні віки й завжди мала бездоганну репутацію. Дві попередні покупки повністю задовольнили юнака.
Він дістав нефритовий сувій і переказав триста мільйонів балів.
Така сума була величезною, і те, що Лінь Мін виклав її миттєво, не гаючи часу на збори, змусило старійшину знову здивовано зиркнути на нього, намагаючись вгадати особу таємничого гостя.
Отримавши оплату, старійшина перейшов на шепіт, спрямовуючи звук прямо у вуха Лінь Міна:
— Там, де зникає червоний місяць, у землях велетнів Паньлінь, де океан падає з неба у бездонну прірву — там ти знайдеш те, що шукаєш.
Химерна загадка пролунала в голові юнака. Він на мить завмер.
— Червоний місяць? Велетні Паньлінь?
— Саме так. Велетні Паньлінь — це давнє плем’я Великої Пустелі. Зовні вони схожі на людей, але насправді це прадавні люті звірі. Вони заввишки в десятки чжанів, а їхні діти здатні розтрощити цілі хребти. Колись їхні предки були могутніми, а королівська кров велетнів не поступалася божественним звірам. Проте тепер вони занепадають... Долина Смерті Інь-Ян — це місце, яке вони охороняють. Чому — ніхто не знає.
Старійшина продовжив:
— Щоб потрапити до долини, тобі просто потрібно знайти велетнів. Однак... — він раптом змінив тон і додав: — Хоча вони вже не такі страшні, як у давнину, найсильніші воїни племені все ще можуть протистояти звичайному Королю Світу. А ти...
Старець багатозначно глянув на Лінь Міна. Його культивація здавалася занадто слабкою для такого випробування.
— Дякую за попередження, — всміхнувся юнак і встав. Звірі, здатні битися з Королями Світу — це справді серйозна загроза, якщо їх буде багато. Небезпека Долини Смерті Інь-Ян полягала саме в тому, що вона була захована глибоко в пустелі, де мешкали неймовірно могутні істоти.
Велика Пустеля була безкрайою. За довгу історію Шляху Асури тут з'являлося безліч геніїв, навіть неперевершені таланти рівня Істинних Богів. Проте ніхто ніколи не чув, щоб хтось справді дійшов до самого кінця пустелі.
Що там знаходиться — невідомо. Могутні божественні звірі, нескінченні Просторові Бурі та Часові Пастки змушували відступати навіть найсміливіших. Дехто навіть припускав, що Внутрішній та Зовнішній Шляхи Асури — це взагалі різні виміри, повністю розділені пустелею, а не з’єднані між собою.
І земні генії, і могутні Небесні Шановані зникали там безслідно.
Лінь Мін разом із Сяо Мо Сянь летіли низько над землею вже десять днів. За цей час вони минули безліч гір та проклятих земель, ставши свідками кривавих боєнь у нетрях Великої Пустелі. Тут панував закон сили: виживав лише той, чий кулак був міцнішим.
На одинадцятий день перед ними постало велетенське гірське пасмо, що сягало самих хмар. На вершинах незліченних піків виблискував вічний сніг. Гори піднімалися на десять тисяч чжанів угору, де вирував несамовитий лютий буревій. Слабкого воїна такий вітер миттєво позбавив би життя, розвіявши душу й спопеливши тіло.
— Це гори Червоного Місяця. Кажуть, що сонце Великої Пустелі сідає саме за цей хребет, і лише тоді на Шлях Асури приходить ніч... — Сяо Мо Сянь звірилася з грубою картою пустелі й вказала Лінь Міну на потрібний напрямок.
Велика Пустеля завжди була найжорстокішим місцем у світі. Нескінченні битви, жахливі умови та невидимі кордони робили картографування майже неможливим. Карти були неповними, зібраними з розповідей мандрівників та випробувачів.
Лінь Міну довелося викласти чималу суму, щоб зіставити десять різних мап і бодай приблизно зрозуміти географію багатьох районів. Тепер він знав: «край, де зникає червоний місяць» із загадки — це саме цей хребет.
Тут їм належало знайти велетнів Паньлінь. Легенди свідчили, що найсильніші з них могли голіруч битися з божественними звірами.
Лінь Мін мовчки вивільнив Небесний Палац Первісного Хаосу.
