П’ятнадцять років у Долині Марної Загибелі пролетіли непомітно.
Одного дня над безпросвітною улоговиною здійнялося велетенське чорне полум’я. Навіть Великий Масив Могильника Божественних Звірів опинився в полоні цієї несамовитої стихії.
У морі чорного вогню з криком кружляв Вогняний Фенікс. Зробивши кілька кіл, він раптом стрімко кинувся донизу й вибухнув!
Посеред цього шаленого вогняного вихору, здатного плавити зірки, стояла юна дівчина в чорному. Вона невимушено потягувалася, ніби ніжилася в теплих променях сонця, а не в смертоносному полум'ї. Це була Сяо Мо Сянь.
За ці п’ятнадцять років вона випередила Лінь Міна й першою ступила на пізній етап Царства Божественного Лорда!
Лінь Мін, попри подвійну культивацію законів і тіла, вивчення рун та мистецтво алхімії, все ж не міг зрівнятися у швидкості розвитку в системі збирання сутності з талановитою Сяо Мо Сянь.
— Брате Міне, я прорвалася! — коли вогонь згас, дівчина весело засміялася. Тепер вона зможе набагато більше допомогти юнакові у Фінальному Випробуванні.
Досягнувши пізнього етапу Царства Божественного Лорда та пройшовши першу нірвану фенікса, вона за силою хоч і трохи поступалася Лінь Міну, але цілком могла дати відсіч звичайному Королю Світу.
— Чудово! — Лінь Мін щиро зрадів за неї. — Мої руни теж майже готові, та й у розумінні природи Небесної Перлини Жадібного Вовка я значно просунувся... Час виходити. Я планую відкрити другий палац Дао, а потім знову усамітнитися, щоб встигнути досягти пізнього етапу Царства Божественного Лорда до початку випробування!
З цими словами юнак дістав із Перстня Неосяжності кілька рідкісних матеріалів.
Трава Драконячої Слини та Ріг Нефритового Дракона, опинившись поруч, випустили настільки густу ауру племені драконів, що в повітрі з’явилися примарні обриси божественного звіра йзеленого духа.
Жовч Змії, що Поглинає Небо, відреагувала миттєво: від неї війнуло шаленою вбивчою люттю та прадавнім подихом дикої пустки. У порожнечі виникла тінь велетенського плазуна, вкритого дрібною сріблястою лускою. Він загрозливо висунув язика, ніби готувався до бою з драконячими силами.
Лише Стародавній Нефритовий Мозок залишався спокійним, випромінюючи м’які хвилі жовтавого світла, наче віковічна черепаха, яку неможливо потурбувати...
Дивлячись на це знамення, що йшло від скарбів, Лінь Мін мимоволі стиснув кулаки. Кожен із цих інгредієнтів дістався йому з великими труднощами. Тепер він крок за кроком наближався до створення Перлини Жадібного Вовка.
— Брате Міне, ти вже можеш виготовити її? — Сяо Мо Сянь із цікавістю вдивлялася в сяйво артефактів.
Помітивши її сповнений надії погляд, Лінь Мін хитав головою:
— Не так швидко. Кожен із Дев'яти Зірок Палацу Дао унікальний, і способи їхнього відкриття різняться. Кожна зірка втілює окрему істину космічних законів. Потрібно підлаштуватися під цю істину, щоб створити відповідну пігулку, і лише тоді робити ривок.
Сяо Мо Сянь витончено насупила брівки:
— Але ж коли ти відкривав Зірку Полководця, все здавалося простішим... Ти просто зібрався з духом і проломив бар’єр.
— Хіба простішим? — усміхнувся Лінь Мін, згадуючи довгу підготовку до відкриття першого палацу. — Для першого кроку я використав Серце Великого Імператора з Прадавньої Безодні Демонів, додав есенцію Первісної Духовної Перлини, а вирішальним поштовхом стала твоя Первісна Інь Фенікса. Лише так вдалося розбити кайдани неба і землі. До того ж, коли я проривався до Зірки Полководця, Обитель Гряди Поховання Бога наділила мене величезною вбивчою вдачею. Навіть коли Тяньмін Цзи намагався мені завадити, я зміг довести справу до кінця. Вбивча аура тоді дуже допомогла.
Юнак згадував той день: усе висіло на волосині. Зловісна аура погибелі того похмурого місця, хоч і не допомагала безпосередньо, ідеально пасувала до войовничої природи Зірки Полководця.
Тепер на черзі був другий палац — Зірка Жадібного Вовка.
Якби закони неба і землі не змінилися, відкрити її було б не так важко. Але зараз усе інакше. Згідно з «Каноном Небесної Тиранії», ця зірка мінлива й невловима. За нинішніх правил Небесного Дао Лінь Міну буде непросто відкрити відповідний Палац Дао Небесної Кари.
Він вирішив використати великий імпульс самого всесвіту та первісного хаосу, щоб приборкати підступну природу зірки! А для створення Перлини Жадібного Вовка також була потрібна підтримка могутніх сил природи.
Серед холодних вітрів Могильника Божественних Звірів Лінь Мін повністю занурився в осягнення «Канону Небесної Тиранії». Його руки плавно рухалися в повітрі, вимальовуючи візерунки: згідно з описами в сувої, духовна енергія почала набувати обрисів гір, річок та далеких галактик...
Він тренувався, зовсім не помічаючи, як спливає час.
Минув ще місяць. Лінь Мін безупинно обмірковував метод прориву до другого палацу. Спираючись на власне розуміння канону та спогади Чжу Чуаня, він шукав у безкрайньому Внутрішньому Шляху Асури найбільш підходяще місце — прадавнє таємне царство.
