Небесний Шанований Шень Мяо, здавалося, поринув у довгі спогади. Він заплющив очі, глибоко замислившись, і лише через тривалий час нарешті повільно промовив:
— Я не можу стверджувати напевно, але якщо я не помиляюся, це має бути Камінь Вічного Життя, описаний у «Священних Літописах Племені Душ». З цим каменем твоя душа стане вічною, а життя — безмежним...
— «Священні літописи Племені Душ»... — прошепотів Лінь Мін. Він почав напружувати пам'ять і згадав, що справді чув про таку книгу.
Юнак поглинув спогади Чжу Чуаня та інших темних майстрів, які теж належали до Племені Душ. Дехто з них навіть бачив рукописні копії «Священних літописів» і знав дещо про їхній зміст. Однак ці знання мало допомагали у вивченні мистецтва божественних написів, тому раніше Лінь Мін не приділяв їм уваги. Тепер же він ретельно просіяв усе, що мав у голові.
«Священні літописи Племені Душ» вважалися найзагадковішим і найглибшим фоліантом їхнього народу. Вже неможливо було з’ясувати, хто з великих майстрів давнини написав цю працю. У літописах розповідалося про багато речей: таємниці світобудови, тлумачення законів природи та пророцтва про великі зміни у всесвіті. З часом кожне з цих пророцтв справдилося.
Оригінал літописів давно зник. Подейкували, що він зберігається в руках одного з Імператорів Істинних Богів Племені Душ. Те, що передавалося серед одноплемінників, було лише копіями.
Але навіть копію міг прочитати далеко не кожен. Оскільки книга була пов’язана з долею всього Племені, вона була оточена ореолом таємничості. Звичайні воїни навіть не здогадувалися про її існування. Навіть такий майстер, як Чжу Чуань, лише побіжно стикався з цією працею.
У копіях можна було відтворити лише текстовий опис таємниць світу чи прийдешніх подій, проте неможливо було передати ті риски законів, що містилися в оригіналі. Тому цінність копій не йшла в жодне порівняння зі справжнім фоліантом.
На думку Чжу Чуаня, якби хтось отримав оригінал і мав неабиякий талант, щоб опанувати описані там закони, він зміг би навчитися уникати лиха та використовувати імпульс неба і землі. Така людина неодмінно стала б володарем цілої епохи!
Шень Мяо все ще заціпеніло дивився на Магічний Куб.
Цей сірий куб за зовнішнім виглядом, рисками та тією особливою аурою, що змушувала душу будь-якого воїна Племені Душ тремтіти від благоговіння, був точнісінько таким, як Камінь Вічного Життя з літописів.
Тиск на душу, що йшов від нього, ігнорував рівень культивації та силу. Стоячи перед цим загадковим предметом, здавалося, що він — володар твоєї суті, якому неможливо чинити опору. Усе свідчило про те, що здогадка старця з імовірністю в дев'яносто відсотків була правдивою.
— Хто б міг подумати, що перед самою смертю я побачу таку божественну річ, — промовив Шень Мяо. — Я все життя був великим воїном, а на старість упав так низько. І ось, у розпачі, мені зустрівся Камінь Вічного Життя... Життя повне злетів і падінь. Шкода тільки, що я побачив його тоді, коли мої дні вже добігають кінця... — Старець гірко зітхнув, а потім подивився на Лінь Міна з особливим блиском в очах.
— Юначе... Схоже, цей камінь у тебе вже давно. Твої нинішні успіхи, мабуть, значною мірою пов'язані з ним. Ти знаєш, наскільки він цінний, але все одно виставив його переді мною. Невже не боїшся, що я не такий слабкий, як ти думаєш, і зможу відібрати його?
Від цих слів у Сяо Мо Сянь серце стиснулося. Небесний Шанований завжди випромінював неймовірну силу, навіть коли помирав. Тиск від нього був величезним — так звичайна людина почувається перед пораненим тигром.
Лінь Мін відповів спокійно:
— Старший Шень Мяо, ви жартуєте. Я відчуваю, що ви виснажені до краю. У вас немає причин удавати слабкість. Якби ви не мали сили вбити мене, то вдавання не мало б сенсу. І навпаки: якби така сила була і ви зазіхали на мої таємниці, то просто вбили б мене без зайвих церемоній. Вам не було потреби чекати до сьогодні. Коли я минулого разу прийшов у Долину Марної Загибелі й розгадав таємницю Могильника Божественних Звірів, ви вже тоді могли напасти. Тоді я був значно слабшим, а ви — сильнішим.