*Ф'юіть!*
Крихітний палац, що раніше містився на долоні, миттєво виріс у повітрі. Велична споруда завібрирувала, оповита дивовижною Енергією Первісного Хаосу, і випустила хвилі неймовірної тиску. Лінь Мін та Сяо Мо Сянь миттю зникли всередині.
Гори Червоного Місяця були підступними: тутешні буревії мали куди більшу руйнівну силу, ніж в інших місцях. До того ж вони несли в собі дивні енергії. Деякі шукачі пригод втрачали в цих горах стабільність душі й ризикували впасти в безумство. Світ за цим хребтом залишався майже недослідженим. Тому найкращим рішенням було прокладати шлях за допомогою магічного палацу.
*Бух!*
Палац відірвався від землі. Магічні символи в повітрі спліталися з таємничою енергією хаосу, піднімаючи споруду до самих піків. Невдовзі будівля здригнулася, ніби від удару велетенської хвилі. Почувся гуркіт.
«Справді, тут коїться щось дивне», — подумав Лінь Мін. За допомогою волі він вивів зображення того, що відбувалося зовні, перед собою, наче на дзеркальну поверхню води.
Простір навколо був викривлений, наче по ньому гатили велетенськими кулаками. Потоки дикої енергії — сила душі, ментальна потужність і навіть відчутні удари чиєїсь волі — виблискували в буревії, стаючи майже матеріальними. Здавалося, кожна сила, що колись тут проявилася, назавжди залишалася частиною захисту цих гір.
Захисний масив палацу постійно прогинався під ударами, але енергія хаосу миттєво латала проломи.
— Навіть Небесний Палац Первісного Хаосу так сильно трусить... Неймовірна міць, — Сяо Мо Сянь мимоволі затамувала подих. Вона розуміла: якби вона спробувала пройти крізь цей енергетичний шторм сама, то дуже швидко виснажила б усі сили й загинула.
На щастя, палац рухався надзвичайно швидко. За кілька подихів вони подолали зону викривленого простору. Буря вщухла, і палац, перелетівши засніжені вершини, завис у повітрі. Перед ними відкрилися нескінченні простори внутрішньої пустелі. Над горизонтом висів багряний місяць, готовий от-от пірнути в безодню — видовище було химерним і водночас величним.
— Велетні Паньлінь... Знайшов! — очі Лінь Міна звузилися, у них промайнули іскри.
Далеко внизу, за тисячу лі, він побачив постаті заввишки з гори. Велетні розпалили вогнище, полум'я якого, здавалося, сягало небес, і смажили на ньому величезного звіра, розміром із гірський пік.
— Брате Міне, дивись! Ми знайшли їх! Долина Смерті Інь-Ян та Гробниця Дикунів десь поруч, — радісно вигукнула дівчина.
— Так, але з цими велетнями буде непросто домовитися... — оскільки вони вважали долину своєю святинею, то навряд чи зраділи б чужинцям. Хоч вони й не були божественними звірами, дорослий велетень міг змагатися з Королем Світу. Лінь Мін міг би здолати двох чи трьох, але проти цілого племені не встояв би.
— Ми просто простежимо за ними. Згідно з даними «Знання Небесних Таємниць», велетнів лишилося небагато, і вони майже ніколи не покидають свої землі. Мабуть, ці вийшли на полювання й скоро повернуться додому, — впевнено мовив Лінь Мін, роздивляючись їхню величезну здобич.
Сяо Мо Сянь кивнула, і вони затамували подих, терпляче чекаючи.
Троє кремезних велетнів трапезували близько двох годин. Коли від звіра лишилися тільки кістки, вони голосно відригнули. Кожен звалив на плечі по дві нові туші, не менші за них самих, і рушив углиб пустелі.
*Бух! Бух! Бух!*
Їхні кроки лунали, наче удари велетенського барабана. Земля під ними ходила ходором, наче водяне плесо. Лінь Мін сховав магічний палац, повністю приховав свою ауру й разом із дівчиною обережно рушив слідом.
Велетні крокували швидко, залишаючи по собі глибокі ями-сліди. Минуло стільки часу, скільки горить паличка пахощів, і перед ними почали з’являтися похмурі чорні скелі. Паньлінь одним кроком долали цілі улоговини, тож Лінь Міну та Сяо Мо Сянь доводилося докладати зусиль, щоб не відстати.