Нарешті в його очах спалахнула пурпурова блискавка — ціль було визначено.
— Сянь'ер, виходьмо! — раптом вигукнув він, підводячись.
— Покидаємо Долину Марної Загибелі?
— Так, повертаємося на Внутрішній Шлях Асури!
Рішення Лінь Міна було твердим. Сяо Мо Сянь не стала ставити зайвих запитань і просто пішла за ним.
Минуло п’ятнадцять років, хоча в зовнішньому світі пройшов лише рік із гаком. Лінь Мін знову повернувся на Шлях Асури. Його метою було «Знання Небесних Таємниць».
Він уже двічі звертався до цієї організації: вперше шукав секрети загартування тіла, вдруге — лігво Чжу Чуаня. Обидва рази вони надавали бездоганно точні відомості, тож юнак їм повністю довіряв.
Штаб-квартира знаходилася в Місті Божественних Рун. Цього разу Лінь Мін вирішив не привертати уваги. Він залишив Сяо Мо Сянь у Небесному Палаці Первісного Хаосу, а сам, скориставшись Формулою Повного Оновлення Суті, змінив подобу й увійшов до міста під новим ім’ям.
Ця техніка, що походила від Бойового Мистецтва Сновидінь Небесної Шанованої Шень Мен, ще в часи, коли він був лише на етапі Божественної Трансформації, дозволяла йому дурити Королів Світу. Тоді в Гряді Поховання Бога він пройшов прямо перед носом у Імператорського Сина На Ці та Старійшини Чжоу. Останній навіть із допомогою Техніки Небесного Слуху та Божественного Зору не впізнав хлопця, що зрештою призвело до загибелі всього їхнього загону в долині.
Тепер Лінь Мін перейшов у вище царство, і його майстерність у зміні подоби стала ще досконалішою. Навіть слабкий Небесний Шанований навряд чи зміг би його викрити.
Це гарантувало безпеку. Покидаючи місто минулого разу, він лише залишив листа Старому Сюе, щоб той передав його голові гільдії. Він пішов таємно, бо не міг бути певним, що якісь відчайдухи не спробують викрасти його, аби змусити виготовляти унікальні руни.
Зараз він також не хотів розкривати свою особу, щоб уникнути зайвого клопоту.
Місячне світло було ясним і чистим. Постать самотнього воїна кидала довгу тінь на бруківку.
Проходячи повз Гільдію Майстрів Божественних Написів, Лінь Мін на мить зупинився. Крамниці обабіч уже зачинилися, вулицями поспіхом проходили лише поодинокі перехожі. Деякі майстри, що виходили з гільдії, байдуже зиркали на нього. Вони звикли бачити молодиків, які годинами стовбичать перед брамою, мріючи колись оселитися всередині.
Нічний вітерець приніс у місто легку прохолоду й відчуття пустки.
Лінь Мін так і не зайшов усередину. Як і казала Су Я — те прощання було назавжди.
Під покровом ночі він рушив далі. Тихий стукіт його кроків по гладкому камінню лунав усе далі й далі, поки зовсім не стих у темряві...
Штаб-квартира «Знання Небесних Таємниць» височіла в самому центрі міста. У місячному сяйві ця будівля, схожа на високу скляну пагоду, здавалася оповитою таємницею.
Коли Лінь Мін почав підніматися сходами, дорогу йому перегородили двоє слуг у зелених халатах. Їхні голоси звучали спокійно й ввічливо:
— Пане, просимо вибачення, але робочий час Павільйону Небесних Таємниць уже скінчився. Усі старійшини відпочивають.
На кожному поверсі павільйону був свій розпорядник, якого шанобливо називали старійшиною.
Слова слуг не зупинили Лінь Міна. Він ледь помітно всміхнувся й дістав кристалічну картку. Це було свідчення його витрат у цій установі — картка не була іменною, але підтверджувала статус вельмишановного гостя.
— У мене важлива справа. Можливо, мені доведеться піднятися на вищі поверхи...
У «Знаннях Небесних Таємниць» діяло правило: чим вищий поверх, тим дорожча інформація.
Слуга глянув на картку, завагався, але зрештою провів гостя всередину.
Лінь Мін піднявся на шостий поверх і увійшов до вітальні. За кілька хвилин почувся шелест бамбукової завіси.
До кімнати повільно увійшов старець у зеленому халаті. Він виглядав бадьорим, а його погляд був гострим, як у сокола.
— Усі старійшини вже сплять, залишився лише я, наглядач шостого поверху. Яку інформацію бажає отримати молодий пан? — старець уважно вивчав обличчя гостя, але так і не зміг розгледіти маскування.
— Я хочу дізнатися місце розташування та отримати всі відомості про одну заборонену зону на Шляху Асури, — глухо відповів Лінь Мін.
— Яке саме місце? — старець ледь підняв повіки, питаючи без жодного поспіху.
— Долина Смерті Інь-Ян, Гробниця Дикунів! — чітко вимовив юнак.
Почувши ці назви, старець здригнувся. Він пильно подивився на Лінь Міна, його подих став важким.
— Ці дві місцини — одні з найнебезпечніших заборонених зон на всьому Шляху Асури. Про них навіть згадувати бояться... Ви справді збираєтеся туди?
— Так, — кивнув Лінь Мін.
— Що ж, нехай буде так!
Павільйон Небесних Таємниць лише надавав інформацію й ніколи не намагався відрадити клієнта. Якщо Лінь Мін платив за відомості, вони мали їх надати.