Хоча голос Лінь Міна звучав упевнено, всередині він залишався начеку. Насправді навіть Шень Мяо зараз не міг точно оцінити силу юнака. Хоча за звичайних умов Лінь Мін не зміг би здолати Великого Короля Світу, в особливих умовах Долини він міг використати місцеві масиви, власні руни та розуміння Небесного Дао Асури, щоб вибороти шанс на життя навіть у битві з таким ворогом.
Небесний Шанований звучить грізно, але це лише на один ступінь вище за Короля Світу. А Шень Мяо зараз був настільки виснажений, що навряд чи міг зрівнятися з майстром того рівня. Крім того, у Лінь Міна був Магічний Куб — ідеальна зброя проти душ, чия плоть давно згнила.
Старець уважно подивився на хлопця і мовив:
— А ти сміливий... Ризикнути так заради мого порятунку. Я запам'ятаю це. — Голос Шень Мяо був повільним. Він, як велична постать минулого, рідко давав такі серйозні обіцянки. — Я й гадки не мав, що у тебе є Камінь Вічного Життя. Можливо, це справді дасть мені шанс на відновлення... Якщо я одужаю, то допомагатиму тобі всіма силами!
Після цих слів Шень Мяо знесилено замовк, а його духовні хвилі знову стали нестабільними. Він був надто слабким і навіть із підтримкою пігулки не міг говорити довго.
— Старший, чи є в літописах ще якісь згадки про Камінь Вічного Життя? — запитав Лінь Мін. У спогадах Чжу Чуаня справжньої інформації про зміст книги було обмаль.
Шень Мяо замислився на деякий час, збираючись із силами, а потім повільно відповів:
— У літописах сказано: якщо отримати Магічний Куб, опанувати Небесне Дао Племені Душ до найвищої межі та виконати ще кілька умов, з'явиться шанс оволодіти наймогутнішою силою у всесвіті — вічним життям.
— Вічне життя... — прошепотів Лінь Мін.
Безсмертя було мрією кожної розумної істоти, а воїни присвячували цьому все своє існування. Певною мірою жага до вищої культивації живилася двома чинниками: задоволенням від сили та прагненням продовжити свій вік. Чим вища сходинка, тим довше життя — для воїна це найсильніша спокуса. Навіть Лінь Мін відчував потяг до вічності. Хто захоче, досягнувши вершин влади та слави, зрештою програти часу і в немочі перетворитися на прах?
Коли герої доходять до межі, а краса стає порохом, кожного охоплює невимовний жах перед вічним сном і холодною самотою смерті.
Найсильнішим майстром, про якого знав Лінь Мін, був Володар Шляху Асури. Але чи зміг він подолати межу вічності? Чи він уже помер, чи й досі перебуває десь у таємному куточку світу?
Шень Мяо не знав деталей, бо бачив лише копії літописів, а оригінал давно зник. Тому він не міг сказати напевно, які ще умови, окрім володіння Кубом та опанування Дао, потрібно виконати для досягнення безсмертя.
Після розмови з Небесним Шанованим Лінь Мін витратив три дні на те, щоб допомогти йому повністю ввібрати есенцію Пігулки для Відновлення Душі. Потім він розбив понівечений духовний кристал, витягнув душу Шень Мяо з його висохлого тіла і запечатав її всередині Магічного Куба. Душа старця занурилася в глибокий сон, а всі життєві процеси в ній повністю зупинилися.
Завершивши це, Лінь Мін не поспішав покидати Долину Марної Загибелі. Він вирішив залишитися тут на деякий час. Юнак мав багато справ.
Культивація на пізньому етапі Царства Божественного Лорда не терпіла поспіху. Йому потрібно було закріпити досягнуте і підготувати надійне підґрунтя для наступного прориву. Водночас Лінь Мін планував удосконалити свої навички в алхімії та божественних написах, щоб виготовити Небесну Перлину Жадібного Вовка. Він прагнув відкрити Другий палац Дао до того, як розпочнеться Фінальне Випробування. Усе це потребувало часу.
Долина Марної Загибелі була єдиним відомим йому місцем, де час плив інакше, не викривляючи при цьому Закони Неба і Землі. Кращого місця для тренувань годі було й шукати.
Лінь Мін дістав Небесний Палац Первісного Хаосу і разом із Сяо Мо Сянь розпочав усамітнену культивацію.
Один місяць у зовнішньому світі дорівнював року в долині. Час минав непомітно. Рік за роком спливали в тиші.
Матеріали, які Лінь Мін накупив у Гільдії на п’ять мільярдів балів, він тепер пускав у справу, відшліфовуючи свою майстерність. Він готувався до Фінального Випробування і створював потужні руни, які могли б знадобитися йому в майбутньому.