Раптом юнак відчув, що повітря стало вологим — настільки, що його, здавалося, можна було вичавити руками.
— Яка сильна волога, — здивувалася дівчина.
Вони піднялися на тисячу чжанів угору, щоб роздивитися місцевість. Те, що вони побачили за кілька сотень лі, приголомшило їх.
З високого неба з гуркотом падала нескінченна маса води. Цей потік був велетенським, розтягнутим на мільйони кілометрів — Лінь Мін навіть не міг бачити його країв. Вода з шаленою силою скидалася в чорну безодню, якій не було видно дна. Усе навколо — скелі, повітря — було оповите густим туманом.
Прірва здавалася бездонною: попри те, що в неї безперервно лився цілий океан, вона не наповнювалася. Важко було навіть уявити, наскільки глибоким був цей підземний світ.
— «Океан падає з неба у бездонну прірву»... Це тут! Але звідки береться вся ця вода? Чому вона ллється з небес? — приголомшено шепотіла Сяо Мо Сянь. Дивовижа цього місця не піддавалася логіці.
Троє велетнів попрямували саме до водоспаду. Вони спокійно увійшли в потік, і їхні масивні постаті зникли в товщі води.
— Ця вода падає з гори, що заввишки з небо! — Лінь Мін завдяки своїй духовній силі відчув, що за завісою води стоїть чорна скеля, вершина якої губилася десь у нескінченності. Поруч із такою горою навіть кілька зірок здалися б дрібними піщинками. Було неможливо уявити ні її висоту, ні джерело небесного океану.
— За ними! — гукнув Лінь Мін. Щоб уникнути небезпеки, вони знову скористалися Небесним Палацом Первісного Хаосу. Цього разу юнак зменшив його до розміру камінця, щоб він залишався непомітним за спинами гігантів.
*Сух!*
Палац, випускаючи ледь помітні нитки енергії, пірнув у водяну стіну слідом за велетнями. Одразу ж на споруду накинулися незліченні вири та підводні течії неймовірної сили. Однак артефакт рівня Скарбу Небесного Шанованого не так просто було пошкодити: палац випустив хвилю енергії, яка розсікла воду.
Поступово потік слабшав. Крізь товщу води вони побачили те, що було попереду: величезний грот, краю якого не було видно. Усередині на колінах стояли десятки велетнів Паньлінь, здійснюючи якийсь обряд.
Один із них, старий велетень із сухою, мертво-сірою шкірою, нерухомо лежав на землі. Поруч інший старець у золотій короні виголошував молитви. З його вуст вилітали могутні руни, які поглинали навколишню енергію і, стаючи матеріальними, лягали золотими знаками на тіло померлого.
Лінь Мін і Сяо Мо Сянь відчули неймовірну міць померлого велетня. Кожна виголошена руна викли́кала в просторі примарні образи. Здавалося, ці закони були вкарбовані в самі кістки та тканини велетнів Паньлінь, так само як закони вкарбовані в плоть божественних звірів. Ці істоти справді були улюбленцями неба і землі.
Юнак розумів, що не може зараз втручатися — тут було занадто багато велетнів, а це місце, у самих нетрях Великої Пустелі, таїло в собі загрози, перед якими схилилися б навіть Небесні Шановані. Йому залишалося лише спостерігати.
Раптом старець-жрець голосно вигукнув. Його голос, подібний до гуркоту грому, був настільки потужним, що навіть захований у воді магічний палац затремтів. Лінь Міну довелося вивільнити максимум енергії хаосу, щоб вгамувати цю вібрацію.
Усі велетні підвелися. Четверо найміцніших, чиї голови губилися в тінях високого склепіння грота, підняли тіло померлого старця. Вони підійшли до краю безодні й скинули труп у воду, здійснюючи такий спосіб поховання.
Але сталося непередбачуване: велетенське тіло полетіло прямо на зменшений палац Лінь Міна.
Такий збіг обставин став для юнака справжнім лихом!
Коли труп пробив товщу води, Енергія Первісного Хаосу, що виходила від палацу, миттєво була помічена жерцем у гроті. Спалах його гнівного погляду впився в артефакт.
Жрець не очікував побачити чужорідний предмет у священних водах, а тим паче такий могутній.
Він заревів:
— Гр-р-р-а-а!
Звукова хвиля, наче серія потужних ударів, обрушилася на палац. Разом із нею летіли незліченні золоті руни, що несли в собі подих Великого Дао. Це була природжена сила племені велетнів, здатна нищити все на своєму шляху.
— Погано!
Лінь Мін був вражений міццю атаки. Жрець був неймовірно сильним, а велетнів навколо — забагато. У мить небезпеки юнак, який уже давно досяг єднання з магічним палацом, вивільнив силу магічних знаків. Разом із енергією хаосу вони створили кілька шарів захисту.
*Бух! Бух! Бух!*
Золоті руни трощили захисні кола одне за одним. Коли удар дійшов до самого палацу, той здригнувся від потужного поштовху. Лінь Мін, чия сила ще не досягла рівня Короля Великого Світу, ледь стримував натиск істоти, яка майже не поступалася божественним звірам.
Коли жрець зібрався закликати інших велетнів до спільної атаки, Лінь Мін спрямував палац услід за тілом померлого старця — прямо в бездонну прірву.
Маленький палац сховався за величезним трупом, наче за щитом. Жрець лише безсило заревів услід, не наважуючись кинутися в безодню.
Вони падали довго. Здавалося, минуло десять днів і ночей. Палац несло вниз шаленою силою. Спочатку було видно водяні потоки, але згодом залишилася лише непроглядна темрява. Океанська вода десь на півшляху змінила напрямок, пішовши іншим річищем.
Нарешті пролунав гуркіт — палац із силою вдарився об землю. Стався енергетичний вибух. Лінь Мін і Сяо Мо Сянь заздалегідь оточили себе шарами Божественних рун та енергії хаосу, але навіть цей захист розлетівся на друзки від удару. Юнак відчув, як усе його тіло заніміло, а кістки ледь не розсипалися.
— Що це?
Вибравшись із палацу, Лінь Мін відчув жахливу ауру, що тиснула з усіх боків. Тут змішалися крижаний подих смерті, лють вогню, лютий холод та нескінченна міць води... Вони опинилися в неймовірно високій та дивній долині.
З одного боку долини безупинно виривалося смарагдове полум'я, у якому виднілися велетенські скелети. З іншого боку височіли брили вічної криги, у яких застигли тіла велетнів Паньлінь. В інших кутках долини мерехтіли золоті руни на останках давніх істот, а під ногами відчувався гуркіт підземних вод.
— Це... і є Долина Смерті Інь-Ян? Гробниця Дикунів?! — Сяо Мо Сянь широко розплющеними очима дивилася на цей морок, не в силах повірити в побачене.
— Обережно! — раптом вигукнув Лінь Мін. Він відчув, як до дівчини метнулася дивна сила.
Цей потік вирвався прямо з вогняної гори ліворуч. Енергія, наче жива істота, цілилася прямо в Сяо Мо Сянь. Дівчина, яка вже досягла пізнього етапу Царства Божественного Лорда, зреагувала миттєво: чорне полум'я вихором вирвалося з її тіла, набуваючи подоби фенікса, і зіткнулося з невідомою силою.
*Бух!*
Сяо Мо Сянь думала, що розвіє атаку одним ударом, але, на її подив, вогонь з гори виявився настільки потужним, що її полум'я нірвани лише врівноважило його. Обидві сили згасли одночасно.
Лінь Мін напружився. Удар дівчини змусив би відступити навіть Короля Світу, а тут вона лише погасила випадковий спалах. Якби цей вогонь влучив у неї, вона б точно дістала поранення.
— Брате Міне, це пекельний вогонь! — Сяо Мо Сянь, як ніхто інший, зналася на природі полум'я.
Цей вогонь був породжений самою природою світу. Це було справжнє вогняне сім'я. Якби Лінь Мін знайшов таке кілька десятиліть тому, воно б неймовірно допомогло його культивації. Зараз воно вже не мало для нього такої цінності, проте його наявність свідчила про колосальну концентрацію енергії в долині. Це було ідеальне місце для створення Небесної Перлини Жадібного Вовка.
Лінь Мін заплющив очі й розширив своє чуття. Справді, усе це таємне царство було просякнуте могутніми законами. Це було Небесне Дао Асури!